紅天

あらすじ

この物語はフィクションであり、実際の地名、人名、団体などとは一切関係ありません。人の形をした人ならざる猛獣『ヴァンパイア（吸血鬼）』。人間社会に紛れ生きている彼らの存在を知る者は極僅か。陰に潜む魔物を粛正する任務を負うヴァンパイアハンターの一人である、一条綾香は、イギリス人のはとこの数年ぶりの訪日を受けてー。短編読み切り用。続編や舞台が広げられるような構成にしています。

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湿気を含んだ風が肌を焼く。蝉の鳴き声がうるさい。中庭に広がる立派な日本庭園をぼんやりと眺めつつ、縁側で扇風機を回しながら、背の高い女が干上がっている。

風量が最大になっているにも関わらず、ボタンを連打し、側にある冷房のスイッチも更に下げた。

「せっかくの休日にごめんなさいね、綾香さん。これは手抜きできませんから。もう少しで盆栽の手入れが終わるんで」

首にタオルを巻いた朗らかな男性が、軍手で額を拭いながら言い放つ。

それに呼応して、台風に吹かれるようにはためく長い茶髪の隙間から、空色の瞳だけが庭園の方を向く。

「お見苦しい姿ですいません。座ってるのが限界で。ところで、そこそこで良いですよ庭師さん。上がったらお茶入れますね」

気だるそうに言いながら、綾香は家政婦を呼んだが、先に来たのは紀州犬の小雪だった。
愛犬は尻尾を振りながら、うつ伏せになっている女主人の顔を舐めている。

「死んでへんよ、小雪。佐藤さんおらんのかな」

真っ白な毛を撫でながら、綾香はようやく起き上がり、片膝を立ててあぐらをかいた。それから、自分の碧眼に刺さる日光に目を細める。

「お待たせしました。ギルバート様から、お電話があったので」

二十畳はあろう座敷から、この屋敷で唯一幼少期から勤めている中年の女性が、受話器を片手に急いで歩み寄って来た。
綾香は『ギルバート』という名前を聞いて振り返る。

「はい、ギルバート様ですよ。貴女の''はとこ''の」

ギルバート・オドネル。

イングランドに住む彼女の一つ下のはとこで、ヴァンパイアハンター。
彼女も今は同業者だが、成人以来一度しか会っていない。それが何故急にと、受話器を受け取った。

「よう、綾香！久しぶりだな！」

スコットランド訛りの英語が、低い声で快活に流れる。

「ギル？めっちゃ久しぶり。やけど、なんで固定電話なん？」

「それは俺の台詞。お前出ないから、一瞬くたばってんのかと思ったぜ」

そういえば、スマホはどこへ置いただろうと辺りを見回していると、何かを察した小雪が立ち、襖の影からスマホを咥えて持ってくる。口からスマホを受け取り、着信を確認すると、5回も着信履歴があった。

「ほんまや、ごめん。今うちの専属の庭師さんが来はってて、私も色々見てたんよ。お父さんが海斗の最後の誕プレに送って、微妙に不機嫌になってたやつ」

それから、高めの天井近くまである、大きな仏壇に向き直り、4年前に殉職した、双子の弟の遺影を見つめた。

「もうすぐ海斗の命日だろ？久々にお参りしに行こうと思ってさ。1週間も休みを取って、会いに来たんだ」

綾香の声が裏返った。

「え、会いに来たって言うた？」

「おう」

「じゃあ今、日本におんの？」

「京都駅の出口だな」

ギルバートは、スマホを片手に駅名の上に振られたローマ字を読み上げた。

「来るんやったら、せめて数日前に電話して来てよ。何も用意してないんやけど」

大声を出す綾香に、庭師は思わず視線を向けた。女ハンターは、驚かせてしまったと察し、軽く頭を下げる。

「時差の加減でー」

「はいはい分かった。えっと、20分くらい待ってて。迎えに行くから」

「高級リムジンで？」

「ちゃうちゃう。私が車で行くから、観光してもええけど駅周辺だけにしてや」

はとこの冗談に笑いながら、仏壇に供物をしていた佐藤が、座敷を彷徨き始めた綾香を追う。

「ほんで、ギルバート様はどうされはったんです？」

彼女は廊下に出て、襖と扉で繋がっている個別の部屋を通り洋室に辿り着く。姿見でシアーの透け感あるトップスと、ハイウエストのパンツを整えながら、扇風機で乱れた髪に、艶出しのスプレーを振って手櫛をかける。家政婦と庭師を見交わしつつ、彼が双子の弟の命日参りに、既に京都駅で待っていることを告げた。
車の鍵を取りに行くべく、再び長い廊下を走る背に、2人は大笑いし、小雪は吠える始末。

綾香はスマホを触りながら唸り、家政婦には何か適当な食事を作っておくこと、庭師には仕上がれば寛いで勝手に帰って良いと付け加え、自室までスタスタと連いてくる白色の愛犬には、暑いから留守番しておくように、喉元を撫でた。

あっという間に姿を消した女当主に、佐藤は5歳頃のギルバートが、綾香の父の竹刀を「ライトセーバー！」と振り回し、陶芸品の壺を壊して怒られていた姿を思い出していた。

京都駅の日陰で、茹だるような暑さの中、自販機で買った水を飲みながら、ギルバートは観光気分をすっかり削がれていた。

とにかく暑い。常に頭の中でそう呟きながら、またしてもペットボトルに口をつける。数年前の日本の夏は、ここまで暑かっただろうか。イングランドの夏とは違い、全身に張り付くような暑さだ。

観光客らしき人達の雑音を塞ぐように、スーツケースに上半身を預けた。

「ギル！」

粗暴に立てた金髪が揺れ、ゆっくり顔を上げると、紺色の車の中から、窓を開けて手招いている、中性的で耽美な女が見えた。

「綾香、元気そうだな！」

はとこを見た途端、嬉しさが込み上げ、彼は握手をしようとした。しかし、彼女にさっさと荷物をトランクに積めと言われ、ペットボトルをゴミ箱に捨てる。

一方の綾香は、彼がケースとは別で『細長い箱』を持ってきていたことを見逃してはいない。

車に乗り込んだギルバートは助手席に座り、冷気の心地よさに、だらしない息を漏らした。鍛え上げられ、隆起した胸筋や腹筋が、Tシャツにうっすらとへばり付いている。

「汗かきすぎやろ」

彼の香水と汗、体臭が混じり、綾香は微妙に窓を開け、邸宅に向かって車を出した。暫くしてから、ようやく落ち着いたギルバートが、嗚咽を我慢しながら運転している綾香に気付く。彼は眉根を寄せ、気分が悪いのかと問う。

女ハンターは、あんたの体臭が酷すぎると口にしたかったが、暑いから運転に集中してるだけと告げた。

「そうだ、ヨークシャーティーとティーケーキ届いたか？」

「ううん、届いてないけど。なんで？」

瞬時に、それがギルバートなりの見舞いの品だと悟った。それを聞いてきたということは、これはサプライズ訪問だったのか。いや、それでも事前に連絡はもらいたい。

「ヨークシャーティーかあ。私が好きな茶葉やな。ティーケーキは、クリームが載っててチョココーデされてる定番のやつ？」

それから、何故か左頬にある十文字の傷跡が、自慢気に上がっているはとこを見た。

「海斗が好きやった。でもどうせ、ギルの趣味じゃないんやろ？」

「俺のチョイス。俺って冴えてるからさ」

はしゃぐギルバートの姿が、イングランドに初めて行った時の双子の弟と重なり、微笑ましくもあったが、フロントガラスから見返す顔には、陰りが映っていた。

仏壇の前で線香を立てた後、座敷におりんの音が静かに響き渡り、綾香は両手を合わせて数十秒正座をしたまま黙っている。
ギルバートはその様子と、髪の長さを除けば姉と瓜二つな美青年の遺影に目を向けた。

「ほなギル、どうぞ」

座布団から立ち上がり、イギリス人に手で示した。
男ハンターは、現実に引き戻され、彼女が最初どうしていたかを順に脳内で整理する。

先ずは正座をしていたな、昔剣道の稽古で死にそうになった座り方だ。案の定、正座をすると直ぐに下半身が痺れてきたが、何とか耐え、次はおりんの横の線香を手に取る。

どうやって煙を立てるんだ。折れてしまいそうな細い棒を指で持っていると、綾香は前の蝋燭の火で煙を立てるよう教え、ギルは感嘆の声を上げながら着火し、線香の独特な匂いに、顔を顰めながら、香炉に立て、ようやく海斗の遺影と対面した。

硬い表情をしたまま、りんを鳴らす。手は叩かなくていいんだよな、綾香は叩いてなかった筈だと思い返しながら両手を合わせ、目を閉じて心の中で親戚に挨拶をした。色々と念じている内に、彼に見せてやりたかったイングランドの文化が走馬灯のように過っていく。彼女も、毎回こんな想いで双子の弟に手を合わせているのだろうか。

ようやく参り終えたギルバートの様子に、綾香はゆっくりと話しかけた。

「昼食出来たって。リビングまで案内す...なにしてん？」

正座を微妙に崩そうとしている体勢で、はとこは凍り付き、眉間には深い皺が刻まれている。

「脚が...動かねぇ..」

広い座敷とは打って変わり、今度は洋風のリビングに通されたギルバートは、ルームシェアの窮屈さを改めて感じていた。晩餐会用の長テーブルには、フレンチリネンのテーブルクロス、中央にはトルコ桔梗が飾られている。

「脚治った？」

主賓の向かい側の席に座っている綾香が、両足を触っているはとこに声をかけた。体感1分程度だったが、相当ダメージがあったらしい。

「私もちゃんとした正座は、長時間すんの無理。稽古の時は地獄やったもん」

それから、イギリス人が来てから、吠え続けている小雪に、何度目かの叱責をする。

「躾がなってないんじゃねぇの」

「この敷地全部が縄張りなのと、犬種的にしゃあない。それに家族には吠えんよ。寧ろ、私が留守の時が多いから、番犬してくれやな困る」

顔を歪める彼に、吠えるだけで噛まないからと付け加えた。

「お待たせ致しました、一条様」

リビングの奥にある調理場から、近所の料亭の亭主が現れた。佐藤が急遽呼んだらしく、ありがたいことに応じてくれたと、帰宅時に聞いた彼女は、礼を言った。

「貴方が、はとこのギルバート様ですね。初めまして。先ず、この皿は向附です」

亭主が何を言っているのかサッパリだったが、ギルバートはありがとうと答え、振舞われた美しい懐石料理に目を奪われた。

スズキの刺身が、宝石のように輝いている。

「食べるのに罪悪感を覚えるな」

「そう？私にはそんな経験ないな」

緑茶を口にしながら、毎日こんな料理を食べてるのかと聞く彼に、家族や特別な人が来た時だけ。普段は佐藤さんが作ってくれるとの返答に。

「羨ましいぜ。俺なんか寮生活だぞ」

「実際、そんなことも無いで。お父さんは大阪で鍛冶屋したまま。この家は、うちの家系の私有地やから、私もう成人してるし、住んでるだけ」

そう話している間にも、アートのような料理が次々と運ばれてくる。

「御菜もご用意しましたが、どうなさいますか？」

「今回は食後で結構です」

「承知しました」

はとこの対応には気品が滲み出ており、彼女の日本語は、優美で可愛らしく聴こえてくる。スマホの翻訳機能に頼って、生の日本語をずっと聴いていたいくらいに素敵だ。

ギルバートは小さく息を吐き、これが急用で呼び出されても来る理由なのか、それとも隠しているだけで、はとこはかなりの貴婦人だったのか。イギリスでは考えられない。

となると、親戚とはいえ大変無礼ではないかと冷や汗をかき始めた。

「なあ綾香。その...ここ以外にも私有地なかったか？」

箸を持って、料理に手をつけようとした最中、綾香は思い出したように語り出した。

「あるある。琵琶湖の近所。でも草ボーボーで、百坪ちょいの狭い私有地やから、誰も手入れしてへん。お父さんも長いこと行ってないんちゃう?」

それから一呼吸置く。

「ぶっちゃけ、この家もそうなんやけど、私一人やから、固定資産税払いたくないし、何個も要らんねんな。相続税もヤバいし」

ギルバートは、妙な身振り手振りをし始める。

「お前って...実は王女だったりしないよな」

「特殊な''いっぱんじん''！」

「マジか」

そう漏らすと、はとこがやっていた真似をすることにした。手を合わせて箸を持ったが、指の間から滑り落ちたり、クロスしたり、男ハンターは苛立ちの声を上げる。

「すいません、亭主さん。ナイフとフォーク、一応スプーンも持って来ていただけますか」

綾香は、家政婦が和食を選んだ理由がいまいち分からなかったが、訪日が頻繁だった頃のギルバートは非常に器用で、箸も使えていたことを思い出した。大人になった今ではこの通りだ。

懐石料理を楽しんでいる所に、突然女ハンターのスマホが鳴った。彼女ははとこに断ってから、電話に出る。

「近辺の神社で、昨夜全身の血を抜かれた遺体が発見されたのは知っていますか？」

「斉藤さん。神社での事件は知ってます。今朝ネットニュースで読みましたが、不審死で片付けられていましたよね」

『斉藤』という名前に、ギルバートは小首を傾げた。聞き覚えがある。確か『ヴァンパイアハンター：日本支部』の最高責任者だ。

「その遺体を、ハンター協会内でも検証したのですが」

電話の向こうで、落ち着いた女性の声が沈んだと同時に、女狩人の目付きが鋭くなる。

「ヴァンパイアの仕業ですか？」

「首筋の傷跡、色を見ればね。このような失血死体は、東日本からそちらにかなりのスピードで降っているのです。次に移動する前に、一条さんには、その粛正任務を」

「わかりました」

「それと、もう一つ」

嫌な予感がして、綾香は身震いした。

「ギルバート・オドネルの入国履歴がありますが、彼と連絡は取れますか？」

彼女はナイフとフォークで、トマトジュレを食べながらこちらを見ているはとこと目が合った。

「...はい。ちょうど、私の自宅で昼食を取っていて」

「話が早くて助かりますね！本件は、彼と組んで対処してください」

嬉しそうな上司に反して、ふて腐れた顔をしながら、通常のトーンで二つ返事をする。
ギルバートの腕前は勿論、同時にヴァンパイアを心底憎んでいることは、業界の誰もが知っている。

電話を代わろうかと切り出したが、協会長は、彼にはメールを送っておくと伝達し電話を切った。

「斉藤って、ハンター...いや、上司か？」

その時、ギルバートのスマホが鳴り、画面を見て口角を上げる様子に、綾香は頭を抱えた。

「俺も一緒に仕事しろってさ」

行儀が悪いと自覚しながら、あまりにも理不尽な協会長の決定に、頬杖を付いて不満そうに頷く。

「すっげぇ嫌そう」

「嫌やもん」

「どうして？」

ハンターの仕事は、人命がかかっている。
料理を口に運び飲みこんでから、ギルバートに話し始めた。

「ギルって、めっちゃ感情的になるのは有名やから。頑固すぎんのが心配。一回しか会うたこと無いけど、''ジェシカ''大変そう」

「安心しろ。ちゃんとメールに''郷に入れば剛に従うように''って指示があった」

綾香は目を細めて、適当な声を出した。

とはいえ、協会長の指示ならば仕方がない。彼女は再びスマホを見て、事件があった神社の座標を調べる。

やはり、ニュースで読んだ近隣の神社。

「また『休日出勤』ですか？」

佐藤が空になった皿を下げながら聞いてきた。

「そうなんです。然らば私の休日」

同時に、早く支度しなければと意気込み、料理を高速で食べる男ハンターに、二人は呆気に取られてしまう。

その時、調理場から刃物が落ちる音がし、綾香は小さく跳ね上がる。激しい数々の金属音に肩をすくませ、足は既に調理場に向かっていた。

「大丈夫ですか？」

洋風の広い調理場の床には、包丁が散らばり、亭主が左手を押さえながら問題ないと訴える。

長い茶髪が揺れ、まだ何事もなく料理を食べているギルバートを確認すると急いで布巾を取り、亭主の真っ赤な手を止血した。

「いえいえ！手伝いますよ、ここうちの家なんで」

大声で誤魔化しながら、長い脚で刃物を退けていく。

陽光で赤く揺らぐ瞳と重なり、彼は申し訳なさそうに唇を噛んだ。長く伸びた牙が、己に針を刺す。
綾香は自分の口元に人差し指を当て、亭主に裏口から出るように示唆をする。

「おい、何かあったのか...」

調理場を覗きに行ったまま帰らないはとこに、疑問を感じたのか、ゆっくりと調理場に来たギルバートは、眼前に広がる光景に言葉を失った。

「早く出て下さい」

女ハンターは額に血管が浮き出ているギルバートを睨みながら、亭主を逃がそうと背中を押す。

彼が急いで逃げようとした瞬間、ヴァンパイアの鼻先を銀のダーツが掠め、阻むように壁に突き刺さっていた。

「この人は殺さんでええ」

ギルバートは鼻で笑った。

「は、吸血鬼だろうが！海斗や俺の親父を殺した奴と同類だぞ！魔眼でも使われたのか？平和ボケしてんじゃねぇ！」

こっそり抜け出そうとした亭主に、二本目のダーツが首に刺さり、彼は叫びながらその場に座り込む。

「俺のはとこに近づくな！殺してやるから覚悟しろ」

ベルトに巻いているダーツに手をかけたその時、佐藤の声が響く。

「綾香様！」

家政婦が、主の日本刀を投げる。
彼女は左手で受け取り、屈んで鯉口を切ると、右手首で返して鍔に近い部分を包み込むように抜刀し、ギルバートの首筋に刃を当てた。

「やめろって言うたやろ」

瞬きする間もない、抜刀術。

少しでも動けば、皮が切れる。唾を飲み込んだ男ハンターは、首からダーツを引き抜き、どす黒い血を流しながら逃げるヴァンパイアを目で追うことしか出来なかった。

「クソ！やっぱりあいつに操られてるんじゃ」

綾香は軽蔑の表情を浮かべた。

「アホか。私に魔眼とか効かんわ。そんなんで操れるハンターとか、私に言わしたら豆腐メンタルやな」

日本刀をゆっくりと離し、家の至る所にある布で、刀を拭った。

日本では先進医療から、他国より人工血液の入手も容易で、人間社会に溶け込んで、普通に生活しているヴァンパイアの方が多い。現に、吸血衝動が出ていた亭主がそのまま去ったのは、彼も見たはず。

あり得ないと言いながら、両手で金髪を覆う彼は、それよりも喪心だったのが、赤の他人ではなく身内に刃を向けたことだった。

「私も海外に派遣された時は、その国のやり方で、ちゃんと殺してる。あんまりにも『レブナント』が多すぎて毎回ビビるけど」

佐藤は、日本刀を預けた後、ずっと噛みつきそうだった小雪を抱えていたが、ようやく床に下ろした。そして、歯茎まで剥き出してギルバートに吠える紀州犬と、二人の狩人の姿に緊張する。

「ヴァレンティン叔父さんに言えば？斉藤さんからの命令は破棄されるで。大体、休みで来てるんやし」

ギルバートは釈然としないまま、調理場を彷徨き、意を決したように腕を組んだ。

「職場見学ってことにする。別の部署であることには、変わりねぇしな。でも、聞きたいことがある」

「何？」

「さっき俺の首に刀を当てた時、殺す気だったのか？」

「私の刀は、人を斬る刀とちゃうから。けど、ギルの出方次第やった、とは言うとく」

同じ色をした瞳を持つのに、映す景色は、映っている景色は、もう別々のようだ。

ギルバートは、現場になった神社を下見に行く彼女の背中を、暫く見つめていた。

一条邸から、車で約30分もかからない所に、巨大な鳥居の奥に赤い境内が見えた。賑わっているのは初詣の期間くらいで、閑散としている。神社の敷地と思しき場所に駐車をすると、綾香はまだ不機嫌なはとこに言った。

「またキレそうやから忠告しとこ。ここの神主さん、元ヴァンパイアの人間」

「勘弁しろよ」

ギルバートは、逆に''純粋な人間''は何人いるのかと、顔を歪める。後部座席に置いてある『天叢雲』を手に取ろうとしたが、横から手首を掴まれた。

「先ずは話聞くだけ。レブナントはお昼寝中やから刀は要らん」

綾香は彼を迎えに行った際、日本刀が収まっているであろう箱を持って来ていたことに気づいていたのだ。

「ギルがヴァンパイアに復讐したい気持ちはわかるけど」

ふと、ギルバートははとこの視線を感じた。勘違いだろうか、その瞳は水溜まりのようだ。

「海斗は、私の腕の中で死んだ。傷口から流れる血が冷たくなるまで、弟を抱きしめて泣いたわ」

何となく自分の両手を見ると、腕や胸部まで鮮血でベッタリと濡れた光景が蘇る。
不思議と、周囲が竹林になり、背後から胸部を貫かれて力が抜け、重くなっていく弟の感触も。

ギルバートは、銀の小刀を抜いたまま、切先を眺めてぼんやりしている彼女の肩に触れる。一卵性の双子だったせいか、一瞬海斗が綾香と重なって見えた。

「悪かったよ。命日近くに、そんな話させるつもりはなかった」

「なんで私も、こんな話したんかな」

女ハンターは我に返り、逞しい手を握った。死人のそれとは違い、とても温かい。それから、柄の部分にチェーンを通し、ネックレスとして服の下に小刀を隠した。同じく服で隠れて見えない、ギルバートのベルトに巻かれてある銀のダーツを指差す。

「了解」

冷静になるよう努めるはとこに、運が良ければ、回りくどい理由がわかるかもしれないと言おうとしたが、彼女は言葉を飲み込み、神社に向かって歩き出した。

神社の鳥居の前には警備員が立っており、立ち入り禁止の黄色いテープが張られてある。道路の両脇から構える、電柱より太めな柱。立派な鳥居を見上げるギルバートの横で、綾香は警備員に声をかけた。

「こちらの神主さんに呼ばれた、一条という者です」

警備員は、内ポケットからスマホを取り出すと、和かに会釈をした。

「一条綾香様ですね。神主様から伺っております。お連れ様は、ギルバート・オドネル様で間違いありませんか？」

鳥居の絢爛さに感心していたギルバートは、名前を呼ばれて慌てて目線を合わせた。

「彼は、私のはとこです」

「はとこさん？！ほおぉ...」

警備員は、無意識に二人を見比べてしまう。
少々エキゾチックで麗しい容姿の綾香と、彫刻並みに端正だが、左頬にある十文字の傷跡が衝撃的だったのか、ギルバートには愛想笑いをした。

男ハンターは奇妙に思いつつも、こんにちはと挨拶をしてみる。警備員は挨拶を返すと、無線で連絡を入れ、テープを解除して中に通した。

偽造カード要らないのかと、彼は眉を上げた。普段は変装して潜入することが多い為、新鮮な体感だ。

それから二人は、鳥居まで歩き始めた。
女ハンターは、左の柱に寄って鳥居をくぐり、真ん中を堂々と通るはとこの姿に爆笑する。

「鳥居って、真ん中通ったらアカンねんで。神様の通り道やから。時間押してるから省いたけど、ほんまはくぐる前に、お辞儀もすんのがセット」

ギルバートは、小走りで綾香の横に来た。

「先に言えよ、くぐっちまったじゃねぇか。職務質問されたらどうすんだ」

「あー。そもそもこの作法、知らんっていうか、意識してない日本人も多いから。私は小さい時から、作法を事細かく教えられてきたから習慣になってるだけ」

それよりもだ。湿気の中に、どことなく死臭が漂っている。道を歩いていると、突如鼻につく酸の匂いが鼻腔を貫き、女ハンターの足が止まる。

「多分ここ。亡くなった場所」

「ただのコンクリートだろ。染みや破損後も無い」

ギルバートは、反対車線の少し後ろに、現場と思しきブルーシートがかけられていることを示す。道路の向こうは、草木が生い茂り、ヴァンパイアが身を潜めるには格好だとも加える。

「私は五感が鋭いんよ、ギル」

「じゃあ、警察は無能ってことか」

「それは言うたらアカン」

熱風が茶髪を揺らし、小刀を隠しているネックレスを握りしめる。

臭いを感知しようと空気を嗅ぎ回っているはとこに手を振り、急いで神主に会おうと告げた。

不審事件の影響で、休館している神社の境内は、昼間にも関わらず、どこか薄気味悪さを感じた。玉砂利を踏みしめる音が、静かに響き渡っている。

ギルバートは、左右を見ながら、あの何かを燃やす場所はなんだ、目先にあるのは社務所か。何より、鳥居と同じ紅の大極殿に思わず声が漏れた。

「こっち」

「ちょっとぐらい観光させろよ」

淡々と歩を進める綾香に、ギルバートは不満を言う。しかし彼女は、仕事が終われば観光出来ると宥め、神社の裏にある家に回り、カメラ付きのインターホンを押した。

敷地が繋がっているのかと、目を丸くする男ハンターの耳に応答が届き、綾香がそれに答えた。すぐに引き戸が開かれ、細身で物腰が柔らかい男性が顔を出す。

「一条様、よくいらっしゃいました」

「とんでもない、緊急ですから。それより、ご無事で何よりです神主さん」

にこやかに振る舞うはとこと神主を見交わしながら、ギルバートは彼の犬歯が、明らかにインプラントであることに眉根を寄せる。

「ギルバートさん、貴方も来て下さるとは。これは天の助けかもしれません」

突然英語で話しかけられた男ハンターは、意図せず驚きの声が漏れた。はとこ以外に母国語が通じる相手に出会えて、安堵が押し寄せる。

「俺のことも知ってるなんて、驚いたよ。全力は尽くすぜ、よろしく」

彼は右手を差し出し、神主は丁寧に握手に応じた。その光景を見て、綾香は微笑む。それから詳細は家内で話そうと提案された。

二人は玄関に招かれ、はとこの家の三分の一程の広さに、思わず隣を見下ろした。
正面を向き、サンダルを脱いでから振り返って揃える綾香に対し、適当に脱いだまま家に上がろうとするギルバートを、女ハンターが止める。

「私と同じように揃えて、サンダル」

「は？」

「どうぞ。そのままにしてください」

やり取りが聞こえていたのか、神主は家の中を示し、イギリス人の見苦しいサンダルを揃えた。

綾香は無礼を謝罪し、最低限の作法は教えておくべきだったと後悔する。突然狩りの同行者になったとはいえ、文化圏の違いを埋めるのは難しい。

「良いんですよ、一条様。こちらへ」

狩人達は別々の表情を浮かべながら、神主に続いた。洋風の居間に通され、正座をする心配が消えたギルバートは、深呼吸をする。椅子に座ると、神主がテーブルに置かれていた茶碗に麦茶を注ぐ。

「結構ですよ、事件の詳細を伺ったらすぐにー」

「ありがたい！ちょうど喉が乾いてたんだよ！」

麦茶を一気飲みする男ハンターを尻目に、綾香は瞼を閉じる。いや、細かすぎるマナーを意識してしまうのは『異国の親戚』というのもあるかもしれない。

「一条様も、召し上がってくださいね」

「いただきます」

神主は笑顔で麦茶を勧め、それから飲み物に初めて触れた女ハンターの様子に、ギルバートの声が漏れた。

「早速ですが、本題に入りましょう」

神主は、隠していた暗い表情を解き、重い口を開く。

「昨日の夕刻のことです。境内の見回りをしていた私は、突然前の大通りから悲鳴が聞こえて、慌てて見に行こうとしたんですよ。そこで私が見たのは、数人のレブナント達が、レブナントを襲っている姿」

まるで吐き気を我慢するように口元を抑える神主に対し、男ハンターは頭を掻いた。

「レブナントが、同類をリンチしてたって？初耳だな」

神主は、信じてもらえないだろうが、襲われて抵抗していた者の瞳は真紅で、肌も死人のそれだったと言う。その証拠にと、近辺に設置してある防犯カメラの録画映像とキーボードを急いで持ち出し、二人に見せる。

そこには確かに、奇妙な光景が収められていた。

一人の女性レブナントが、ボロ布を纏った若い男女の同族達に、全身を引き裂かれ、傷口が再生しては引き裂かれ、真っ黒な血飛沫や肉片が飛び散っている。

刹那ではあるが、全員の瞳が、チラチラと血色に底光りしていた。

「ここが、ブルーシート張ってあったとこやろな」

真剣な面持ちで映像を見つめる綾香が呟くと、暴行されていた女は隙を突いて逃げ出し、画面の斜め上に消えていった。

「別角度からの映像はありますか？この女性が逃げて行った方向の」

女ハンターの質問に、ギルバートは彼女が、勘で''犠牲者が亡くなった場所''を、特定していたことを思い出す。まだ依頼の発端となった、本当の犠牲者は出てきていない。

神主の許可を得て、綾香はキーボードを駆使して様々な防犯カメラの映像を紐解いていく。例の場所は死角になっていたようだ。あんな開けた参道に、まさか死角があったとは。

何かを考え込んだまま黙っている女ハンターに代わり、はとこが口を開こうとしたその時だ。

「みっけた！神主さんも見てください！」

綾香は録画映像を見せ、角度や明暗を変えた一つの映像に、リンチされていた女レブナントが逃げた場面に不都合にも鉢合わせた、青年が居た。

女レブナントは彼を遮ると、背後から追って来た男女のレブナント達は、都合のいい餌として彼を認識したのか、咄嗟に道路に出た青年を羽交い締めにし、首筋や手首などに牙を立て、タコのように絡み合いながら、捉えて弄んでいると、彼は瞬く間に痙攣し、その場に倒れ込んだ。

「ひでぇ、タチの悪い通り魔じゃねえか」

「ほんまに。ジェシカに色んなリークの仕方教えてもろた甲斐あったわ」

ギルバートの頬が引き攣った。赤茶髪で、常に右目を長い前髪で隠し、悠々と笑う相棒の姿が頭に浮かぶ。何故だ、こういう技術も必要な職業なのに、素直に喜べないのは。

「けどさ、レブナントにここまでの知恵あるようには思えんし、なんか引っかかる」

「こいつらの死に際に吐かせれば、問題解決だろ」

綾香は、防犯カメラ一式を持ち主に返した。

「脳筋、まあええわ。元々レブナントって、''既に話が通じる存在じゃない''し」

神主は、警察すら見逃していた死角情報をリークした女ハンターの手腕に、重ねて信頼感を抱いた。

「境内は聖域ですから、彼らが侵入することは今後も無いでしょう」

「わかってます。この群れが移動する前に始末しないと。ただ、彼らに暴行されていたレブナントに、見覚えはありませんか？」

「申し訳ありませんが、無いんです。私は人間に転生して、大変長いので、吸血鬼との接点は無いに等しいのです」

綾香は首を縦に振りながら、神社の結界の強化をして欲しいと告げる。それから、武器の日本刀を取りに戻った後は、レブナントを狩るべく、ギルバートと共に前の大通りで日が沈むのを待つことにした。

駐車場に戻ったハンター達は、それぞれの日本刀を布で巻き直し、竹刀袋に収納していた。

「整理するぞ。レブナント達が、何らかの理由で内輪揉めして、それにたまたま巻き込まれた一般人が死亡。その後奴らは、遺体をわざわざリンチ現場に移した。しかも、リンチされてたレブナントは逃亡中か」

西陽が強くなっているのもあり、眼球が痛くなる。

「逃げてるレブナントは、もう動画を協会側に送信したから、そっちに任せよ」

太刀と脇差を布で包みながら、はとこの横顔を見つめる。

「同じ場所にレブナントが集中してることはあっても、あんなん見たこと無い。欧州に派遣された時も。ギルは？」

「無いな。いつも、潜んでる奴はジェシカがとっとと撃ち殺しちまうし、飛びかかって来るお上りさんは、俺が居合い切りで秒殺だ」

綾香は先程の、リンチされていたレブナントを思い出したが、仮に平和を求める姿勢が残っていれば、ハンターに不意打ちなどして来ないかと、被りを振る。

武器を携えた二人は車から出て、陽が沈むまで境内に続く道路の死角に近い木陰に潜むことにした。

「日本の夏は、修行だな」

人通りが徐々に減り、街灯が灯り始め、やっと熱気が落ち着いてきた。大木に背を預け、半分寝かかっているギルバートに、綾香は起きるよう肩を揺らす。
考えてみれば、イギリスから日本へ来てから、彼は一睡もしていない。判断が鈍らないか、彼女は気がかりだった。

「平気だ。飛行機で寝まくったから」

「いけるんやったら、別にええけど」

ギルバートは両腕を頭の後ろで組みながら、片目を開けた。

「昼間は本気で殺す気だったのに、今は心配してんのか」

「あの時は、ああでもせんと止まらんと思ったから」

ぬるい風が通ったかと思うと、綾香の目付きが変わった。
温厚なオーラは消え失せ、張り詰めた空気に変化させるのは、猫騙しより恐ろしい。

彼女は日本刀を構えながら、はとこに向かいの雑木林を指差した。彼は前のめりになり、同じく暗闇を眺める。奇妙な動きをしている複数の影が、何となく見えた。

更に視線を遠くへ投げると、ビデオで見たのと同じ、紅く底光りする二つの光が、四つ、六つ、八つと増えていく。

「殺る気満々やな。それには応えてあげんと」

唇の端を釣り上げる女ハンターに、ギルバートは彼女の嗜虐心に震えた。最初に死臭を嗅いだ場所に赴き、蝋燭の火のように揺らめく複数のレブナント達と相対する。

「で、どうするんだ？」

ギルバートが並んだ瞬間、二人の頭上に影が落ちた。男ハンターは柄を握ると、居合でレブナントの首を刎ねる。降り注ぐ血の雨は、瞬く間に灰に変わり、女ハンターの肩に降り注ぐ。

真っ赤な瞳が、綾香を捉えたと同時に、彼女は水平にしていた鞘から抜刀し、閃光を描いて首を落とすと、流れるように左肩も切断する。血肉が踊り灰が舞い散る中、血振い残心した後に納刀した。

「話したいことがあるんやけど」

蚊のように仲間を殺されたレブナント達は、彼女の声を無視し、牙を剥いて飛びかかってきた。二人は居合で、追撃してきたレブナント達を両断すると、阿吽の呼吸で二手に分かれる。

女ハンターは日本刀を構えたまま、素早く繰り出される平手打ちを軽やかにかわしつつ、やはり会話は不可能だと悟った。

「綾香、余裕ぶってんじゃねぇ！」

ギルバートは、日本刀で一斉に攻撃を受け止める。日本のレブナントなど、大したことはないと鷹をくくっていたが、イングランドとは違い、面積が狭い中に複数いる俊敏な獣。違う意味で厄介だ。

男ハンターは、突進して来たレブナントを回し蹴りで床に叩き付けた後、首の皮を数ミリ残したまま、見下ろした。

「ほとんど首無しニック。お前の主人は誰だ？」

不気味な絶叫で、鴉達が頭上を飛び去っていく。首の下に黒い水溜りが広がり、男レブナントは、魚のように口を動かすだけだ。

「話せねぇか」

無慈悲に吐き捨てると、切先を滑らせ、獣は塵となった。

すぐさま、はとこを気にかけたが、綾香はレブナントの''みぞおち''を峰打ちして怯ませた隙に、屈んで背後の鉤爪を同類の喉元を裂かせるや否や、切り返して正面の首を飛ばす。振り向き様に立ち上がりつつ斜め上に刃を振るうと、もう一つの頭部がずれ、灰となって空に舞い上がった。

血飛沫に導かれ、凛としたまま天を仰ぐ。

「挟み撃ちでもこんな程度とか、お気の毒」

間髪入れずに、突風が吹いたかと思うと、綾香の真横から、青白い右腕が飛び、ギルバートの真下で蛇の如く蠢いていた。再び彼女に目を移した時には、片膝を地面に着け、低い姿勢から逆袈裟斬りを放っていた。

そして、風に靡く髪を掻き上げながら血振いし、男ハンターに向き直る。

「良かった！怪我してなさそう！有名人なだけあるな」

心底安心したのか、上体を倒しながら、やはり彼らに話し合いは通じないと付け加える。

「お前もやるじゃん。何体始末した？」

彼女の周辺を見るに、軽く五体は倒していたが、息は全く乱れていない。

「六体やな。そっちは？」

十文字の傷跡が痙攣する。はとこの実力も見くびっていた。

「四体だっけか」

次いで、思わず心の声が口に出る。

「六体か...六体...」

「なんて？」

目を見開くギルバートに、綾香は顰めっ面をした。

「いや！なんつーか！合計十体か。流石に多すぎだろ」

はとこに近寄りながら、彼女は首を横に振った。

「それが、まだ一人残ってんねんな。ちょっと訳ありっぽい」

それから刀で、ブルーシートを示す。男ハンターの視線は刄と共に動き、シートの背後にある大木に、女性が一人隠れているのを発見した。

「ひょっとして、例の？」

彼の問いに答える代わりに、はとこは納刀し、女レブナントに近づいていく。

「私達に、何か御用ですか？」

警戒心を解くべく、綾香はギルバートに日本刀を納めるよう言ったが、彼は拒絶した。大木に隠れたまま、真紅の眼でこちらを見るその女性は、ビデオで逃亡していたレブナントだったからだ。

「粛清したりはしません。貴女について無知という訳でもありませんよ」

その言葉に、魔物は小さく飛び上がる。険しい表情を浮かべる金髪の青年を気にしつつ、周囲を見渡してから、ようやく女レブナントは姿を見せた。

自分で縫ったのか、服の至る所に縫い目があり、全てに覇気がない。

「私達が粛清したレブナント達に暴行されていましたね。彼らが一般人を失血死させ、何故か別の場所に遺体を運んだことまでも分かっています」

「遺体をあえてずらしたのは、私へのメッセージです。帰って来なければ、こうなると」

綾香が疑念の声を上げると、血で汚れた彼女の服に抱きつき、縋るように涙を浮かべた紅の眼で、空色の瞳に訴えかける。

「い、一条様ですよね？後生です、助けてください！私は転生したいんです！」

ギルバートは刹那に刀を構え直そうとしたが、その手がゆっくりと下がっていく。終始、レブナントの全身は震えていた。
女ハンターは空気感で、本音であることを察したが、異国の民には厳しいだろう。レブナントの集団を倒した直後というのもあり、会話の場を境内に移そうとした。

綾香から連絡を受けた神主は、電話の向こうで衝撃の声を出す。暴れていたレブナント達は全員粛清したこと、逃亡していたレブナントは自ら赴き『人間への転生』を願っていると。彼曰く、手水を施せば、敷地内に入れると言い、女ハンターにそれを任せた。また、転生の件は、受け持つ神社側から直接ハンター支部に通達するとのこと。

「ギル、この人を境内に入れるのに、手水をせんとあかんらしい。水入れた柄杓持って来るから、ちょっと任せていい？」

日本刀を女レブナントの背に押しつけながら、彼は小首を傾げた。

「手水ってのがよく分かんねぇが、逃げたら殺せばいいんだな」

どれだけ殺したいのかと、はとこの首が下に折れたが、彼女はそのまま手水舎に向かう。
綾香は柄杓に水を汲み、左手を清めた後、持ちかえて同じように右手を清め、再度左手に柄杓を持ち、左掌に水を受けて口をすすいだ。最後に柄杓を立て、残った水で柄を清めて、一旦元の位置に戻した。

一連の流れを見学していたイギリス人は、眉間に皺を寄せ頭を振る。柄杓に水を汲んで手を洗うことしか、記憶にない。

「どうぞ。神社の清水なので、吸血鬼の貴女には痛むと思いますが、本気で転生したいのなら、その覚悟を私達に示してください」

手水舎から水を汲んで戻ってきた綾香は、女レブナントに柄杓を差し出した。彼女は少し戸惑いながらも、柄杓を受け取る。もう太陽は沈み、清水は月光を反射していた。

左手に水をかけた直後、彼女の顔が歪む。ハンター達は、視線だけ合わせると、水ぶくれが複数浮き上がり、今度は右手を清める姿を見守った。眺めている方も、表情が渋くなる。左掌に水を注ぐ頃には、両手が火傷で真っ赤に腫れ上がっていたが、女レブナントは、苦痛を飲み込みながら何とか清め終え、綾香に柄杓を返すも、むせて少量の血を吐いた。

心意気は認めた狩人達だったが、本番前にこれではと、今なら考え直せると忠告する。

「構いません。行かせてください」

腫れ上がった両手や口元が再生していく。本人がそう言うならと、本来は鳥居の前で行う作法を境内前でするように指示し、ギルバートにも同じように語る。

「え、俺も？」

「当たり前やろ。死と再生の儀式の代行人なんやから」

ふと、女レブナントに目をやると、どうやら彼女も作法は分からないようだった。綾香は並び立つと、二人に真似するよう言い、辿々しく真似る様子を見届けると、参道を踏んだ。

行事の時は、音楽を披露する神の八代。
神楽殿に呼ばれた三人は、正装して待っていた神主の前で一礼する。

それから、綾香とギルバートは、神主を挟むように両脇に立った。
緊張している女レブナントに、神主が先ず名前を尋ねる。

「名前は、随分昔に無くしました」

「では、ヴァンパイアとして生きて、どれくらいですか？」

「六百年は、裕に超えていると思います」

それから、神主の前で銀の長い手錠を持っている綾香を見た。

「私は一度、正室の心情をかなぐり捨てた身。それでも尚、この儀式を受け入れ乗り越えた暁には、全霊をもって人の世を全うします。摂津国より出で、丹後国に戻られた貴女様には、淀殿の影を感じます」

ギルバートは、いつになく辛辣なはとこに、違和感を覚える。

「私に出来ることは、古の邪を断つことだけです。ですが個人的には、昔話を貴女の口から語り聞かせていただきたい」

女レブナントは頭を下げて、初めて自然な笑みを浮かべた。

吸血鬼は、能動的に殺されない限り、不老不死である。

故に現代では明白ではない、遥か昔の先祖の話を持ち出されることも多いが、彼らへの敬意さえ感じられれば、それ以上は要求しない。

欧米諸国と違い、日本のヴァンパイアは強かな存在で、彼女はその呪縛から解放されたいのだろう。

「何の話してんだよ」

横から小声で割り込むはとこを一瞥すると、彼女は神主に合図を求めた。

「それでは、儀式に入る前に、手足を拘束させて頂きます。それに慣れた頃合いに、二方が正装なさって戻って来られるでしょう」

神主がレブナントの前の畳をずらすと、銀色の長い鎖が、四箇所固定されている木目の板が顔を出した。彼女がその中心に座ると、ハンター達は即座に両手足の首を拘束し、肉が焼ける匂いが鼻腔を貫く。

痛みで咄嗟に、長く伸びた爪で、綾香を引っ掻こうとしたが、寸の所で鎖が伸び切り、女狩人の眼球の前でキリキリと止まっていた。

真顔で静止したままのはとこに代わり、ギルバートは叱責したが、彼女は吸血鬼を見つめたまま、脇差を抜く。

不快音と共に、綾香の横顔に血が付着し、涙のようにその頬を伝う。

女ハンターはレブナントの右腹部に刺した脇差を、両手で左にギリギリと斬っていく。レブナントの喉から血が逆流し、ゴボゴボと泡が湧き立つ。白目を剥き、大量の血を吐き出したかと思うと、そのまま気を失ったようだ。

「おい、死んだんじゃ...」

神主は凍りつき、ギルバートもふらふらと立ち上がる。

「気絶しただけ。どっちみち、牙を抜く時は、麻酔代わりに、割腹せなあかんから。用意してる間に、歯根も緩むやろ」

それにこの方が、神主が仕事を進めやすいとも付け加える。

綾香は腹に刺したままの脇差から手を離し、神主に向き直ると、彼は、腸がはみ出ている光景に目眩を覚えたが、狩人達がシャワーを浴びている間に、儀式用の和装を用意すると告げた。

「こういうの一回着てみたかったが、なんか風通し良すぎないか？落ちつかねぇ」

早々にシャワーを浴び終え、紺色の衣とはかまに着替えたギルバートは、日本刀を携えて、神楽殿へと戻っていた。レブナントは気絶したままで、神主は大量の水を用意している。はとこの姿が見えないが、まだ風呂に入っているのだろうか。

そう思って腕を組んだ時、月明かりの中から、獅子の立髪の如き長い茶髪がはためいた。

「お待たせしました、神主さん。ついでにギル」

「ついでって何だ」

漆黒の薄衣の上に茶色い羽織を被り、彼と同じく袴を着て、腰には日本刀と、脇差の鞘だけを身に付けている。

「よくお似合いで。以前その和装をしたのは、半年前でしたか」

「そうですね。こんな短期間に、また転生の儀を行うとは思いませんでした」

胡座をかきながら、こちらを見つめるはとこの視線に眉を顰める。

「なんで物珍しそうに見てんの」

「違うって！綺麗だって思ったらダメなのか？道場で走り回ってたお転婆娘は、どこへ行ったんだか」

「あっそう、ありがとう。ギルも似合ってんで」

親戚同士のやり取りを、親のように眺めていた神主は、ようやく転生の儀を始めると告げた。

ギルバートは、腹に刺さったままの柄が床についた状態で動かないレブナントに近づき、眼前で指を鳴らし、手を振ってみる。綾香は神主から、ペンチと小皿を受け取り、はとこに魔物の首を支えるよう言った。

男ハンターが後ろから首を持ち上げると、自然と顎が開き、四本の長い牙は、それぞれ赤い糸を引いている。

「歯医者呼びたい」

顔を逸らし気味に、先ずは上段の一本にペンチを挟むと、軽く引いてみた。放置していた甲斐があり、歯根までぐらついている。

「代わってやってもいいぞ、なんか...悪酔いしてるみてぇだ」

「経験上、牙抜いたら飛び起きるから、気つけて押さえといて」

綾香は改めてペンチを握り、心の中で三つ数えると、一気に牙を抜き、同時にレブナント が奇声を上げて反り返った。男ハンターは、あまりの力強さに驚きながら、腹部の後ろを膝で押さえ、魔物を黙らせた。

「鈍いハンターなら大怪我するぞ。このまま全部抜いた方がいい」

「彼の言う通りです！お早く」

神主は横で皿を持ちながら、事を急かす。自分が転生した時は、抜歯を終える頃には、介錯を懇願した程の苦行だった。

女ハンターは、抜歯した牙を小皿に移すと、はとこの言う通り、もう片方の牙を抜き、その度に腹部から焦げた煙を上げる姿に顔を顰めながら、ようやく四本目の牙を抜き終えた。

抜歯を終えたレブナントは、口を開いたまま痙攣していたが、綾香が腹部から脇差を引き抜いたことで、黒い血の池に突っ伏す。脇差を拾い、用意されていた布で血を拭うも、中々取れない。
これには同情心も湧くが、女狩人は、四本の犬歯を部屋の机に置く神主に伝える。

「清水をお願いします」

すると神主は、水一杯分が入った透明なコップを手渡すと、ぐったりしているレブナントを、ギルバートとなんとか座らせ、鼻の前でワイングラスのように回した。

ぎこちない動きで、レブナントは水に反応し、両手でコップを受け取ると、まるで生き血を飲むように、水を流し込んでいく。また、腹部の傷が治癒していき、空になったコップを受け取ると、狩人達は少し離れた場所で胡座をかき、日本刀を左に置いた。

「これから、一時間毎に水を一杯飲ませる作業を、丸三日続けるから」

銀の枷で拘束され、牙を抜かれたレブナントは、聖水すら血の味に思えるらしい。だが、吸血鬼だった時期の悪行が蘇り、更なる激痛を乗り越えなければならない。

「本気で三日間続けんのか？『転生の儀式』は、話で聞いたことしか無かったのに」

綾香は静かに頷き、瞑想がてらに目を閉じた。風の囁き、蛙の鳴き声、水の流れ、布が擦れる音、自分の心音、全てが一体化する。間も無く、喉から搾り出すような呻き声が響き、重ねて全身の力を抜いた。

悲鳴とも怒声とも取れる声が、深夜の境内を騒めかせる。
転生の儀は、吸血鬼であった期間が長ければ長い程、心身にかなりの負担がかかると聞く。約六百年分の業を吐露する心労は、想像がつかない。

一時間経つとりんが鳴り、その都度清水を飲ませるが、三時間を経過した辺りから、レブナントに変化が表れた。

「ごろじて...もう殺じでぐだざい...！」

船を漕いでいた青年が飛び起きる。
女レブナントは、絶えず綾香に介錯を懇願したが、彼女は片膝を立てて胡座をかき、その上に腕を置いたまま、黙殺する。
ようやく脇差の血を拭い切り、鞘に納めたというのに。

「玉殿...あああ...可哀想に...！」

彼女の中で、昔の記憶が蘇っているのか、銀の鎖が頻繁に動く。ギルバートは、淀殿とは誰だと沈黙を貫いているはとこに耳打ちをする。

「知らん。私の遠い昔の遠い親戚かもな。ややこいから、日本人の家系図って」

「近江国...ああ...西と東に...走る」

近江国は、現在の滋賀県。神主は悶え苦しむ吸血鬼に、かつての自分を重ねながら一条家の小さな私有地が、彼の者が呟く場所に残っていることを思い出す。

戯言を聞き流していると、りんが鳴り綾香は立ち上がると、神主からコップを受け取り、レブナントに飲ませるべく正面に立った。

「ワだじは...裏切りマジダ...生家を背負ウ...」

「申し訳ないですが、無理矢理にでも飲んでいただきます。独り言はその後で」

なんとか清水を飲ませ終わると、涙を流す女レブナントと目が合った。

「ちりぬべき...時知りてこそ...」

綾香は息を呑んで、目を見開いた。意に反して、彼女の二つの空はじわじわと曇り、雨粒が降り出した。それから節目がちになり、言葉を紡ぐ。

「世の中の花も花なれ人も人なれ」

下の句を読んだ女ハンターは、紅海の上に透明な雫を落とす。状況が理解出来ないイギリス人は、思わず神主を見たが、彼もまた、切ない表情を浮かべていた。

鎖を引きずる音が聴こえると、吸血鬼は、狩人の端麗な顔を愛しむように両手で包んだ。

「私の業は、永遠のもの。人の世に返り咲くのは、罪から背を向けることだと...心身で感じました」

「時代が変われば、人も変わります。貴女にもその資格がある」

「生きなさい、綾香様」

苦行の影響で、死を切望しているのだと説く綾香に、彼女は首を横に振った。もし逃げても、再び仲間から暴行され、いずれ理性も失う。その前に、人の心が残っていることの幸せを、思い出させてくれたことに感謝すると。

女ハンターは涙を拭うと、口をへの字に曲げているギルバートと、神主の顔を見た。神主は、頭を垂れると、箪笥から白い小瓶を持ち出した。

「何する気だ、お前ら」

「介錯を」

男ハンターは、生唾を飲み込んで、立ち上がろうとしたが、綾香は自分に任せて欲しいと頼んだ。

太刀を抜き、女レブナントの左側に立つと死人の口が動く。

「最期に、お伝えしたいことがあります」

「聞き届けましょう」

「力を蓄えている吸血鬼を覚えておいていただきたいのです。その名を、''滝夜叉姫''」

綾香は目を細め、刃を女の左肩に乗せた。

「もう貴女が気に病むことはありません」

それから、日本刀を自分の顔の横で構える。

「この一太刀が、貴女の安らぎになりますように」

吸血鬼の笑みを目に焼き付け、介錯の音が響き、生首が畳に転んだと同時に、全身が砂のような灰と化した。

女狩人はゆっくりと納刀し、一礼する。固まっているはとこをよそに、神主から小瓶を受け取り、介錯した場所に座って、素手で灰を救い、入るだけ小瓶に入れていく。

「そういうしきたりなのか？」

「ちゃう。最期は、人の手で返したいだけ」

それから神主に、抜歯した牙を乗せた皿を貰い、牙も自ら小瓶に移し替えて封をしてから、神主に渡した。

彼は、勇敢で忍耐強く、誠意に溢れる綾香の胸中を察して、大切に小瓶を抱え直す。

「確かに、お預かりしました。これより、この遺灰はハンター協会に一度送らせていただきます。お疲れ様でした、綾香様、ギルバート様」

転生の儀を初体験したイングランドのエースは、無念そうなはとこの肩を抱いた。

私服に着替えて、もうすぐ夜明けを迎えようとしている参道から帰る二人は、変に頭が冴えてしまっていて、眠れるかどうかと、笑い合いながら歩いていた。

「長い一日だったな。帰ったら爆睡させてもらうぜ」

「ええよ。私も多分半日は寝る自信ある」

ギルバートは、介錯を行う前に、彼女が何故泣いていたのか聞こうとしたが、あの光景を思い出す度に不思議と胸が締め付けられ、聞くにきけなかった。恐らく、聞くな、ということだろう。

そんな中、林から突然発光した二つの真紅の光が目に入った。

「もうええて！まだおんの？」

「俺が仕事納めしてやる。儀式は、歯医者ごっこしただけだしな！」

綾香は腰に手を当てて、首を回す。

滝夜叉姫。

今は昔、朝廷に一族を滅ぼされたことで、自ら鬼女に堕ちた、怨霊の娘。
レブナントの遺言が真実であれば、その伝説の吸血鬼と対峙する運命が待っているかもしれない。

牙を剥くレブナントに、ギルバートは嬉々と笑いながら、一刀流の見事な居合切りを披露する。

「吸血鬼か」

頬に飛沫した血を指で拭いながら、女ハンターは呟いた。朝焼けに吸い込まれていく灰を見上げ、自然が証拠を消し去るのを、私はこれからも幾度となく見届けるだろう。

屋敷に戻った二人は、どっと疲れが押し寄せ、それぞれのベッドに向かうまでに、客間のカーペットの上に倒れ込んだ。小雪が、首の鈴を鳴らしながら駆け寄り、既に熟睡している綾香の顔を舐めたが、奥から静かに出迎えた佐藤が、男女にタオルケットをかけ、小さい子供達を見るかのように微笑んだ。

半日以上眠っていた綾香とギルバートは、ヴァンパイアハンター日本支部に一連の報告を済ませ、はとことの約束を果たすべく、京都の観光をすることにした。

ギルバートの希望で、巨大な自転車をレンタルし、彼女は仕方なくそれに付き合い、五重塔を初め、二条城、下鴨神社などの文化財の観光を満喫する。コンビニでは土産として、グミや団子を大人買いし、女狩人は友人に初めて勧められた懐かしい品であるスイカバーを買って、木陰で食べた。

極楽は日が短く、ギルバートの帰国の日は、すぐに迫ってくる。帰国当日、綾香は京都駅まで彼を送り、一週間を振り返りながら楽しかったと笑う。

「寂しかったら、来てもいいんだぜ？叔父さんも喜ぶぞ。実の姪より可愛がってるしな」

「嬉しいけど、私がそっちに行ったら、治安悪なるからここに残る。ほんまに必要なら、ヴァレンティン叔父さんから指令来るやろ」

そのままギルバートを抱きしめ、彼の柔らかい筋肉と、高い体温に心地良さを感じた。はとこも、別れを言いながら、華奢な上半身を抱きしめ返す。

「元気でな、ギルバート」

「綾香も。何かあったら、いつでも相談しろよ」

「そうする。海斗も、来てくれて喜んだと思う」

スーツケースと日本刀を入れた箱を持ち、車を降りると、窓の外から最後に一度握手をした。人混みの中に消えていく上背の高い背を見送った後、綾香は車を出して、日常に戻った。

はとこのギルバートがイギリスへ帰国した翌日の早朝、綾香の寝室にある通信機が鳴った。

「七時？ハンター業って、夜勤みたいなもんやからええけど、普通やったら不審者かなって疑うわ」

ラフな格好ではあるが、''通話''であれば問題ないだろう。櫛で髪をとかした後、寝室のベッドの向かい側にある戸を引き、その中にある個室へと足を踏み入れる。

そこは六畳の洋室で、机と椅子があるだけの奇妙な部屋だ。綾香は部屋の奥まで歩いて行くと、二十インチの壁のタイルの一つを押した。するとそのタイルがゆっくりと突き出し、彼女は椅子に腰掛けて、手前にある机のタッチパネルを操作した。

同時に突き出ていたタイルが一回転し、画面となって通信相手を映し出す。

「やあ、綾香」

パネルに現れた、薄笑いを浮かべる年配の男性を前に女ハンターは小さく息を吐く。

「暫くです、ヴァレンティン叔父さん」

ヴァレンティン・オドネル。

彼女のはとこ、ギルバートの叔父であり、全国のヴァンパイアハンター協会の、実質的な代表取締役。

微笑んではいるが、いつも目は笑っておらず、ふとした時に険しい表情をする人だ。ヴァレンティンは、自分のデスクからこちらにかけているのだろう、手を組み時差の断りを入れてから口を開いた。

「甥は日本を満喫したようだが、そちらで迷惑をかけていなかったかね」

その一言で、綾香は気分屋で何年も顔見せしなかったギルバートが、突然訪日した理由を察した。

全ては、この瞬間の辞柄の為か。

「はい。急な仕事が入りましたが」

「その報告は、そちらの協会長から受け取っている。よくやってくれた、綾香」

「ありがとうございます」

事務的な返答をする親族に対し、ヴァレンティンは頷いた。それから一呼吸置いて言い放つ。

「縁故主義では成り立たない業界だからこそ、尚更だが。私は君を、どのハンターよりも高く評価している」

「何故ですか？」

「何故だと思う？」

画面越しとはいえ、ピリピリとした空気の中、女ハンターは協会長の目を真っ直ぐに見つめ直す。

「信用して無いから」

その返答に満足したのか、彼は両手を組み直した。
そう、叔父はきっと何かを隠している。とても重大な何かを。昔からそんな気がしてならなかったのだ。

「...イングランド支部に来る気には、まだなれないかな」

やはりその誘いの口実に、ギルバートをよこしたのだろう。本人は利用されているとも知らずに。

「指示があれば行きます」

ヴァレンティンは少し前のめりになり、凄みを込めて息を吸う。

「自分の意思で来てもらわなくては」

短い沈黙が流れた後、叔父は海斗への悔やみと社交辞令を残して通話を切った。
真っ暗になった個室で、綾香は眉間に皺を寄せ、俯きながら唇を一文字に結んだ。

電話を切ったヴァレンティンは、相変わらず聡い娘だと感心していた。原石は磨き、慎重に扱わないといけない。

「いずれあの娘ならば、私の存在にも辿り着こう。自力でな」

協会長の背後から、腕を組んだ背の高い華奢な女が歩いて来た。彼は蒼い瞳だけを動かし起立しようとしたが諌められ、首周りに白いファーが付いた黒いオーバーコートが視界に入るまで口を閉ざしていた。

「探りを入れておられるのですか、女王陛下」

白金の長髪が動き、血色に底光する眼が共闘者を見下ろす。

「それは汝も同じこと。それに、互いに本心を言わぬことも分かっている。本心を言った所で、それが本当かどうかも分からん」

加えて、これでも一国を統治していたのだと紡ぐ。
ヴァレンティンは立ち上がり、ゆっくりと礼をした。

「私の頭の中はお見通しのご様子。何も知らない甥が、哀れに思える程に」

エリザベスは笑うと、デスクを後にしようとした。

「私は直に会ってみたい。''綾香''といったか。ギルバートを日本へ行かせた真意は見破っていたと感じた。私の存在を伏せて、あの賢い狩人を呼べるか、ヴァレンティン」

背中越しに振り返った美麗な顔には、興味の表情が含まれている。ヴァレンティンは、口元を触ってから他の手立てを考えると答え、エリザベスは期待している、とでも言うように部屋を去った。

中世の王族ヴァンパイア、その禁忌を隠して。ヴァレンティンは闇夜のロンドン市街を眺めるべく、窓へと歩み寄った。

「これはまた、やり甲斐のある仕事かもしれない」

ガラスに反射する悪魔は唇の端を釣り上げていた。

〜終〜

#創作大賞2025 #ホラー小説部門