【湊かなえ】日本一の子（リスペクト2次創作）

まえがき

第1章　おばあさんの告白

私たちはただ、ごく普通の幸せな家庭を築きたかっただけなんです。

おじいさんがいて、私がいて、子どもがいる。

朝になれば家族そろって食事をして、夜になれば同じ屋根の下で眠る。村の誰もが当たり前に手に入れているものを、私も欲しかった。

それだけのことでした。

けれど、子どもは授かりませんでした。

村の女たちは、私の前では何も言いません。けれど、私が背を向けると、声を低くして話していました。

あの家は跡継ぎがいない。

かわいそうに。

何か悪いことでもしたのではないか。

聞こえていないふりをしました。

おじいさんは、気にするなと言いました。

気にしていない人は、そんな言葉を口にしません。

あの日も、おじいさんは山へしば刈りに行きました。

私は川へ洗濯に行きました。

いつもと同じ朝でした。

水は冷たく、手ぬぐいを絞るたびに指の節が痛みました。川上では鳥が鳴いていました。

そのときです。

大きな桃が流れてきました。

ドンブラコ。

ドンブラコ。

昔話のような音でした。

私は川へ入り、桃を抱き止めました。両腕では足りないほど大きく、表面には赤い筋が走っていました。

桃には、細い赤いひもが結ばれていました。

何かの印のようにも見えましたが、私はすぐにほどき、川へ流しました。

余計なものだと思ったからです。

「なんと大きな桃じゃろう。家に持って帰ろう」

私は桃を背負いました。

重かった。

けれど、不思議と苦しくはありませんでした。村の女たちがこちらを見ているのが分かりました。

その日だけは、誰も私をかわいそうな女とは呼ばなかったでしょう。

家に帰り、桃を包丁で切ろうとしました。

刃を当てた瞬間、桃が内側から割れました。

中から、大きな赤ん坊が出てきました。

元気な男の子でした。

泣くどころか、私の顔を見て笑いました。

「おっと、たまげた」

おじいさんはそう言いました。

山から帰ってきたばかりで、肩にはしばの葉が付いていました。

私たちは驚きました。

けれど、それ以上に喜びました。

「何という名前にしましょうか」

「桃から生まれたから、桃太郎というのはどうだろう」

「それがいい」

私たちは桃太郎を育てました。

大切に育ててあげました。

食べる物も、着る物も、村の子どもたちに負けないようにそろえました。

強く、賢く、礼儀正しくなるように、何度も言い聞かせました。

あなたは特別な子。

誰よりも立派になれる子。

私たちを幸せにするため、桃から授けられた子。

桃太郎はいい子でした。

私の言うことをよく聞きました。

泣きたいときも我慢しました。

遊びたい日にも薪を運びました。

村の大人に褒められると、最初に私の顔を見ました。

私が笑うと、桃太郎も笑いました。

あの子は、あっという間に大きくなりました。

立派で、強く、優しい男の子になりました。

少なくとも、村の人たちはそう言っていました。

ある朝、おじいさんは山へしば刈りに行きました。

いつものように、おにぎりを2つ持って出ました。

けれど、夕方になっても帰りませんでした。

次の日にも帰りませんでした。

桃太郎は何度も私に尋ねました。

「おじいさんは、どこへ行ったのですか」

「山へ行ったのよ」

私はそう答えました。

村の人たちにも、同じ説明をしました。

山の奥で迷ったのだろう。

崖から落ちたのかもしれない。

鬼にさらわれたのではないか。

その頃、村では鬼ヶ島の話が広まっていました。

鬼が村へ来て米を奪った。

山から木を持ち去った。

旅人をさらった。

誰が最初に言い出したのかは分かりません。

ただ、みんながそう言っていました。

だから、間違いないのでしょう。

ある日、桃太郎が言いました。

「鬼ヶ島に悪い鬼が住んでいると聞きました」

「時々村に来て悪いことをするので、みんな困っている」

私は、おじいさんが答えるはずだった言葉を代わりに口にしました。

「それでは、私が行って退治しましょう」

桃太郎は胸を張りました。

その顔を見たとき、私はうれしかった。

もちろん、心配もしました。

私は母親ですから。

けれど、それ以上に、この子なら村中の人から褒めてもらえると思いました。

もう誰も、私たちをかわいそうな夫婦とは呼ばない。

「あなたならできるわ」

私は背中を押しました。

「お母さん、きび団子を作ってください」

私は、米ときびを練り、日本一のきび団子を作りました。

丸めるとき、桃太郎が幼い頃に使っていた赤いお椀を使いました。

あの子が初めて「お母さん」と呼んでくれた日に使ったお椀です。

私は団子を袋に詰めました。

「必ず、立派になって帰ってくるのよ」

桃太郎は返事をしませんでした。

笑っていただけです。

数日後、桃太郎は帰ってきました。

犬と、猿と、キジを連れていました。

荷車には、金、銀、織物、米、壺、刀が積まれていました。

村中の人が集まりました。

桃太郎様。

日本一。

鬼を倒した英雄。

人々は何度も、その名を呼びました。

桃太郎は笑っていました。

私も笑いました。

私たちは、ようやく普通の幸せを手に入れたのです。

ただ、1つだけ違っていたことがあります。

荷車に積まれた青い織物の下から、おじいさんの着物が出てきました。

山へしば刈りに行った朝、着ていたものです。

袖口には、赤い糸が付いていました。

私は誰にも見つからないよう、その着物をかまどへ入れました。

その夜、村では祝いの酒が振る舞われました。

私はみんなに言いました。

「これで、家族そろって幸せに暮らせます」

桃太郎は私の隣に座っていました。

けれど、一度も私の顔を見ませんでした。

第2章　犬の証言

僕は、桃太郎さんの家来です。

村の人たちはそう呼びました。

忠実な犬。

勇敢な犬。

英雄のお供。

好きに呼べばいいと思います。

僕は生まれてからずっと、誰の1番にもなれませんでした。

子犬の頃は、兄弟の中でいちばん小さかった。

餌をもらうときも最後でした。

村の家にもらわれたあとも、番犬として役に立たなければ、縄を短くされました。

ある冬、飼い主は僕の縄を外しました。

自由にしてやると言いました。

次の朝、家の戸は開きませんでした。

僕は自由になったのではありません。

捨てられたのです。

桃太郎さんと会ったのは、腹が空いて3日目のことでした。

腰の袋から、甘い匂いがしました。

「桃太郎さん、袋の中に何が入っているんだい」

「日本一のきび団子だよ」

「僕に1つくれれば、お供します」

僕は自分から言いました。

だから、桃太郎さんは悪くありません。

きび団子を食べると、舌の奥が熱くなりました。

腹の中に小さな石を飲み込んだような重さが残りました。

桃太郎さんが歩き出すと、僕の足も勝手に前へ出ました。

止まりたいと思っても止まれません。

あの団子が主従関係の始まりだったと気づいたのは、ずっとあとです。

桃太郎さんと歩いていると、猿がやってきました。

「桃太郎さん、袋の中に何が入っているんだい」

「日本一のきび団子だよ」

「僕に1つくれれば、お供します」

猿も団子を食べました。

猿はすぐに顔をしかめました。

「変な味がする」

桃太郎さんは笑いました。

「日本一の味だよ」

しばらくすると、キジが空から降りてきました。

キジも同じことを尋ねました。

同じ団子を食べました。

その日から、僕たちは桃太郎さんの命令に逆らえなくなりました。

それでも僕は、うれしかったんです。

初めて必要とされたからです。

鬼ヶ島が見えたとき、僕は吠えました。

「あれが鬼ヶ島に違いない」

島は黒い岩に囲まれていました。

海辺には、壊れた舟が何隻も並んでいました。

舟には、僕たちの村と同じ印が付いていました。

僕は不思議に思いました。

鬼の舟なら、なぜ村の印が付いているのだろう。

桃太郎さんに聞こうとしました。

けれど、口から出たのはうなり声だけでした。

島へ着くと、城の門の前に大きな鬼が立っていました。

桃太郎さんは地面から大きな石をつかみ、鬼へ投げました。

石は鬼の肩に当たりました。

鬼は叫び、門の中へ逃げました。

猿が門によじ登り、鍵を開けました。

キジが空から飛び込み、鬼たちの目をつつきました。

僕は鬼の足へかみつきました。

嫌だと思いました。

けれど、あごは離れませんでした。

鬼の血は、人間の血と同じ匂いがしました。

城から、たくさんの鬼が出てきました。

最後に、大きな鉄棒を持った鬼のかしらが現れました。

「生意気な小僧。俺様が懲らしめてやる」

かしらが鉄棒を振り回しました。

桃太郎さんは、その鉄棒の上へ飛び乗りました。

「あなたがかしらですか」

桃太郎さんは笑っていました。

「悪い鬼。村人に悪いことをしたからには許せない。私のこぶしを受けてみろ」

桃太郎さんのこぶしが、鬼の顔へ何度も落ちました。

「アイタタ。ごめん。ごめん。許してくれ。降参だ」

鬼のかしらは地面へひざをつきました。

「本当に約束するか」

「約束する。嘘はつきません。宝物をやります」

そのとき、桃太郎さんは僕たちに言いました。

「宝物を運び出せ」

城の中には、金や銀だけでなく、米俵、鍋、子どもの着物、農具がありました。

村から奪われた物もあったのでしょう。

けれど、鬼の家族が使っていた物も混ざっていました。

小さな木の椀。

赤ん坊を寝かせる籠。

名前の縫い付けられた前掛け。

桃太郎さんは、すべて荷車へ積ませました。

「悪いことをしたのだから、当然の結果だ」

宝物庫の奥から、音が聞こえました。

僕は匂いをたどりました。

暗い部屋に、おじいさんが縛られていました。

桃太郎さんの家にいた、あのおじいさんです。

手首に巻かれていたのは、鬼ヶ島の縄ではありませんでした。

村で荷物を結ぶときに使う、白い麻縄でした。

おじいさんは僕を見ると、首を横に振りました。

「吠えるな」

僕は吠えませんでした。

吠えられなかったのかもしれません。

背後から桃太郎さんの声がしました。

「見つけたんだね」

桃太郎さんは笑っていませんでした。

「おじいさんは鬼にさらわれた。そういうことになっている」

第3章　猿の覚え書き

犬は、自分が捨てられたから桃太郎についていったと言っています。

少し違います。

あの犬は、選ばれたかったのです。

捨てられた者と、選ばれなかった者は、よく似ていますが同じではありません。

私は桃太郎の団子が欲しかったわけではありません。

私は昔、村の桃畑に住んでいました。

春には花を見て、夏には青い実を見て、秋には落ちた桃を拾いました。

畑の持ち主は、実を盗むなと言いました。

地面へ落ちて腐りかけた桃でも、猿が口にすれば盗みになるそうです。

ある年、村人たちは桃畑を広げました。

川上の木を切り、山を焼きました。

その向こうに、鬼たちが暮らす土地がありました。

鬼たちは村へ来ました。

畑を返せ。

山を返せ。

川を汚すな。

村人たちは、その言葉を聞きませんでした。

鬼が米を奪った。

鬼が木を持ち去った。

鬼が村を襲った。

話は少しずつ変わりました。

私は両方を見ていました。

けれど、猿の言葉など、誰も聞きません。

桃太郎についていけば、島へ渡れると思いました。

島に何があるのか、自分の目で確かめたかった。

だから私は尋ねました。

「桃太郎さん、袋の中に何が入っているんだい」

「日本一のきび団子だよ」

「僕に1つくれれば、お供します」

団子を食べた瞬間、指先がしびれました。

それから先は、犬の証言とほぼ同じです。

私たちは鬼ヶ島へ行きました。

私は門へ登り、鍵を開けました。

あれは立派な働きだったと、村の人たちは褒めました。

門の裏には、白い布が結ばれていました。

降伏の印です。

桃太郎は、それを見ていました。

見たうえで、石を投げました。

城へ入ったあと、私は宝物庫で帳面を見つけました。

鬼たちが村から奪った物を書いた帳面ではありません。

村人から買い取った木材や米の記録でした。

村の長の名前もありました。

お金を受け取った印もありました。

村人は鬼と取り引きをしていた。

それなのに、都合が悪くなると、奪われたことにしたのです。

私は帳面を懐へ入れました。

正義を語る者は、証拠を嫌います。

帰りの舟で、桃太郎が私に尋ねました。

「何を隠している」

「何も」

私は答えました。

嘘でした。

桃太郎は、私の懐から帳面を取り上げました。

中を読み、海へ投げました。

「村の人たちが混乱する」

「本当のことを知るからか」

「違う。幸せに暮らすためだ」

帳面は海へ沈みました。

文字は水に溶けました。

けれど、私は最後のページを1枚だけ破っていました。

そこには、桃太郎が鬼ヶ島へ来る3日前、島の門を通った人間の名前が書かれていました。

おじいさんの名前と、桃太郎の名前です。

第4章　キジが見た島

空から見れば、人間も鬼も小さな点です。

だから私は、どちらが正しいかなど興味がありませんでした。

私が団子を食べたのは、羽を治したかったからです。

罠にかかった傷が治らず、長く飛べなくなっていました。

桃太郎の袋からは、米と薬草の匂いがしました。

食べれば力が戻ると思いました。

実際、羽は動くようになりました。

代わりに、桃太郎の声へ逆らえなくなりました。

「鬼の目をつつけ」

私は飛びました。

門を守っていた鬼の目をつつきました。

城から出てきた鬼の目もつつきました。

女の鬼も、老人の鬼もいました。

武器を持っていない者もいました。

私は空を飛びながら、ずっと考えていました。

目を奪えば、相手が悪い鬼なのか、ただ逃げている鬼なのか、確かめなくて済みます。

戦いの途中、城の裏手で人影を見ました。

桃太郎とおじいさんでした。

あれは鬼ヶ島へ着いた直後ではありません。

桃太郎が村を出発する前の日です。

私は島の上空を飛んでいたので知っています。

おじいさんは、小さな舟で島へ来ました。

桃太郎は、別の舟であとを追ってきました。

おじいさんは鬼の娘と話していました。

赤い布を見せていました。

桃太郎は物陰で聞いていました。

やがて桃太郎は、おじいさんを後ろから殴りました。

倒れたおじいさんを、白い麻縄で縛りました。

鬼の娘が止めようとすると、桃太郎は言いました。

「この人を鬼にさらわれたことにする」

「なぜ、そんなことをするの」

「僕が助ければ、お母さんは喜ぶ」

「あなたのお母さんは、あなたが生きて帰るだけでは喜ばないの」

桃太郎は答えませんでした。

おじいさんを宝物庫へ運び、そのあと村へ戻りました。

翌朝、桃太郎は初めて鬼ヶ島へ向かう顔をして、家を出ました。

犬と猿と私を連れ、もう一度、島へやってきました。

私は全部知っていました。

けれど、話しませんでした。

団子のせいだけではありません。

桃太郎が鬼を倒せば、村人は英雄の仲間である私にも餌をくれると思いました。

実際、帰ってからは立派な鳥小屋を作ってもらいました。

毎日、米ももらいました。

だから私は黙りました。

誰かが自分のために黙ってくれると期待する人は、まず、自分が何のために黙ってきたか考えたほうがいいと思います。

第5章　おじいさんの手紙

この手紙が家へ届く頃、村では桃太郎の話が昔話になっているだろう。

悪い鬼を退治した、立派な若者。

犬、猿、キジを連れ、宝物を持ち帰った日本一の英雄。

そう語られているのなら、それを作った責任はわしにもある。

桃太郎が幼い頃、あの子はよく聞いた。

「どうして僕は桃から生まれたの」

おばあさんは答えた。

「私たちを幸せにするためよ」

わしは、その言葉を止めなかった。

子どもは、親を幸せにするために生まれるのではない。

分かっていた。

けれど、おばあさんがうれしそうだったから、何も言わなかった。

桃太郎が泣かなくなったときも、強い子になったと褒めた。

桃太郎が疲れた顔で薪を運んでいても、立派な息子だと言った。

あの子の優しさを守るより、家の平穏を守った。

それが、わしの罪だ。

桃太郎が大きくなった頃、納屋の奥から赤いひもを見つけた。

桃が流れてきた日に、おばあさんが捨てたはずのものだ。

川岸の枝へ引っかかっていたのを、わしが拾っていた。

赤いひもには、鬼ヶ島の印が縫われていた。

わしは島へ行った。

桃太郎の本当の親を捜すためではない。

あの子が何者なのか知りたかった。

鬼の娘は、すべてを話した。

桃太郎は、桃から自然に生まれた子ではなかった。

鬼の娘が桃の中へ入れ、川へ流した子だった。

理由を聞いた。

あの女は、答えなかった。

桃太郎は、物陰で話を聞いていた。

わしが村へ戻れば、自分が鬼の子だと知られると思ったのだろう。

桃太郎は、わしを殴り、縄で縛った。

「ごめんなさい」

何度も謝っていた。

「お母さんに嫌われたくないんです」

あの子は泣いていた。

幼い頃、泣くなと言ったのは、わしたちだ。

桃太郎は、わしを鬼にさらわれたことにし、自分で助けるつもりだった。

そうすれば、村の英雄になれる。

おばあさんに褒めてもらえる。

自分が桃から生まれた意味を証明できる。

あの子は、そう考えた。

鬼ヶ島で戦いが始まったあと、鬼の娘が縄を切ってくれた。

一緒に逃げようと言われた。

わしは島に残った。

村へ帰れば、本当のことを話さなければならない。

本当のことを話せば、おばあさんは壊れる。

桃太郎は英雄ではなくなる。

村人は、自分たちが鬼の山を奪ったことを認めなければならなくなる。

わしはまた、平穏を選んだ。

だから、わしは被害者ではない。

桃太郎に縛られたからではない。

あの子が縛られていることを知りながら、何年も縄をほどかなかった側の人間だ。

わしの着物は、宝物庫に置いてきた。

死んだことにしてもらったほうが、都合がよかった。

おばあさんへ。

桃太郎を責める前に、あの子へ何と教えてきたか思い出してほしい。

立派でなければ愛さない。

役に立たなければ笑わない。

その言葉を口にしていないからといって、伝えていないことにはならない。

第6章　桃太郎の供述

僕は、鬼を退治しました。

犬も、猿も、キジも、それぞれ自分の都合のいい話をしているようですが、最後に鬼を倒したのは僕です。

村人が困っていました。

鬼が米を奪い、木を奪い、人をさらっていました。

みんながそう言っていました。

だから、僕は正しいことをしました。

おじいさんを縛ったことは認めます。

けれど、殺すつもりはありませんでした。

少しだけ、あの部屋にいてもらうつもりでした。

僕が鬼を倒し、おじいさんを助ける。

それで、すべてうまくいくはずでした。

お母さんは喜ぶ。

村の人たちも喜ぶ。

おじいさんも、立派な孫を持ったと誇りに思う。

誰も不幸にはならない計画でした。

おじいさんが本当のことを知ろうとしたのが悪いのです。

知らなくても幸せに暮らせることはあります。

僕が鬼の子かもしれない。

そんなことを知って、何になるのでしょう。

僕は桃太郎です。

桃から生まれ、おじいさんとおばあさんに育ててもらった。

それだけで十分です。

犬たちに団子を食べさせたことも、無理強いではありません。

犬も、猿も、キジも、自分から団子を求めました。

僕は頼まれたから渡しました。

食べたあと、命令に逆らえなくなるとは知りませんでした。

本当です。

たとえ知っていたとしても、鬼を倒すためには仲間が必要でした。

村の平和のためです。

宝物を持ち帰ったのも、僕のためではありません。

お母さんの家は古くなっていました。

屋根から雨が漏れていました。

村にも新しい橋が必要でした。

鬼が持っていた物を、困っている人たちへ返しただけです。

小さな木の椀や、赤ん坊の籠まで持ち帰ったことは覚えていません。

荷車に積んだのは犬たちです。

僕は命令しただけです。

僕が家へ帰ると、お母さんは笑っていました。

村中の人が僕の名前を呼びました。

日本一。

英雄。

立派な子。

僕は、ずっと聞きたかった言葉をもらいました。

それなのに、うれしくありませんでした。

家に入ると、おじいさんの椅子がありました。

お母さんは、その椅子を片づけませんでした。

夜になると、おじいさんの着物をかまどで焼きました。

僕は見ていました。

お母さんは、僕が何をしたのか気づいていたのだと思います。

けれど、何も聞きませんでした。

だから僕も、何も言いませんでした。

僕たちは、家族です。

家族なら、言わなくても分かり合えるものなのでしょう。

村の子どもたちは、今でも僕に尋ねます。

「鬼を倒したとき、怖くなかったの」

僕は答えます。

「怖くなかった」

本当は、鬼が怖かったのではありません。

何も持たずに家へ帰ることが怖かったのです。

最終章　鬼の娘の手紙

桃太郎を育てた女性へ。

あなたは、私たちを悪い鬼だと思っているでしょう。

それで構いません。

私たちは村へ行きました。

米を持ち帰りました。

木を切った者を追い返しました。

村人を傷つけた者もいます。

私たちが何もしていないとは言いません。

けれど、人間たちも私たちの山を切りました。

川の流れを変えました。

島の土を掘り、鉄を持ち帰りました。

最初に何を奪ったのがどちらなのか。

そんなことを調べても、もう意味はありません。

奪われた側は、いつでも自分が最初の被害者だと信じます。

桃太郎は、私の子です。

私はあの子を大きな桃へ入れ、川へ流しました。

鬼ヶ島で育てれば、人間を憎む鬼になる。

人間の家で育てれば、鬼とも人間とも違う子になる。

私は、そう考えました。

あなたたち夫婦を選んだのは、偶然ではありません。

川辺で何度も見ていました。

子どもを欲しがっていたあなた。

何も言わず、その隣に立つ夫。

あの家なら、あの子を大切に育てると思いました。

いいえ。

正しく言いましょう。

私は、あなたたちを使いました。

鬼の子でも、人間に育てられれば優しくなれる。

憎しみは血ではなく、育て方から生まれる。

それを証明したかった。

桃太郎は、私の子である前に、私の正しさを示すための道具でした。

あなたは桃太郎に、立派な息子であることを求めた。

村人は、鬼を倒す英雄であることを求めた。

犬たちは、自分を救う主人であることを求めた。

私は、人間と鬼の違いを証明する存在であることを求めた。

誰も、あの子が何になりたいのか尋ねませんでした。

桃太郎が鬼ヶ島へ来たとき、私はひと目で分かりました。

額の近くに、小さな桃色のあざがありました。

赤ん坊の頃と同じ場所です。

声をかけようとしました。

けれど、あの子は父を殴っていました。

村の正義を叫びながら。

私は止めませんでした。

自分の選択が間違っていたと、認めたくなかったからです。

戦いが終わり、桃太郎は宝物を持って帰りました。

あなたたちは幸せに暮らしたそうですね。

村では、そう語られていると聞きました。

おじいさんは生きています。

鬼ヶ島の北側で、壊された家を直しています。

帰らないのは、私たちが引き止めているからではありません。

自分で決めたことです。

桃太郎に伝えてください。

あなたは鬼ではない。

英雄でもない。

桃から生まれた特別な子でもない。

誰かを幸せにするために、生まれた子でもない。

あなたは、自分が何者になるか、自分で選んでよかったのだと。

もっとも、その言葉を私が伝える資格はありません。

桃太郎を最初に道具にしたのは、あなたでも、村人でもない。

あの子を桃の中へ入れた、私なのですから。