第十六話【月と手を携えて】

レイが出張に出掛けて九日目。その日アヤは一日中執筆に勤しんでいた。そして男たち三人は、この数日間を振り返り、お互いを労い合うように酒を酌み交わしていた。

「いやぁ、長かったっすね。」
宮下の一言に頷く上島と柏木。
「ああ。でも、思ったより楽しかったよな。俺たちいいトリオでしたよね、柏木さん。」
ビールジョッキを手に持ったまま上島が言うと、
「まあ……思いがけなくみんなのことを知ることができて、僕も楽しかったよ。」
柏木が酢の物のたこを箸で持ち上げ、笑いながら口へ運んだ。
「ところで、レイさんは明日何時頃に帰宅する予定なんだい？ 上島さん。」
柏木が尋ねると、
「さあ、連絡ないんで……俺にもわからないんです。」
首を傾げて上島が答えると、宮下が続けた。
「昼すぎっすよ、きっと。以前の出張でも、確かそのくらいだったから。」
「そうか。それならばレイさんが帰宅する前にここを片付けて、僕たちは退散するとしようか。」
柏木が明日の朝の段取りを組み、上島と宮下がそれに頷いた。
あとは、アヤを無事にベッドで寝かせるだけだった。
三人は何気なくアヤの自室の方へ視線をやった。
ドアは開いているが、アヤの姿は死角になっていて、三人からは見えなかった。
「アヤちゃんも頑張るよな。もう八時間くらい部屋にこもってるんだろ？」
上島が感心半分、呆れ半分と思える口調で宮下を見ると、宮下は柏木に尋ねた。
「柏木さんの仕事って、毎回こうなんすか？」
柏木は首を振りながら、
「毎回じゃない。だいたいこんなの何度もあったら俺の身がもたん。イレギュラーだよ。」
「え、今回だけっすか？」
宮下はおつまみのソーセージをパクリと食べて柏木を見た。
「ああ、今回は担当の作家の一大事だからね。アヤちゃんは若くて経験も浅い。だから会社への申請も通りやすかったんだ。おかげで僕も自由に時間を使えたから良かったよ。」
「まぁ、とにかくあとは、穂積さんが帰ってくるだけっすね。」
そう言って宮下が缶ビールを持った手を二人の前に伸ばした。上島と柏木はそれに呼応してそれぞれ缶ビールを手にして乾杯をした。
「おつかれぇ。」
口々に声を掛け合った。
「俺たちが酔いつぶれる前に、早くアヤちゃんも寝てくれるといいけどな。」
上島の呟きに、
「重労働っすもんね。」
宮下が苦笑しながら返した。すると、柏木が余裕の表情で言った。
「大丈夫だよ。これまでの策は効いてる。それに俺たちもだいぶ慣れた。そうだろ？」
「策って……柏木さん。またやるんすか！？」
宮下は、呆れて二人を見たのだった。

カチャカチャ、カチン。
予定していた新幹線を取りやめ、東京へ戻る社用車で、レイが帰宅したのは朝もまだ早い六時半過ぎのことだった。
「え？」
レイはリビングのドアを開けるなり、右側のキッチンカウンターの横壁にもたれかかって目を閉じている上島に驚いた。
疲れたように眠る上島を見てレイは内心感謝した。
起こさないようにそろりとリビングへと足を踏み入れた。
カウンターを過ぎると微かないびきが聞こえ、咄嗟にレイは足を止めてそちらへと目を向けた。
「えっ？」
宮下がクッションを抱えたまま眠っていた。
レイはその姿を見て眉尻を下げ、ふと息を漏らして、ありがとうと呟いた。
持っていたキャリーケースをその場に置いて、左側にあるアヤの自室の扉を静かに開けた。
アヤはベッドで眠っているようだった。
そうっと部屋の中に入り、ベッドの方へ行くと朝日を受けたカーテン越しに花柄のシーツが見えてきた。
不自然なシーツに違和感を覚えながら足を進め、ベッドのアヤを見下ろしてレイは笑いそうになった。
なぜなら、アヤは頭まですっぽりと花柄のシーツにくるまって顔だけを出し、すやすやと眠っていたからだった。
「やだぁ、アヤちゃんたら。かわいいんだけど。」
笑いを堪えてレイは部屋を出ようと踵を返す。
部屋を出たレイは、その場に置き去りにしていたキャリーケースに手をかけて、自室へ向かおうと向きを変えた時だった。
キャリーケースのキャスターが何かに引っ掛かって動きづらかった。
思い切りグイッと引っ張ると、
「いっでぇっ！」
叫び声が上がった。
レイはビクンと体を揺らして、恐る恐る声のした方へと視線を向ける。
「えっ……？ きゃぁーーー！」
と叫んだ。
キャリーケースから手を離し、反対側の壁へとへばりつくように飛び退いた。
ゆっくりと傾いていくキャリーケースのその先にもぞもぞと動く影。
レイが目を凝らして見つめる中、キャリーケースがゴツッと鈍い音をあげた。
「イッデェ！ なんなんだっ！」と罵る声が聞こえてきた。
その騒ぎに目覚めた上島が、慌ててリビングの明かりをつけた。
「レイっ！」
と名を呼ぶ上島と、
「か……柏木さん？」
と呟くレイ。
キャリーケースを押しのけて、眉間にシワを寄せた柏木が顔を出すと、身体を引いて壁の前に立っている人物に気がついた。
「あ？ レ、レイさん……？ ええと……お帰り……なさい。」
レイはこれ以上開かないほど目を大きく開いて柏木を見ていた。
騒がしいその中で、宮下の微かないびきだけが響いてくる。
バツの悪そうな男二人は、このタイミングの悪さをどう乗り切ればいいのかわからず、宮下を恨めしそうにチラリと見てため息をついた。

「で。」
レイの静かな一言で今朝のコーヒータイムは始まった。
「あ、えっと……レイ。あの……アヤちゃんずっと元気にしてたぞ。」
上島が片手で頭を掻きながら、落ち着かない様子でレイに伝えた。
「そうみたいね、ありがとう上島。」
レイは落ち着いた様子でお礼を言い終えるとコーヒーを一口飲んで続けた。
「アヤちゃんがどういう訳か……シーツにくるまれて寝てたんだけど……何かご存知？」
冷ややかさを感じるレイのその物言いに、上島は後退りした。
柏木はチラリと上島を見てから、おもむろに話し始めた。
「あ、ああ……レイさん。僕がここにいることで、かなり驚かせてしまって申し訳ない。」
頭を下げた柏木にレイは事務的に声を掛けた。
「そうおっしゃるからにはご説明を……していただけるんですよね、柏木さん。」
レイは刺すような視線を柏木に向けた。
柏木は引き結んだ口元に笑みを作るも、目は瞬きを繰り返していた。
その様子に上島が口を挟んだ。
「レイ、違うんだよ。柏木さんにはピンチを救ってもらったんだよ。」
その言葉を聞いて片眉をピクリと動かし、じろりと上島を見てくるレイ。
「仕事でトラブル対応する羽目になってさ。俺も宮下も身動き取れない時に、柏木さんがアヤちゃんの担当だからって会社に掛け合ってくれたんだ。だからアヤちゃんにずっと付き添ってくれたのは、柏木さんなんだよ。」
上島がそこまで言うと、レイは途端に緊張を解いて息を吐き出した。そして改めて柏木の方へ顔を向けた。
「柏木さん……知らなかったとはいえ失礼なことを……すみません。あの、妹が……お世話になりました。」
レイは深々と柏木に頭を下げた。
いつものレイの姿に安堵した上島が柏木の方を見ると、柏木も同じようにこちらへ視線をよこした。
それまでの空気を変えるかのように、レイが立ち上がって言った。
「さあ、それなら……朝ごはんの支度ね。」
その言葉に柏木が腰を上げた。
「レイさんは休んでいた方がいいですよ。僕が朝食の用意をしますから。意外とみんなにウケがいいんです。」
柏木はそう言ってレイに座るように促した。
「レイ、柏木さんの料理マジ美味いぞ。それに俺も手伝うからレイは座ってろ。」
上島はレイに声を掛けて柏木と共にキッチンへと入っていった。
レイはリビングの椅子に移動して腰掛けるなり目をつむった。
会社の先輩と夜通し運転して東京に帰って来たため、今になって眠気がさしてきたようだった。
キッチンの音を聞きながらレイはまどろんでいった。

「上島さん、上島さん。穂積さん帰ってきてるじゃないっすか。」
上島が宮下の小さな声に反応してキッチンの入口の方を見ると、宮下は入口からこちらに近づいてくるところだった。
「チッ、お前よ。なんで今頃……遅ぇんだよ。」
なぜかキレ気味の上島に、宮下は距離を取りながら慌てて尋ねた。
「いつ帰ったんすか？  穂積さん。」
宮下の問いかけに、落ち着いた声が奥から聞こえてきた。
「やあ、宮下さんおはよう。レイさんが帰ってから四十分くらい経つかな……それより宮下さん、君が起きないから大変だったよ。な、上島さん。」
柏木がわざと困ったような表情で言った。
「でも、何とかしたから、俺たちで。」
上島が少し自慢げに言うと、すかさず宮下が問いかける。
「ほんとっすか？ アヤちゃん見て驚いてなかったんすか？ 穂積さん。」
「………。」
「………。」
宮下のその言葉に上島も柏木も視線を外していく。
「え？ なんとかしたんじゃないんすか？ ああ、もう！……これ絶対やばいっすよ、穂積さんが知ったら……俺知らないっすよ。元はと言えば、柏木さんのアイデアで、手伝ったのは上島さんっすよね？」
宮下がそう言って二人を見ると、上島が口を挟んだ。
「こっちは何度もこれで乗り切ってんだよ。お前も立派な共犯だ。」
すかさず上島は持っていたきゅうりを宮下の顔に向けた。
「ええっ！ 俺もっすか？ いやっすよ。だいたいシーツを花柄に変えたからって、誘拐犯みたいにアヤちゃんをくるんで運んだ事実は変わらないっす。上島さんも、柏木さんも。そこ、分かってるんすか？ 俺は一度も運ばなかったっすよ？ 責任は二人で頼みます。」
必死で言い訳をする宮下がきゅうりを手で払いながら上島に詰め寄った。
「でも、アヤちゃんだって廊下やリビングの床で寝るよりはベッドの方がいいだろ？」
上島も負けずにきゅうりを突きつけ、応戦した。
「アヤちゃんも、毎日ゆっくり眠れたって起きてたんだから。な、大丈夫さ。」
三人が互いの顔を見回した。
終いにはこの場をレイに知られず乗り切ることで三人は合意した。
ようやく落としどころを見つけて安心したのも束の間。
「眠ったアヤを……ベッドまで運んだのね……？ しかもシーツにくるんで。」
どこからともなく響いた声に、三人は凍りついた。
声の主は、カウンターの脇から姿を現したレイだった。
「ふっ、花柄のシーツねぇ。」
レイの片眉がクイッと上がった。
三人が動きを止めた中、調理中の鍋だけがコトコトと音を立てていた。
その時、気まずい四人の時間を遮る音がした。
一斉に振り返ると、自室から花柄のシーツを引きずったアヤが出てきた。
「レイちゃん……？」
突然、駆け出すようにしてレイに飛びつくアヤ。
花柄のシーツがふわりと舞う中、レイは一瞬にして、いつもの姉の顔へと戻っていった。

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つづく