【note創作大賞2026】 55℃の瞳　3話-4

透湖が夕食を食べ終わるのを待って、一緒に食堂から出た。
15分ぐらいで着きますんで、と透湖は言うと、当然のように寮から出て、道路を歩いて行った。
配送ロボに乗りたいと言うわけにもいかず、アオイはその後を追う。
後から案内１号が静かについてきた。

道路で配送ロボとすれ違う。
頭上には黒い警備ドローンが飛んでいた。

ハチは透湖の横に追いつくと、
「こんにちは！　ハチです！　アオイの相棒です！」
と尻尾を振って挨拶をした。
「よろしく、ハチちゃん」
透湖はハチの頭を撫でた。
「あ、バッタだ！　見て、透湖ちゃん！　バッタが跳ねてるよー」
「ここは、バッタたくさんいるの」
「すごいねー、さっき、トンボも見たよ」

透湖の様子を見ると、ロボットが嫌いそうには見えなかった。

（こんなロボットだらけの農場で働いているんだから当然か。……オフラインではなさそうだな。まだ断定はできないけど）

透湖が振り向き、アオイと目が合った。

「松宮……さん。すいませんでした、こんな遠くまで来ていただいて」
と透湖が謝る。
《いえこれが仕事ですから、お気遣いなく》
ゴーグルの表示を読み上げながらアオイは答えた。

その様子をじっと見つめていた透湖は、
「私がゴーグルが使えないので、警察の方々にはご迷惑をおかけしています」
と続けた。

アオイは思い切って聞いてみることにした。

「ゴーグルが苦手と伺いました。本当に使われないんですか？」

透湖は少し笑った。どこか寂しそうな笑顔だった。

「やっぱり信じられないですよね。みなさんそうおっしゃいます。苦手とか、嫌いというのとは違うんです。……わかっていただくのは難しいんですが」

好き嫌い以前に体が受け付けないのだ、と透湖は続けた。
幼い頃からゴーグルをつけると、頭痛や吐き気がして具合が悪くなってしまうのだそうだ。

「情報過敏症候群とか、高度情報環境不適応症候群などと呼ばれていますが、正式な病名ではありません。情報処理や感覚認知に問題があると言われているそうですが、国内でもそれほど数が多くないそうで、まだ疾患として確立していません」

目の前に現れる表示。
並行して流れる音声。
立体画像に平面画像。
次から次へと洪水のように表示される情報に、疲れてしまうのだという。

再びハチの頭を撫で、
「ロボットは嫌いではありません。この農場にもたくさんいますし、私も小さい頃はナニーAIロボットに育てられました。ゴーグルもネットもAIも、必要なのは分かっています。ただ……」
「……ただ？」
「私にはどうしても受け付けなかったんです」

透湖はハチから手を離し、アオイを見た。
「先ほども松宮さんは、ゴーグルの表示を読んで返事をされましたよね」
「……はい」
透湖からは表示は見えないはずだが、わかっていたらしい。
「それって本当に松宮さんの返事なんでしょうか？」
「……」
それは、リスモスの、警察AIの作ったセリフだ。捜査がスムーズにいくように。

「みなさん、ゴーグルに映るAIの作った返答を読んで返事をされます。その方が適切なコミュニケーションになることもわかります。話すのが上手い人ばかりではないですし、人間がいつも本音で言い合ったら関係が壊れてしまうでしょう。
……でも、わかっていても、私は疑ってしまうんです。本当は嫌なのにAIがいうからそう言っているんじゃないか、本当は私のことを笑っているんじゃないか……そういうことを考え始めると疲れてしまうんです。
だから私は」

透湖は続けた。アオイの目をまっすぐに見て
「直接、目で目を見て話をしたいんです」

アオイは戸惑った。
なんなんだこれは。
反ゴーグル派ではないみたいだが、なんと言ったらいいんだ、この人は。

返事に窮するアオイを見て、透湖は顔を背けた。
「すみません。自分が一般的でないことはわかっています。」

何かに胸が押された。
みると、ハチが立ち上がって前足をアオイの胸に乗せている。
「アオイ！　透湖ちゃんはゴーグルを外したアオイの目を見たいんだよ！」

「え……」

「ゴーグルはたかだかここ30年の技術でございますからね。歴史で言えば、ゴーグルがない方が人間はずっと長く過ごしてきております」
案内１号は従業員の味方らしい。

（なんだよ、そんな、石器時代は人間は裸だったみたいなことを。しかもロボットが言うか？！）

家にいる時ならともかく、ゴーグルを外して外で人前で会うなんて、記憶のある限りでは、ない。
もちろんリスモスはハチにもリンクしているから、通知が受け取れないことはないのだが。

（なんだろう。なんか、ゴーグルなしって、なんか怖いっていうか……）

透湖は、何も言わずにアオイを見ていた。

ハチも足を揃えて尻尾を振りながらアオイを見上げている。

（捜査協力は信頼関係から、か……）

アオイは息を吐いた。

ゆっくりとゴーグルを、外した。

リスモスの表示が消えた。
耳元の通知も補助音声も消える。
アオイの目と外界との隔たりが消えた。

少しだけ涼しくなった空気が目に、まぶたに、眉にあたる。

山に沈み始めた夕日は赤くアオイは目をひそめた。
空を田んぼを畑を建物を赤く染め上げ、長い長い影がのびた。

（眩しいな……）

透湖をみると、少し微笑んでいた。

（この人はいつもこの風景を見ているのか）

2人は連れ立って歩き出し、周りをハチが走り回り、案内１号がその後を続いた。

＊

休憩室はビニールハウスエリアの中でも南よりにあった。
小ぶりな温室の目立たない外見で、先ほどの案内では気づかなかった。

案内１号が前に立つとドアが開いた。

中はそれほど広くない。８畳ぐらいだろう。
窓のない白い壁に囲まれ、人が入ると明かりがついた。
テーブルに椅子、ソファーに横になるスペースがあり、小さな流しに冷蔵庫も置いてあった。
ドア横には長靴が置かれ、壁際には作業着やウェーダー、農業スーツがかけられている。

冷房が効いて室内は涼しかった。

透湖が椅子に座り、アオイは向かいに腰掛け、断ってゴーグルをつけた。
流石にないと聴取にならない。

案内１号がフリーザーから飲み物を出してテーブルに置いた。
今度は薄い黄色だ。
「コーン茶でございます」

《この度はお父様のことお悔やみ申し上げます。ご心痛お察しいたします》
頭を下げながら言うと、透湖も頭を下げた。
《お力を落としのところ申し訳ありませんが、捜査にご協力お願いします》
「こちらこそご面倒おかけします」

（長かったな……やっと聴取開始か）

《7月28日、お父様にお会いになったんですね？》
「はい、会いました」
《その日の行動を確認させてください》
「えっとそうですね……」

透湖は視線を上に向けて思い出そうとしている。
ゴーグルがあれば記録をAIが整理して提示してくれるから、それを読むだけですむ。
しかし、ゴーグルがない透湖には、記憶が頼りなのだ。

（これは……時間がかかりそうだぞ）

覚悟を決めたアオイの前で、透湖は両手首につけたリングの、左手の方をいじり始めた。
ホログラフが浮かんだ。

「それは？」
「Haloです」

アオイのゴーグルにHaloの説明が浮かんだ。
《Halo。2033年発売のリスト型情報端末。ゴーグル普及前に広く使用された。2071年販売終了。現在はサポートのみ継続。ゴーグルとの互換性は限定的で、AIとの対話機能は搭載されていない。》

「右手のリングもHaloですか？」
「こちらは虫避けです」

ゴーグルで検索すると、こちらは最新式の虫除けだった。

（環さんが誕生日にもらったって言ってたな）

透湖はしばらくホログラフをスクロールしていたが、手をとめて答えた。

「28日は、午前中ここで仕事をして、昼食をとって休憩をした後、レンタルフライトに乗って東京に向かいました。15時30分にこちらを出て、19時30分に今井家の専用ドーム横のサボテン畑の横に到着しました。そこで20時ごろから父と会って、22時にレンタルフライトで東京を出て、29日2時にこちらに到着しました。」

「レンタルフライトの会社やナンバーはわかりますか？」
「ちょっとお待ちください」

透湖はホログラフをまたスクロールし、ページを示した。

(やっぱ時間かかる……)

アオイはゴーグル経由でデータをリスモスに送り、照会を依頼した。
当日午前中に透湖がここで勤務していたことは、環からのデータで確認済みだ。

「お父さんとは2時間ずっとサボテン畑で会われていたのですか？」
「ずっとサボテン畑にいました。あそこには、休憩スペースがあって、冷却装置もあるので、そこだけ涼しいんです」
「なぜドームの中に入らなかったのですか？」
「あのドームは今井家専用ドームとなっていますが、私の住んでいたドームではないんです」

透湖の生育データは入手していた。
精子提供を公表していた陽真に、関西にいたある女性が精子提供を希望、透湖を出産した。
当時陽真には3人目の妻がおり、認知はしたが同居はせず、母親のもとナニーAIロボットと育てられた。
しかし透湖が4歳の時、陽真に引き取られた。父の家には住まず、ナニーAIロボットに渋谷C2ドームで養育された。
父に引き取られた際、実の母親との親子関係は解消されている。

「渋谷C2ドーム、でしたね」
「はい、父に引き取られてからは、18までナニーにそこで育ててもらいました。」

ナニーAIロボットは保護者がいる場合は10歳まで、いない場合は18歳までと規定されている。

「……思っていたのと違ったんだそうです。精子をもらって産んだ母は、私のことをそう言っていた。そう父から聞きました」
「……」
「渋谷C2ドームでも時々マスコミに追われることがありました。父の娘だったので。……ナニーは庇ってくれましたし、父も対策はしてくれましたが、ドームにいるといつも見張られているような感じがしてしまって……今回も会うなら外がいいと、父に私がいいました」
「……」
「あ、でも誤解しないでくださいね、反ドーム派というわけではないんです。必要なのはもちろんわかっています。この暑さですから」

アオイはなんと言っていいのかわからなかった。
データの文章で読むのと本人から直接体験談として聞くのは、重みが違う。

「……透湖さんにとって、お父さんは、どんな人でしたか？」

アオイは透湖を見つめて聞いた。

「……矛盾した人でした。」

意外な答えだった。

「矛盾した人、ですか？」

「はい。本人も、私の気持ちも、です」

透湖は考えながら言葉を探しているようだった。アオイは黙って待った。

「私は今井陽真の子供の1人、しかも精子提供で生まれた子供だったので、色々な人に色々なことを言われました。嫌な思いもたくさんしました。異母兄弟も多くて関係は複雑でした。なんでこんなふうに生まれたんだろう、そう考えたこともたくさんあります。父を恨んだり嫌ったこともありました。
でも、一方で、今井陽真の子供だったから、いい思いができたこともたくさんありました。何不自由ない生活を送らせてもらい、たくさんの人にうらやましがられました。今の職場も父の紹介で就職できました。父はとても忙しい人でしたが、父なりに子供と時間を取るようにして、なるべく子供たちに平等に接しよう、子供たちをきちんとした大人に育てようと思っているのは、私には伝わりました。そういった点では感謝していますし、尊敬もしています」

「本人も、と言うのは？」

「……政治家だし社長だから仕方がないのかもしれませんが、言ってることとやってることが違う人でした。恥ずかしながら女性関係のだらしなさは世間にも有名でしたし、自由恋愛を主張していましたが、自分の妻には浮気を非常に疑って責めることがありました」

それはレイナも言っていたな、とアオイは思い出した。

「それに……」
透湖は言い淀み、さらに考える表情になった。

「それに？」

「本人は、人工子宮でたくさんの子供達を産んで、AIロボットが育てて日本人を増やすのがいい、親がいなくてもAIが育てればいい、と言っていました」
「そうですね、それが今井議員の政策主張だったと記憶しています」
「でも、本人は、自分で子供を育てたがっていたと思います」
「議員が、自分で？」
50人も子供を作っても、自分で育てたいのだろうか。
「もちろんAIロボットも使っていましたが、任せたいと思っているようには見えませんでした」

それは捜査資料にはどこにも書かれていない今井陽真だった。
娘だからこそ見えた父親の姿なのだろう。

（父親、か……）

自分のことに頭がいきそうになり慌てて振り払う。
今は勤務中だ。

アオイはその時の状況を確認することにした。

「お父さんといた時、サボテン畑やその周りには何か変わったものは見かけませんでしたか？　誰かいたとか、いつもと違うものが置いてあったとか？」
「いえ……家の敷地の周囲は、他のドームと放棄された昔の家です。夜だったので暗かったですし、これといって気になったものなどは見えませんでした」
「お父さんご自身の様子はいかがでした？　いつもと違った様子があったとか、何か気にしていたとか、あるいは怯えていた、などと」
こちらも透湖は首を振った。
誕生日プレゼントをもらい、透湖の仕事の状況などを話して過ごし、サボテン畑の外に置いたレンタルフライトまで一緒に歩いて行って、そこで見送られながら別れたという。

「環さんには聞きましたが、他にその日お父さんに会われることを話した方、伝えた方はいらっしゃいますか？」
「美鈴さんと、 沙良さん、それに森川さんです」

美鈴は、泊川美鈴。ファームで働く環の次女。
沙良は、長谷川沙良。ファームの従業員。
環からもらったデータで照会した。
しかし、森川という名前の従業員はいない。

「森川さんとは？」
「森川直人さんという、農業アドバイザーの方です。以前参加したコーン栽培の実地研修で知り合いました。その時連絡先を交換しまして、時々メッセージをやり取りしています。この方もゴーグルが苦手な方なんです」
農業仲間・情報過敏症候群仲間というわけか。
「その森川さんの連絡先や写真などはありますか？」
「ちょっとお待ちください」

再びHaloをスクロールして、連絡先を表示する。
「リスモス……警察から連絡させてもらいます」
「わかりました、私からもメッセージを送っておきます。ただすぐには連絡がつかないかもしれません。ゴーグルとは違いますので」
「わかっています。写真はありますか」
「実地研修の主催者に言えば、写真や動画があると思います」
実地研修の主催者を確認し、リスモスから問い合わせすると、すぐに照会結果と動画が届いた。

25人程度が畑に輪になって集まっている。
目の前にコーンが詰まれている。参加者はコーンについて話し合っているようだ。1人は透湖だ。

「ハチ」
アオイがハチに声をかけると、
「はーい」
ハチの緑の目から光が放たれ、休憩室の白い壁に動画が映し出された。

「透湖さん、森川直人という人は？」
「この人です」
透湖の隣に座っている体格の良い男性を指さした。
茶色い長髪を後ろに縛り、少しひげが伸びた、顔立ちの整った男性だ。年齢は40前後だろうか。
ゴーグルはしておらず、クラシカルな丸いメガネをかけている。

動画を飛ばして森川の話すシーンを写した。
低い声が響く。穏やかで心地よい話し方だ。

「コーンは暑さには比較的強い作物です。それでも現在の温暖化には十分な注意が必要です。ここ北海道でも最高気温が41℃に達しています。その温度になると受粉率が落ちます。今はAIを使って土壌水分と気温を監視し、夜間灌水を行う農家さんも増えています。しかし、AI任せにして油断は禁物です。しっかり自分の目で見て判断する必要があります。特に、葉が少し巻き始めたら水不足のサインなので……」

上手な説明に、参加者も聞き入っている様子だった。

「いいよ、ハチ」
ハチが動画の再生を止めた。

追加情報をリスモスに送り、森川直人の照会、聴取を依頼した。

泊川美鈴と長谷川沙良は、幸というべきかゴーグル利用者だった。
この後メタバース聴取可能か確認すると、両者とも了承の返事を得た。

「森川直人さんは、警察から連絡予定です。泊川美鈴さんと長谷川沙良さんには、この後ゴーグル経由でメタバースでお話を伺う予定になっています。遅くなってしまって申し訳ないのですが、確認事項があるかもしれないので、もう少しこの休憩室で待機いただけますか、透湖さん」
とっくに日は落ちて、時刻はもう20時を過ぎていた。
透湖は、もちろんです、自分の父のことですから、と答えた。

「それから、透湖さんにもう一つ聞きたいのですが」
アオイは再びゴーグルを外すと、透湖の目を見つめて聞いた。

「あなたはお父さんを殺しましたか？」

透湖は息を飲んだ。
が、アオイの目を見つめながら答えた。

「いいえ。私は父を殺していません」

アオイは数秒、透湖を見つめた。
嘘をついているようには見えなかった。

「ありがとうございました」

アオイは再びゴーグルをつけた。

ハチは透湖の側によって話しかける。
「今日ね、この農場を案内してもらったんだ。案内１号さんに。すごい広かったよ。野菜もお米もたくさんなってた」
「はい、松宮様とハチ様に、ご紹介させていただきました。その時の動画、ご覧になりますか？」
案内１号がコーン茶を入れ直しながら、透湖に尋ねた。
「そうね、見せてもらおうかな」
案内１号が胴部のモニターに、夕方のアオイとハチの農場内の紹介動画を写し始めた。

アオイは、メタバースに上がり、まず長谷川沙良の聴取を、次に泊川美鈴の聴取を開始した。
どちらも、今井透湖が父に会いに行くことを他の人に話していないという。
当然ファームから外出もしていない。
環も同様だった。
念の為ログも提出してもらったが、今井親子に対し疑わしい動向は認められなかった。

（うーん……ハズレかなあ……）

森川直人の調査結果の報告がリスモスから通知された。

ゴーグルに表示する。

《該当者なし》

「……は？」

思わず声が漏れた。

あり得ない、連絡先も動画もある。
確認した。
それなのに、

（該当者が、いない？）

アオイは首を捻った。

（どういうことだ？　透湖さんのデータ間違ってたのか？　もう一度確認を……）

急に、目の前に長い髪の男が出現した。

《……松宮君。先程のデータ、ボクも確認、した。》

《ど、どうしたんですか、ミリ先輩。素顔で。》

驚きながらアオイはミリに聞き返すが、ミリは一方的に話を続けた。

《該当者、なし。でも、いる。もう一度、解析、した。ボクの解析、だと、森川直人は──》

プツン、とミリが消えた。

他の表示も消えた。

アオイのゴーグルは真っ暗になり、

《NO SIGNAL》

の文字だけが浮かんだ。

次の話