かいぶつのうまれたひ　＃２７

　前　目次

　つまさき。
　鳩尾にめり込むものの正体は、それだった。
　篤は自らの体を見下ろし、血の混じった胃液をグラシャラボラス。
　不意に手足が言うことを聞かなくなり、尻餅をつくように崩れ落ちた。
　……超反応クロスカウンター。
　タグトゥマダークは、突進してくる篤の鳩尾へ、神速の前蹴りを叩き込んでいた。
　バス停による斬撃ではないとはいえ、内力操作によって強化された脚力と、篤の踏み込みの勢いが合わされば、致命的な威力となる。
　――天才的。
　篤の破城鎚じみた一撃もしっかり決まっているので、相打ちではあるが……
　――天才的、戦闘感覚。
　パニックを起こし、痙攣するばかりの呼吸器系。酸素を取り込まない肺を早々に見限り、篤は敵へと視線を向けた。
　ただそれだけの動作にも、体中が軋みを上げた。
　タグトゥマダークもまた、言うことを聞かない手足を奮い立たせ、体を起こそうとしている。
「ぎ、ハ、はは……くき……キキケけケ……」
　喉を鳴らして、タグトゥマダークが呻く。
「苦手……なんだよニャア……キミみたいな……タイプ……くキッ」
　口の端から深紅の筋を垂らしながら、笑う。
　ホームビデオを見て笑っているようにも、恋人の惨殺死体を見て笑っているようにも見えた。
「常識的な反応、してくれニャいんだよニャア……」
　ゆっくりと、立ち上がる。
　生ける屍のごとく立ち上がる。
　黒紫の〈ＢＵＳ〉波動が、周囲の空間を揺らめかせる。
「だから一撃もらっちゃったニャン……ふ、ひ……ひはっ」
　天を振り仰ぎ、断末魔の震えにも似た哄笑をあげた。聞いただけで気分の滅入るような、虚無的な笑いだった。
　攻撃を受けた胸板がブスブスと煙を上げ、スーツが裂けている。
　そして、首からは紐がぶら下がっていた。恐らく、お守りか何かを首から下げていたのだろう。しかし紐は途中から炭化しており、何が下げられていたのかはもうわからない。
「ひはは……もらっちゃった……もらっちゃったニャン……ははっ……は……」
　ひとしきり笑うと、篤を見る。
　何の感情も感じ取れない、石のような眼差しだった。
「……血ゲロ吐き散らして死ね、タンカス野郎」
　特に声を荒げることもなく。
　当然の決定事項であるかのように、そう呟いた。
「――ご、ガッ！？」
　喉が、塞がれた。
　馬蹄のように踏み下ろされたタグトゥマダークの踵が、篤の喉笛を踏みにじった。
「死ね。悶えて死ね。死に腐れ」
　英単語を暗唱する時のような抑揚のない口調。
　足が振り下ろされるたびに、篤の全身が痙攣する。
　豹変。
　危ういまでに激しい、感情の起伏。
　――あぁ。
　篤は眼を見開く。
　――似ているな。
　自分の中にも、このような激しい気性の渦がある。
　かつて、ゾンネルダークとの闘いで、その片鱗を表に出してしまったことがある。
　妹の霧華が大きな怪我を負い、その犯人がゾンネルダークだと知った時、篤は自分の中の獣を御しきれなくなったものだ。
　――恥ずべきことだ。
　真に憎むべきは、そうした事態を許した、己の不甲斐なさだというのに。
　だからこそ。
　――強く、なりたかった。
　この裡なる修羅を、永遠に飼い殺していられるほどに強く。
　タグトゥマダークを見る。
　ひときわ高く足を振り上げ、全体重を乗せて踏み下ろそうとしていた。
　――この男もまた、裡なる修羅を持て余しているのか……
　このとき懐いた想いは、あるいは共感であったかもしれない。
　篤の喉が踏み砕かれる、その瞬間。
「――夢月ちゃんは」
　涼しげな声。
　しかし、同時に痛ましげな声。
　こつ、こつ、と快い足音が、やけに殷々と響いてきた。
　桜の香りが肌を撫でていった。
「元気、なのかな……？」
　そう言って、ふわりと微笑む。
　目尻に悲しみを織り込ませながら。
「ッ！？」
　タグトゥマダークの反応は、劇的だった。
　一足で五メートルは飛び退り、闖入者を見やった。
　霧沙希藍浬。
　春の世界を纏う少女。
　一瞬だけ、彼女は傷だらけで横たわる篤を見やる。
　何かに耐えるように目を伏せ、唇の動きで「ごめんなさい」と呟いた。
「なんで……その名を知ってるニャン……」
　警戒に満ちた眼差しで、タグトゥマダークは藍浬を睨む。
　彼女は胸に手を当て、哀切に満ちた微笑を浮かべた。そこに仕舞われる記憶を、いとおしむように。
「忘れないわ。大事なお友達だもの」
「何を……！」
　藍浬は微かに首をかしげた。眉尻が、困ったように下げられている。
「覚えてない、かな？　あのころはちっちゃかったし、髪の色も違ったもんね」
　何秒かの凝視ののち、タグトゥマダークの顔に理解の色が広がってゆく。息を呑む。
「……まさか……いや、そんな馬鹿ニャ……」
　明らかに、何かを思い出していた。
　藍浬は顔をほんのり寂しげに綻ばせる。
「ひさしぶり。辰お兄ちゃん」

【続く】