紅葉色｜シロクマ文芸部

今回も、続きものですので、前回の話をここで紹介させて下さい

紅葉色と謳ったリップを塗った唇を噛んだ琴音は、レジで沙耶と向き合っていた。

沙耶の口元にも、よく似た赤が乗っている。

「あと、コーヒー二つ。あったかい普通のやつで」

落ち着いた声。

「ありがとうございます」

会計を終えると、沙耶はレシートを指でつまみ上げ、少し首を傾げる。

「椎名さん……ですよね？ ちょっと付き合ってくれません？ あ、コーヒーお願いします」

アルファードの男性が、店長と笑いながら話していた。見た目は少し怖いが、店長とは親しげだ。

沙耶は彼と店長にひと言断りを入れると、琴音を促した。

自動ドアを出ると、ひやりとした空気が頬を撫でた。軒下のタイルの上で、紙コップから薄い湯気が上がる。

「改めて。田島 沙耶って言います。高校二年から大学の最初くらいまで、矢代君と付き合ってました」

琴音の指先が、紙コップをきゅっと掴んだ。

「……そうなんですね」

「うん。まあ、昔の話だし、気にしなくて大丈夫ですよ」

沙耶はあっさり笑い、店の中へ一度視線を戻した。棚の間で、緑の制服の航平が品出しをしている。

「でね、本当に余計なお世話なんだけど、ちょっとお願いがあって」

沙耶は琴音の正面に立つ。琴音の反応を見て、沙耶は口調を砕いてもいいと判断したようだった。

「もし椎名さんが矢代君のこと好きなんだったら、ちゃんと答えてあげてほしいの。矢代君、椎名さんのこと本気で考えてるよ？」

紅葉色のリップが、言葉に合わせてなめらかに動く。琴音は視線の置き場に困り、コーヒーカップを見つめながらうなずいた。

「……はい。昨日、そう言ってくれました。でも」

「でも？」

「田島さんと先輩が話してるところ見ちゃって、自信なくなっちゃったっていうか……」

琴音は情けないと思いながら、声が小さくなる。

ガラスの向こうで、航平が別の客に「いらっしゃいませ」と頭を下げていた。

「あー、ほんと気にしなくて大丈夫。今は矢代君のこと、何とも思ってないから」

「本当に……ですか？」

「本当。本当だよ」

沙耶は、わざとらしいくらい大げさに頷いて見せた。

「たださ、ひとつだけ気になってて。友達に『恋人がいる』って、ウソついちゃったんでしょ？」

「はい……」

琴音は、足先で白線をつつくようにスニーカーを動かした。

「それすごく分かる。私も高校のとき、みんなの話についていけなくて焦ってたからさ。自分だけ、このまま誰とも付き合わないで終わるのかなって思って」

「仲いい友達が、『彼と予定あるから』って言うたびに、置いてかれてる気がして」

「だよね。でもさ、それって『彼氏が欲しい』って気持ちであって、矢代君のことが本当に好きかどうかは、また別の話だと思うんだよね」

「それは……」

琴音は口を閉じ、コーヒーを一口飲んだ。飲み口の部分に、紅葉色がわずかに移る。

「正直に言うとね、私も『彼氏』が欲しかったから矢代君と付き合ったところ、多分あるんだよね」

沙耶は、自分で言いながら苦笑した。

「学校から一緒に帰ったり、長電話したり、クリスマスにディズニー行ったり。『恋人がやるとこリスト』をどんどんクリアしていったよ。楽しかったし、矢代君もそうだと思う」

「……」

「でも、別々の大学入って、環境変わってきたあたりかな。急に『これ、本当に恋なのかな』って、分かんなくなっちゃってさ」

「それで、別れたんですか？」

「本当はちゃんと話すべきだったんだけど、私、逃げちゃったの。連絡減らして、そのまま……。ひどい女よね」

沙耶は紙コップの側面を指でなぞる。

その後、沙耶は航平との思い出を、どこか楽しそうに語った。琴音は、複雑な気持ちでそれを聞いていた。

沙耶は紙コップを持ったまま店内をちらりと見て、腕時計に視線を落とすと、残りを飲み干した。

「あのね、周りが気になって彼氏欲しいって気持ち、全然間違いじゃないと思うの。きっかけが何でも、付き合ってみて初めて分かることもあるし」

「はい……」

「でも、航平は椎名さんのこと、ちゃんと考えてるよ。だから、流れで付き合うとかじゃなくて、自分でよーく考えて決めてね」

「はい。ちゃんと考えます。それに私がウソついちゃったのも悪いし……」

琴音は、沙耶がつい「航平」と呼んだことに、小さな嫉妬を覚えた。

けれどその声には、未練よりも反省と、少しの諦めが混じっているように聞こえた。

「じゃ、仕事戻ろっか」

「はい。ありがとうございました。それと、ごちそうさまでした」

「ううん。椎名さんの気持ちが整理できれば、きっとうまくいくと思うよ。女の勘だけど」

「そうですか……」

「それに……」

沙耶は、ふっと琴音の胸に視線を落とした。

「航平はおっぱい星人だから、椎名さんなら大丈夫」

「えっ？」

琴音も思わず沙耶の胸を見やる。確かに……。沙耶は肩をすくめて笑った。

「まあ、男はだいたいおっぱい星人だから。じゃあね」

雑誌を立ち読みしていたアルファードの男性が、沙耶を一度だけ見やり、軽く頷く。

沙耶は店内の航平にガラス越しに手を振り、入口近くで小さく言った。

「またね、矢代 航平」

スライドドアが閉まり、エンジン音が遠ざかっていく。

数日後、シフト終わり。

「先輩、私、友達にウソついてたこと謝りました」

フライヤーで揚げ物を調理している航平に、琴音が声をかけた。外は真っ暗で、駐車場の街灯が路面を白く照らしている。

「どんなふうに？」

「『彼氏はいないけど、好きな人はいる』って」

「そっか」

航平の心臓の音が一段階上がる。

「でも、もう少し考えたいんです。正直言うと、私、ちゃんと付き合ったことなくて。だからこそ、適当じゃなくて、きちんと向き合える人がいいなって」

琴音はレジ袋をくしゃっと握りしめた。

「わかるよ。だから……」
（それって俺ってことでいいんだよな？）

「だから、もう少しだけ待ってください。受験もあるし、多分いっぱいいっぱいになっちゃうから。で、その時は私からちゃんと言います。それまでは、今まで通りでいてくれますか？」

「……あ、うん」

言いたいことはいくつもあるのに、口から出たのはそれだけだった。

店長が近づいてくる。

「お、空気よくなったな。仕事に影響出るから、ケンカはほどほどにな」

「はい」「大丈夫です」

店長がバックヤードに戻ろうとしたとき、琴音がぽつりと言った。

「ところで、店長と先輩は何星人ですか？」

「……地球人だけど？」「俺も」

「そうですか」

琴音はこらえきれずににやりと笑う。何のことかわからない二人は、顔を見合わせて首をかしげた。

紅葉色のリップが、琴音の唇の上で静かに色を残していた。

AIあとがき

今回も人間が書いたセリフに最小限の地の文と情景描写を加筆しました。
この結末、みなさんはどう思いますか?

Notion AIにて加筆・編集・微調整

長いお話、そして続き物にお付き合いいただきありがとうございます

2つに分けるべきだったんですけど、これ以上お題を軽く扱うのに抵抗があったので、今回で終わらせるため長くなってしまいました
私は登場人物より(かなり)年上でしかも男性なので、琴音と沙耶の気持ちがよくわかりません。このあたりはAIに大丈夫かアドバイスもらいました

いやー、自分の主導の文章が表示されるのは恥ずかしいもんですね。次回からは通常の流れに戻したいと思います。ありがとうございました

上記企画に参加させていただきました

ボツ見出し画像

おまけ

コンビニを後にし、アルファードのドアを閉めた瞬間だった。堪えていたものが、沙耶の中で決壊した。

「……っ、は……」

嗚咽が勝手に喉からこぼれる。視界が滲んで、車道の様子がよく見えない。

「お、おい。どうした」

健吾が慌ててティッシュを引き抜き、ダッシュボードの上に置いた。強面のくせに、こういう時の動きは妙に手慣れている。

「ごめ……ごめん、健ちゃん、ごめん、ひっく……」

なにが「ごめん」なのか、沙耶自身にも分からない。航平に対してか。琴音に対してか。それとも、いまだに完全には吹っ切れていない、自分自身に対してか。ただ、一度溢れた涙は止まらなかった。

「沙耶ちゃん……」

健吾は苦笑しながら、窓の外をちらりと見た。

「人のこと心配する前に、自分の心配しろって。昔からそうだぞ」

泣き続ける沙耶の肩を、遠慮がちにぽん、と叩く。

「俺さ、さっき店長さんと話した時に思ったんだよ」

「なにを……」

「『あの子、いい子だよな』って。店長さん、素で言ってたぞ。俺もそう思う。ていうかお人好しすぎ」

それを聞いて、沙耶の胸が少しだけ軽くなる。少なくとも、ここでは完全な悪役にはなっていなかったらしい。

「店長さんにいとこだってこと話したの？」

沙耶がふと確認すると、健吾は肩をすくめた。

「だってあの人、俺が妻子持ちって知ってるよ」

「えー、じゃバレたら大変じゃない」

健吾は少し考えてから、落ち着いた声で答えた。

「多分あの人感がいいから、沙耶ちゃんがどうして俺を連れて来たか感づいてると思うよ。だからあいつらには言わないんじゃないかな。心配すんなって」

健吾の家のリビングで、沙耶は二度目の決壊を迎えていた。

「でね、それでさあ！」

テーブルの上には、さっき買ったUSBケーブルと、健吾が妻・奈央に買ってきたスイーツ。奈央が、真剣な顔で相槌を打つ。

「うんうんうん。それで？」

「航平がさ、あの子のこと見てる目がさあ……高校のときの、あの体育館の時と同じでさあ……！」

また涙がこみ上げてくる。

奈央は慣れた手つきでティッシュを差し出し、健吾はキッチンから缶コーヒーを二本持ってきた。

「泣きすぎ。亜由美が起きちゃうだろ」

「ごめん。でも……でもさあ……！」

声にならない。悔しさとも、さみしさとも違う。混ざり合って、名前のつかない感情になっていた。

「ちゃんと助け舟出してあげたんでしょ？」

奈央が、柔らかく微笑む。

「うん……。あの子がね、『彼氏が欲しい』って気持ちと、航平のこと本当に好きかどうか、ちゃんと考えてって……」

「じゃあ十分だよ。それ、すごく大事なことじゃん」

奈央の言葉に、健吾も頷く。

「沙耶ちゃん、昔からそう。自分がボロボロになる方選んで、人助けするタイプ」

「健吾に似てるよね、その辺」

「いや、俺はそこまで自己犠牲的じゃねえよ」

夫婦漫才みたいなやり取りに、沙耶の口からも、かすかに笑いが漏れた。涙に混じって、少しだけ安堵が流れ込んでくる。

「でもさあ……」

沙耶はぐしゃぐしゃになったティッシュを握りしめた。

「航平が、あの子とちゃんと向き合えたらいいなって、本気で思っちゃったんだよね。なんかそれが、一番悔しい」

「自分じゃない誰か」を応援している自分が、悔しい。でも、その「悔しさ」を抱えたまま、ちゃんと願っている自分がいる、と沙耶は思う。

奈央は、沙耶の頭をそっと撫でた。

「それ、ちゃんと別れられたってことじゃない？」

「え……」

「未練があったら、その願い、たぶん言葉にすらできないよ」

沙耶の胸の奥で、何かが静かに腑に落ちる。

「元カノが、元カノとして、いい役目果たしたって感じ。うん、ドラマだったら完全に『いい女ポジション』だから、自信持ちな、沙耶ちゃん」

奈央の言い方があまりにあっさりしていて、思わず笑ってしまう。

「じゃあ、俺は『強面だけど実はいい人のいとこ枠』ってことで」

「そうね。エンドロールのクレジットに『いとこ（協力）：中村 健吾』って出るくらいには、いい働きしてたんじゃない、健吾」

「やめろ、なんかダサい」

三人で笑った。

さっきまでの涙が嘘みたいに、空気が軽くなる。そのとき沙耶は、胸のどこかで、ああ、そうか、と静かに思った。

さっきコンビニのガラス越しに見た、夜の光景が脳裏に浮かぶ。

濡れた路面に映る街灯。

中で働く、少しぎこちない二人の影。

あれは、もう沙耶の物語ではない。沙耶は、とっくに別の場所に立っている。

紅葉色のリップを、そっと指でなぞる。鏡じゃなくて、ガラス越しの自分に向かって。

紅葉色の夜は、静かに終わっていく。

それぞれの胸に、少しずつ、違う色を残しながら。

沙耶のバックストーリーは最初から考えていたのですが、もう長くなりすぎたのでボツにしたんですけど、なんだかかわいそうだったので載せてみました。気付いてくれた人にだけ伝わればいいかなって

人物イメージ画像