白いTシャツの物語 三幕 十章 「Queen of the Twisties」

タイトル：Queen of the Twisties

日曜日。

Caffe Pocketの駐車場に、聞き慣れない排気音が近づいてきた。

一台ではない。

何台も連なった音だった。

先頭にいたのは、赤と黒のAprilia RSV4。

横に並ぶように来たのは、真紅のPanigale V4。

濱野夕子と黒岩だった。

その後ろには、レーシングブルーのYAMAHA YZF-R1を先頭に、見慣れないバイクが数台続いて入ってくる。

駐車場の空気が、少しだけ変わった。

夕子はバイクを停めると、ヘルメットを脱いだ。

髪を払う仕草まで、相変わらず絵になっていた。

だが、その表情は少し硬い。

男たちは違った。

完全に調子に乗っていた。

「へえ、ここがPocketか」

「思ったより普通だな」

「でも、駐車場にカフェがあるのはいいな」

「白い女神様ってのは、どちらにいらっしゃるんだ？」

誰かが、聞こえよがしに大きな声で話す。

Caffe Pocketの連中がざわつきだし、チャラ助が眉を寄せる。

スカポンタンは珍しく、すぐには騒がなかった。

一人の男が大声で笑う。

「でよ、その女神様ってのは、この前、夕子さんに負けたんだろ？」

別の男が大声で続ける。

「大したことねえな」

「やっぱり夕子さんがQueen of the Twistiesだな」

駐車場の空気が、少しずつ荒れていく。

夕子は、すぐに口を開いた。

「やめなよ」

その声は大きくなかった。

だが、はっきりしていた。

「今日はそういうのじゃない」

けれど、チームは止まらなかった。

「いやいや、事実じゃん」

「勝ったのは夕子さんだろ」

「負けた方が黙ってりゃいいんだよ」

「おい、細野。女神様にレッスンつけてやれ」

細野は反応しない。

笑い声が重なる。

古い革ジャンの常連が、黙って腕を組む。

チャラ助は、低い声で呟いた。

「……空気、読めてないっすね」

スカポンタンは、珍しく真顔だった。

「笑うとこじゃねえな」

夕子はもう一度、男たちを見る。

「やめなって言ってるでしょ」

だが、チームの中から一人の男が前へ出た。

黒岩だった。

西野峠では常に夕子の脇にいて、チームの秩序を保っている男。

「夕子、遠慮すんな」

黒岩は、まるで夕子の代弁者のように笑った。

「勝ったのはお前だ。堂々としてりゃいい」

夕子の眉が、戸惑ったように動く。

その瞬間だった。

しゅうが立ち上がった。

それから、夕子を見た。

夕子は目が合ったが、何も言わず目を逸らす。

だが、しゅうにはそれだけで十分だった。

しゅうはチームへ視線を戻し、黒岩と向き合った。

「お前か。この場を仕切ってるやつは」

その一言で、空気が止まった。

チームの男たちが、思わず黒岩に目を向ける。

黒岩は、少しだけ口の端を上げた。

そして、一歩前に出る。

「俺に何か用か」

しゅうは、その男を見る。

「もう十分だろ。これ以上、夕子を困らせるな。このまま帰れ」

黒岩は笑った。

「小僧が生意気な口きいてんじゃねえ」

チームの何人かが、つられて笑う。

だが、その笑いは引き攣ったような音になった。

Caffe Pocket側は、誰も笑っていない。

しゅうも表情を変えない。

黒岩は、さらに声を大きくした。

「何なら、お前から先に潰してやろうか？」

その言葉で、駐車場の空気が変わった。

Caffe Pocket側が、ぴたりと黙る。

チャラ助の顔から、軽さが消える。

古い革ジャンの常連が、ゆっくりと黒岩を見る。

スカポンタンは、拳を握っていた。

チーム夕子の男たちも、少しだけ表情を変えた。

夕子も、それに気づいた。

「やめな」

夕子が低く言った。

だが、黒岩は聞かなかった。

しゅうは、不敵な笑みを浮かべながら、小さく息を吐く。

「……ほう。そうくるか」

そして、半ば呆れたように頭を左右へ軽く振った。

「めんどくせぇ年寄りは、女の子からも嫌われるぜ？」

黒岩の顔が歪む。

「何だと？」

「小僧、俺とやるのか」

しゅうは笑って答えた。

「面白い。受けて立ってやる」

美咲が、ハッとした目でしゅうを見る。

しゅうは、美咲に向き直った。

「美咲。これは怖くなるやつだ」

「このおっさん次第だけどな」

そう言って、しゅうは少しだけ笑い、美咲の胸のドッグタグをTシャツの上から弾いた。

スカポンタンの目が、かっと開いた。

「また弾いたな、今……」

チャラ助が小さく頷く。

「安定のやつっすね」

「Tシャツの上から……」

「そこも前回と一緒っす」

スカポンタンは、胸を押さえた。

「毎回、寿命が縮む……」

「スカポンタンさん、今そこ拾う場面じゃないっす」

美咲は、一瞬だけ俯いて、頷く。

「……うん」

胸のドッグタグをTシャツの上から握りしめ、そして顔を上げる。

しゅうは、何も言わなかった。

ただ、黄色い998sへ歩いていく。

エンジンがかかる。

低く、乾いた音が駐車場に響いた。

黒岩も真紅のPanigale V4に跨る。

「そんな化石みたいな単車で、俺に勝てると思っているのか」

黒岩が嘲笑う。

しゅうは口元に笑みを浮かべているだけで、敢えて反応しなかった。

「……あーあ」

「言っちまった」

「どうなっても知らねえぞ」

「よりによって、998sを化石扱いか」

古い革ジャンの常連は、何も言わず黒岩を見た。

常連の男が、二台の前に立つ。

「無茶禁止。接触禁止。言い訳禁止。私語禁止」

少しだけ間を置く。

「二人ともちゃんと戻ってこいよ」

チャラ助が、いつものように声を張った。

「会長、元素化禁止！」

スカポンタンは、まだ美咲の胸元を見ていた。

「……今それどころじゃねえ」

「それどころっす」

常連の男が、手を上げた。

駐車場が静まる。

「三」

二台のエンジン音だけが残る。

「二」

美咲は、ドッグタグを握ったまま、しゅうの背中を見ていた。

「一」

男の手が、空気を切って振り下ろされた。

スタート。

二台のバイクが飛び出す。

黒岩は反応もよく、そして、確かに速かった。

ただ口だけの男ではない。

真紅のPanigale V4が、黄色い998sを二車体ほど離して峠へ入っていく。

西野峠のチームが、一斉に声を上げた。

「黒岩さん、出た！」

「速え！」

「やっぱり黒岩さんだ！」

「そのまま行け！」

夕子は、その声の中で何も言わなかった。

細野も黙っている。

一方、Caffe Pocket側から声は上がらない。

スカポンタンも、チャラ助も、ただ二台の消えた峠を見ていた。

古い革ジャンの常連が、低く呟く。

「あいつ、速いですね」

「ああ」

誰かが短く答えた。

それだけだった。

勝負は、まだ始まったばかりだった。

峠に入ると、しゅうはすぐにペースを掴む。

一定の距離を保ち、黒岩の後を追い続けた。

黒岩は苛立ちを覚え始めている。

どうしても振り切れない。

「なんでだ」

ペースを上げても、ミラーの中の998sは同じ大きさのまま、離れる気配もない。

一定距離を保ったまま追走してくる。

それが黒岩をさらに苛立たせ、走りに乱れが出始める。

料金所跡。

黒岩が先に折り返す。

立ち上がりで大きくアクセルを開ける。

しゅうが続く。

しゅうが立ち上がったその瞬間、998sのエンジン音が変わった。

黄色い車体が、黒岩の後ろからすっと外へ出る。

押しのけない。

黒岩のラインを残したまま、立ち上がりで前へ出る。

黒岩が気づいた時には、もう998sが前にいた。

料金所跡にいた連絡係の常連が、携帯電話へ叫ぶ。

「たかさんが、折り返しの立ち上がりで刺した！」

一度、息を吸う。

「たかさんが前だ！」

連絡を受けた駐車場が、大きく動いた。

西野峠のチームから笑いが消える。

「黒岩さんが抜かれた？」

「立ち上がりで？」

「そんな馬鹿な」

Caffe Pocket側は、まだ騒がなかった。

チャラ助が、わずかに口元を緩める。

スカポンタンは、腕を組んだまま峠を見る。

「ここからだ」

「たかタイムっすね！」

そこから先は、黒岩が追う番だった。

だが、追えば追うほど分かる。

届きそうにみえて、届かない。

進入で頑張って並びかけるが、その分、出口が苦しくなり、アクセルが開けられない。

しゅうの998sは速いが、乱れない。

やがて二台は尾根に出る。

駐車場から見える区間に、二台が現れた。

黄色い998sが前。

その後ろに、真紅のPanigale V4。

駐車場がざわつく。

「たかさん前！」

「おっさんも速いぞ」

「意外とやるなあ」

「でも、届いてない」

チャラ助が低く言った。

「たかさん、見てますかね」

古い革ジャンの常連が頷く。

「ああ。見てるな」

最終コーナー。

しゅうの998sが、先に入る。

まるでタイヤが路面に張り付いたように安定している。

無駄な動きもない。

進入ではフロントが綺麗に入り、出口ではリアを中心に、黄色い車体が美しい弧を描くように向きを変える。

黒岩もワンチャン狙いで飛び込む。

だが、届かない。

立ち上がりのラインに乗ると、しゅうは左手を離し、身体をひねるようにして、後ろを振り返った。

黒岩のPanigale V4は、やや乱れてはいたが、無事に最終を立ち上がってきている。

しゅうは小さく頷き、前へ向き直る。

黄色い998sが、白線を越えた。

その後ろで、黒岩のPanigale V4も駐車場へ戻ってくる。

駐車場が、一瞬だけ息を止めた。

次の瞬間、ざわめきが広がった。

「今、振り返ったよな！？」

「見たよな！？」

「最終立ち上がりで！？」

「いや、あれ確認だろ」

「確認って、何をだよ！」

「最後、頷いてたろ？　あれは、おっさんがちゃんと走れてるかどうかの確認だ……」

「ああ、なるほど。って、おい！　マジか！」

チーム夕子の若い男たちは、声を失っていた。

「……黒岩さんが」

「負けた」

「最後、確認されてたぞ」

「嘘だろ」

夕子は黙っていた。

美咲も何も言わず、ただ、しゅうの戻ってきた998sを見ていた。

黒岩は悔しそうにヘルメットを脱いだ。

しゅうはバイクを降り、そのままヘルメットを脱ぎながら黒岩の前まで歩く。

黒岩は何か言おうとした。

だが、しゅうが先に言った。

「もういいだろ。これ以上、夕子を困らせるな」

黒岩は、しばらく黙っていた。

駐車場も静かだった。

古い革ジャンの常連が、一歩だけ前へ出る。

「もし……あんたもこれで分かったんなら、それでいい」

短い一言だった。

責めるでもない。

勝ち誇るでもない。

ただ、それだけだった。

黒岩は、古い革ジャンの常連を見る。

それから、ゆっくりと息を吐いた。

「……俺が、少し調子に乗りすぎたらしい」

わずかに視線を落とす。

「小僧。悪かったな」

しゅうは頷いた。

「俺にも一応、鷹村柊って名前があってな。周りからは、たかと呼ばれている」

黒岩は、しゅうを見る。

少しだけ苦笑した。

「……そうか」

それから、短く頷く。

「たか、か。覚えておく。黒岩だ。よろしく」

「今回は気づかせてもらった。礼を言う」

その瞬間だった。

夕子が静かに歩み寄り、黒岩の脇腹へ強烈な肘鉄を入れた。

「いてっ！」

黒岩が脇腹を押さえる。

夕子は、呆れたように言った。

「だから言っただろ。あんた、やり過ぎなんだよ」

黒岩は夕子を見る。

「……面目ない」

その空気で、ようやく駐車場の張り詰めた糸が切れた。

少し離れたところでは、細野がスカポンタンとチャラ助に握手を求められていた。

「黒岩さん、速かったっすね」

チャラ助が言う。

細野は少し戸惑いながら、その手を握る。

「あのたかってやつもな」

チャラ助は嬉しそうに、その手を握り返す。

「うちのたかさんと、美咲さんは最速っす」

スカポンタンが真顔で頷く。

「まあ、俺は走ってないけどな」

すかさず細野が返す。

「ああ。知ってる」

「そこは少しくらい乗れよ」

「無理だろ」

チャラ助が吹き出した。

「二人して何やってるっすか」

その様子に釣られるように、西野峠の若い連中も、少しずつCaffe Pocket側へ歩いてくる。

古い革ジャンの常連が、若い男の一人に声をかけた。

「そっちの人も結構速いじゃないか。だが実際、ここでたか相手はかなり厳しい」

若い男は、少しだけ肩の力を抜いた。

「Pocketって、もっと近寄り難いところかと思ってました」

「うちはそんなんじゃねえよ」

「そうみたいですね」

「美咲ちゃんが来てから特にな」

「え？」

「お前らが女神様って呼んでた子のことだ」

別の常連が笑う。

「ここは、速さより戻ってくる方が大事だからな」

若い男は、少し考えるように駐車場を見回した。

それから、小さく頷く。

「……なるほど」

気づけば、西野峠のチームもCaffe Pocketの常連たちも、同じ駐車場で何事も無かったかのように会話を交わしていた。

夕子は、チームを見回して小さく息を吐いた。

それから、美咲を見る。

目が合った。

美咲は、静かに頷いた。

夕子も、それに倣う。

そして、短く言った。

「みんなっ！」

それだけだった。

だが、チームの男たちは何も言わず、ヘルメットを手に取った。

帰り際、夕子がしゅうを振り返った時、しゅうが声をかけた。

「夕子」

夕子は動きを止める。

「また遊びに来い」

夕子は、しゅうを見上げた。

「美咲もみんなも喜ぶ」

その瞬間、視界が何かで滲むのを感じる。

まずい。

メイクが崩れる。

そう思った自分が少しおかしくて、夕子は唇だけで笑った。

「……ずいぶん余裕ね」

しゅうは首を振る。

「いや。案外そうでもない」

夕子は、もう一度、美咲を見る。

美咲は笑って頷いた。

夕子は小さく息を吐く。

「いいわ。たまには来てあげる」

そして、ほんの少しだけ顎を上げた。

「でも、次は手加減なしで走るから」

美咲は頷いた。

「はい。じゃあ、次は私も」

駐車場が、少しざわついた。

「え、今の『じゃあ、次は私も』って……」

「やっぱり、この前のって……」

「言うな。言うなって」

夕子は、片方の唇を上げながら、それが聞こえないふりをした。

そしてヘルメットを被り、RSV4のエンジンをかける。

チームは、もう誰も騒がなかった。

夕子が先頭で駐車場を出ていく。

その後ろを、男たちが黙ってついていった。

排気音が遠ざかる。

Caffe Pocketの駐車場に、少しずつ空気が戻ってきた。

美咲が、しゅうの横に来て、そっと手を握る。

しゅうは美咲を見て、優しく握り返す。

「珈琲、飲むか？」

美咲は小さく頷いた。

「うん。マグがいい」

しゅうは少し笑う。

「そうだな。美咲には少しぬるめのマグがいいな」

美咲の頬が、膨らんだ。

「もぉ。しゅう！」

「なんだお前、膨らんでるぞ」

「膨らんでない」

その瞬間、駐車場に笑いが広がった。

駐車場が緩んだ。

しゅうと美咲は、その笑いに包まれながら、店のベンチへ歩いていく。

スカポンタンは、両膝から崩れ落ちていた。

「……ぬるめのマグ……」

チャラ助が覗き込む。

「スカポンタンさん、まだ人間っすか？」

「……尊い」

「ダメっす。ほぼ元素っす」

古い革ジャンの常連が、珈琲を片手に笑う。

「今日は戻れそうにないな」

チャラ助は、店に入るしゅうと美咲を見る。

「まあ、戻ってきた人たちを見て星になるなら、本望っすね」

スカポンタンは地面に両手をついたまま、小さく震えていた。

「マグ……ぬるめ……美咲さん……頬を膨らませた……」

「実況するなっす」

Caffe Pocketの駐車場に、いつもの空気が戻っていた。