八月の太陽に予約する嫁

地球の自転は少しずつ早くなってるかも、というのを読んだ。
もしかして、そのせいかも知れない。
目が覚めたら、どう考えても知らない世界だ。
何かが違う。
その違いを薄々は推測できたのだけど、
目の前の坊主頭のチビを見ているだけで、恐ろしいことだと気づく。
この坊主頭のチビは、なんで変な着物を着ているのだ。

「兄ちゃん、どこからやってきたの？変な着物だね」

俺はパジャマ代わりの黒のタンクトップと、
ピカチュウがワンポイントのハーフパンツ姿だ。
おふくろが買ってきた好みじゃないやつ。
そりゃポケモンは好きだけど。
ポケットに手を突っ込んで、何かないかと探る。
あった。
ポケモン巾着袋が。
これにつっこまれて、ハーフパンツが売られてたのか。
（おふくろ、洗濯する時はちゃんと見ろよ。。。）

「くそっ」

坊主がビクッとする。

「ああ、ごめん。兄ちゃんこの海岸に捨てられたようだ」

砂を払って起き上がる。
嘘ではない。

「えっ」

坊主も立ち上がって俺を見上げる。
三年生くらいか。

「。。。腹が減ったな」

「俺んちに来れば？父ちゃんの船が帰ってないか見に来ただけなんだ。
今頃、朝めしが出来てるよ」

人懐っこい坊主頭のチビと、やけにペタついた土の坂を無言で登った。
一体、今は何年なんだ。
タイムワープはあり得るにしても、対策のしようがない。
俺は裸足のままだし、髪も寝ぐせがついたままだろう。
鏡もないし、ワックスもない。
家に着いたが、狭くて、見たことのないボロ屋だった。
坊主の話も何をどう理解したのか分からないが、
母親らしき人が、なんだか優し気な笑顔を見せてくれて安心する。

「すごいわね。日本語が喋れるなんて。
父ちゃんが帰ってくる前に、まずはご飯を食べて」

しまった。
俺の髪色はアッシュブラウンで、金髪のメッシュも入れていた。
しかも、身長は180cmを超えている。

「この間も、密漁者三人漂流してきたのよ。可哀そうに」

たどたどしいと思わせようと、エセ日本語を駆使して聞き出した。
どうやら俺は、外国船の漂流者か何かと間違われている様子だった。
それなら、少しくらい見た目もおかしいのは自然なはずで、疑われない。

色の付いた米と、味噌汁と、大根の漬物がやたらと旨かった。
しばらくするとこのうちの家主が帰って来て、俺を訝し気に見る。
どこに隠れていたのか、じいちゃんとばあちゃんも出てきた。
コソコソと俺のことを話していたが、悪いことにはならない気がした。
みんなで、俺に笑いかけてきたからだ。

「せめてコチョーヤクバに届けなくていいのかい」

ばあちゃんのひそひそ声が聞こえた。
おじさんは「分かった分かった」とでも言うように手を振った。
日焼けしているが、よく見るとなかなかのイケメンだ。

「食べたら教科書取りに行ってくるから、あとは頼んだ」

おじさんは飯をかっ込みながら、おばさんに告げた。
なんのことだろう、と思って坊主を見たら、
「ガクセ―ハップだよ」と耳打ちした。

（いったいなんのことだ。ここはいったいどこなんだ。。。）

頭がくらくらしそうだ。

「ともかくゆっくり休んでそれからね。しばらくうちにいていいのよ」

おばさんは茶色い肉のようなものを差し出した。
ありがたい。
しかし、食べたことのない味だ。

「あら、外人さんの味付けは違うんだろうけど」

じっくりと肉を見まわす俺に、おばさんが声を掛けた。
すかさずじいちゃんが口を挟む。
じいちゃんもなかなかの色白ハンサムだ。

「アメリカさんは、オットセイの肉は食べずに捨てるからな。
皮だけがありゃいいのさ」

はき捨てるように言って、複雑な目でショボショボと俺をじっと見る。

「。。。ロシヤさんかね」

家族の会話を吟味するとこうだ。
先月、密漁者が南から三人漂流して来たばかりだ。
オットセイやラッコ漁をしてきたやつらだ。
本船から端船をおろし、漕ぐ者、突く者、
それから操舵する者の三人一組で漁をするらしいが、
暴風のために本船を見失い、ここまで漂流してきたらしい。

ジャガイモを見せたところ好むようだったので、
煮て塩を振りかけて与えたり、味噌を添えて握り飯を出したり、
布団を敷いて寝かせるなど救助に当たったらしい。
どうやら七日間の滞在中は、駐在に連絡したり、
電報を打ったりと、引き渡しまで大変な苦労があった様子だ。
そこへ俺みたいな者が現れたから、どうやら密漁者ではないものの、
また、同じ苦労をするのは勘弁だと思ってる節がある。

「神奈川の居留地警察に連れてくまで、皮はよこせとうるさかったらしい」

ばあちゃんが吐き捨てるように言う。

「まあ、そりゃ苦労して取ったでしょうからね。。。」

おばさんが答える。

「何言ってんだ！密漁だぞ。その根性許すまじ！」

黙って聞いていたじいちゃんが叫ぶので、気まずい空気になった。

「。。。あの、オットセイの皮とか何にするんすか？」

たまらず俺が口出しをする。
聞いてみたかった質問だ。

「へんな日本語を教わったもんだ。兵隊さんのぐ・ん・ぷ・く」

衝撃が走った。
もしや戦争中なのだろうか？いったいなんの？いつどこの？

「い、い、いま何日ですか？何年というか」

「いーーまは、6月7日だ」

「それは旧暦でしょう。太陽暦に変わったのだから7月2日ですよ」

「なにを言ってる。太陰暦の方が使い勝手がずっといい。
面倒なことだが、皆が読み書きできるようになるのはいいことだ。
さすが明治大帝さまはご立派なお方だ」

「い、いま明治なんすね？」

「さよう。いーま明治なんす」

じいちゃんがニヤリと笑った。

空気を変えたのは良かったが、せいぜい昭和と思っていたら明治とは。
戸長役場こちょうやくばも教えてもらったし、学制発布がくせいはっぷも理解できた。
どうやら日清戦争も日露戦争も、まだ先の話のようだ。

(マジ、異世界じゃねーか。
うちのひいじいちゃんだって大正生まれだったはずだ。
ということは、ボロくて狭いが、
少なくともこの家は文字も読める有力者の家ということか)

途方に暮れた。
俺は日に日に元気を無くした。
といってもほんの一週間のことではあるが、
これからこの時代に、どうやって順応すればいいのか訳が分からなくなる。

(帰れないのか。。。)

ただ家のベッドで寝ていただけなのに。
近所にはロシヤ人を救助したという噂が流れているらしく、
俺はいったいこれからどうなるのか不安でしょうがない。
縁側でボーっとしてたら、今日も出かけて忙しかったおじさんが
俺の隣に座って、話したそうにしている。
どうもこれから始まる学校教育のために、
「小学読本」といった教科書や備品の購入を任された家らしかった。

「慣れたか？食べ物とか。おまえも大変だったな」

俺は優しい言葉を掛けられて、ふいに涙が出てきた。

（帰りたい。おふくろの飯が食いたい）

そう思ったら、なんだかやけになって、
信じてもらえなくても、本当の事を話したくなってしまった。
おじさんは瞬きを忘れたように、息を詰めて俺の話に耳を傾ける。
あふれてくる涙をぬぐうために、ひと息ついた。
ああ、全部ぶちまけて喋ってしまった。
どうしよう。

「そうか、神隠しにあったのか。そんな先の時代から」

おじさんはどうやら、不思議に思いながらも、
俺の話を信じようとしていることに、また泣けてくる。
俺が日本人だということも、どうやら信じてくれたようだ。

おじさんのご先祖には、昔、漂流してきたロシア人がいて、
働き者だったのと、言葉も覚え、性格も良かったらしく、
そのまま娘ばかりのこの家の婿になったらしい。
だから、じいちゃんもおじさんもいいオトコだったのか。

密漁者ではない俺の風体をご先祖様に重ね、その苦労を偲んだに違いない。
おじさんは、おそるおそる問うように、先の未来を知りたがった。
俺は高校で学んだ日本史を、必死で思い出す。

「そうか。。。」

おじさんは一言つぶやいて、空を見た。
昔の人間も、困った時の仕草は似たようなもんだなと思った。

「未来の日本も大変なんだな。お前は何を目指して何を悩んでいたんだ？」

「そうっすね。目指してるのは世界平和っすかね。
あと、ひとつだけ言うなら、彼女がいないのが悩みっすね」

教養のあるおじさんに負けまいと、俺はオオボラも吹いた。

「おまえはなかなか正直で、聡明な青年だな。カノジョとはなんだ？」

おじさんが感心したように褒めてくれた。

「彼女とは許嫁のことっす」

俺は少し、勇気を振り絞って嘘をつく。
明治なら、そりゃすぐに結婚するだろうし。

「許嫁をカノジョというんだな。そうか」

「許嫁いないっす。欲しいっす」

おじさんの子孫なら、美人に違いないと気づいてしまった。

「ワハハハ。そうだろう。もうそんな年頃だ」

本気かそれとも話に付き合ってくれるのか、俺はおじさんが好きになった。

「そうだ。これおじさんにあげます。もし俺が令和八年に戻ったら、
毎週金曜日の夜は市民体育館でバスケしてるので、
おじさんちに娘さんがいたら、見学に来るように言ってくださいよ。
そしたら、その娘さんを俺の嫁に下さい」

ポケモンの小さな巾着袋を渡してそう言った。
おじさんは笑顔を崩さない。

「この字はなんと読むのだ？日本語か？」

「アメリカ語も勉強したんすよ」

俺は、ポケモンの文字を少し英語風にカッコつけて発音した。

「ポッキモー、っすよ。ポッキモー」

「シミンタイイクカン、というのも全部、字を書いてくれんか」

おじさんが墨と筆を持ってくる。

「この、体、というのはどういう意味だ？」

「体っすよ。か・ら・だ。新しい単語なんかな？」

「體のことか。良し。分かった」

おじさんは「体」に二重線を引いて、
「體」と書き直して、俺の書いたメモ書きを巾着に入れる。

「高級な品だな」と、感心するようにおじさんが笑った。
俺は俺で「骨が豊かか、なるほどな」と笑った。
声を上げてふたりで大笑いした瞬間に、目の前が真っ暗になった。

（な、なんだ。これは戻りたいと思って話してたせいか？）

「何月にシミンタイイクカンに行けばいいんだー？」

おじさんの声が次第に遠くなって行く。

「八月の太陽暦っすー。太陰暦じゃないっすよーーー」

坊主に挨拶したかったが、仕方がない。。。

「父ちゃん、どうしたの？兄ちゃんはどこいった？」

息子が遊びから帰ってきて、いの一番に尋ねられた。

「兄ちゃんはまた神隠しにあってしまった。
八月の太陽と叫んで、目の前から消えてしまったんだ」

「どういう意味？兄ちゃんは神隠しされてたの？
もう、兄ちゃんに会えないってことなの？」

「そうだ」

泣きだす我が子の頭をなでて、
「学校でたくさん勉強をすれば、
神隠しがなくなる世の中になるかも知れないぞ」と、言って聞かせる。
子どもはすぐに忘れて行くだろう。
だが、しかし。

(約束を守らなければ。このポッキモーの守り袋に誓って)

「いつまで寝てるの？起きなさい！」

もしやこれは、懐かしいおふくろの声だ。
俺は階段を駆け下りて、思わず抱きついてしまった。

「なんなの、この子は」

まんざらでもなさそうなおふくろの顔を見て、もう一度抱きついた。

「い、い、いま何年？」

「いーま令和八年よ。早く夕食すませなさい。バスケ行くんでしょ？」

思い出した。
本当におじさんの子孫がやってくるのだろうか。

これからサボらず市民体育館に通わなければ。
遅刻したその日、監督から声を掛けられた。
かたわらにハーフ顔っぽい女子高生がいる。
もしや。
そんな。
思う間もなく「面会だ」と監督が告げる。

俺を見るなり、女子高生は「ポッキモー」と声を掛けてきた。
もしや、合言葉と伝えたのか？
なんだ、この早すぎる展開。

「「體」って分かんなかったわよ。本当のことだったのね。
ひいひいおじいちゃんからの遺言を守って、ここに来たわよ。
君は我が家の恩人だから。どう？私が彼女になってあげようか？」

少し気の強そうなところは想定外だが、かなり可愛い子だ。

「ゆ、夢のようだ」

「おじいちゃんからも、ひいおじいちゃんから聞いた話を、
繰り返し聞かされて洗脳されたのよ、私。
あなたの容姿の話を聞いて、小さい頃からずっと憧れてたのよ。
我が家のたどった歴史、これからたくさん教えてあげようか？」

俺は優しいおじさんと、やんちゃな坊主の顔を思い出しながら、
煮締めた色になったポケモンの巾着を、複雑な思いで見つめた。

「でも、思ったより普通ね」と、彼女が花のように笑った。

その笑顔に、俺はすっかり恋してしまった。

おじさん、あざーっす。