プラズマローゲン研究最前線 ①2012年 アルツハイマー病の“炎症”を抑える脂質
プラズマローゲン研究が示した新たな可能性
2012年、九州大学の研究チームは「ニューヨーク科学アカデミー紀要（Annals of the New York Academy of Sciences）」に、アルツハイマー病の予防や治療において、「プラズマローゲン」という脂質が重要な役割を果たす可能性を示した注目すべき研究を発表しました。
この研究では、プラズマローゲンが脳内の炎症を抑え、アルツハイマー病の原因物質とされる「アミロイドβ」の蓄積を防ぐ働きを持つことが明らかになりました。
今回は、その内容をできるだけわかりやすくご紹介します。
アルツハイマー病の背景にある「脳の炎症」
アルツハイマー病というと、「物忘れ」や「認知機能低下」が注目されますが、その背景では脳の中で慢性的な炎症が起こっていることが知られています。
脳内で炎症が続くと、
神経細胞が傷つく
酸化ストレスが増える
アミロイドβが蓄積する
といった変化が起こります。
さらに厄介なのは、蓄積したアミロイドβが、今度はさらに炎症を悪化させるという「負の連鎖」を引き起こすことです。
つまり、
炎症 → アミロイドβ増加 → さらに炎症悪化
という悪循環が、アルツハイマー病を進行させていると考えられています。
注目された「プラズマローゲン」の減少
一方、アルツハイマー病患者さんの脳では、「プラズマローゲン」という特殊な脂質が大きく減少していることが以前から報告されていました。
プラズマローゲンは、
神経細胞の膜を守る
情報伝達を支える
酸化ストレスから細胞を保護する
といった働きを持つ重要な脂質です。
研究チームは、
「もし減少したプラズマローゲンを補うことができれば、脳の炎症を抑えられるのではないか？」
という仮説を立てました。
マウスで行われた実験
研究では、マウスの脳に人工的な炎症を起こす実験が行われました。
細菌成分である「LPS」を投与すると、脳内で強い炎症反応が起こります。
その後、炎症を起こしたマウスに、プラズマローゲンを投与し、脳内でどのような変化が起こるかを調べました。
驚くべき3つの変化
① 炎症を引き起こす細胞の“暴走”を抑えた
② アミロイドβの蓄積を大幅に抑制
③ 減少したプラズマローゲンが回復
炎症によって脳内のプラズマローゲン量は減少していましたが、外から補給することで、その低下が改善されました。
つまり、食事やサプリメントなどによる外部からの補給が、脳内環境に実際に影響を与える可能性が示されたのです。
なぜプラズマローゲンは脳を守るのか？
プラズマローゲンの大きな特徴のひとつが、「抗酸化作用」です。
しかも、自らが“身代わり”になって酸化ダメージを受けることで、細胞を守る特殊な働きを持っています。
脳は非常に酸化ストレスを受けやすい臓器です。
そのため、プラズマローゲンが減少すると、
神経細胞が傷つきやすくなる
炎症が悪化する
アミロイドβが増える
という状態になりやすいと考えられています。
逆に、プラズマローゲンを補うことで、この悪循環を断ち切れる可能性があるのです。
「脳に届くのか？」という大きな疑問
これまで、脂質成分が「血液脳関門（BBB）」という脳のバリアを通過できるのかについては議論が続いていました。
しかし今回の研究では、
「外から投与したプラズマローゲンによって、脳内の数値が改善した」
という結果が示されました。
これは、今後の認知症研究や機能性食品開発において非常に大きな意味を持つ発見となりました。
出典先：Ann. N.Y. Acad. Sci. ISSN 0077-8923（2012）
