ＡＩ戦争ーフワフワの人が遺したものー⑳

（漕艇　続き）
　その前の日のことだった。
　ジョンに手伝ってもらって、ビリーは地下室に戸棚を運び込んだ。
　小屋の屋根裏には、マユにゴミに出されて、中が空っぽの戸棚がいくつもあった。
　泥棒には価値が分からないだろうが、持っていかれると困るものが、小屋には幾つかあった。
　「これだけは隠しておこうと思ってね。」とビリーは言った。
　怪しげな人を見かけることが多くなり、警察がパトロールの回数を増やし、監視カメラをつけてくれた。
　丘に入り込もうとしてきた人たちを、ビリーが追い払ったことがあった。
　彼らはビリーの姿を見ると逃げていった。
　痩せていて、暗い顔をしていて、薄汚れた黒っぽい服の姿で、大きな草刈り鎌を持って現れたら、たいていの人は驚いてしまう。ビリーの住む山小屋には苔が生え、全体にどす黒くなっていた。
　ビリーを見かけて魔法使いのように思うのは、あながちアーノルドだけではなかった。
　「なつかしいな。古来異星人からもらったものだね。」
　ビリーが戸棚に青色と水色の小さな板をしまったのを見て、ジョンが言った。
　「ペンダントも、一緒にしまっておこう。」とビリーが言った。
　ビリーがペンダントを取りに行っている間に、ジョンは大きなランプで地下室の壁と床を照らしてみた。
　大きな石が隙間すきまなく積まれていた。昔の地球人が作ったのか、それとも古来異星人が作ったのか。
　山小屋は渓流けいりゅうに近く、日当たりの悪い外壁には黴かびが生えていたが、地下室に湿気は感じられなかった。
　どこからか、空気が入るようになっているのか。
　おや、ここが少し空いている。
　空調用なのか。
　いや、違う。
　「何かあったかい。」と戻ってきたビリーが言った。
　「ここに隙間すきまがあるんだ。」とジョンが言った。
　「今まで気づかなかったな。」とビリーが言った。
　これまでビリーは懐中電灯しか持ち込んだことが無かったが、今日は作業のため大きなランプを用意していた。
　ジョンが見つけた隙間すきまは、天井から床まで細く空いていた。
　彼が隙間すきまに手をかけると、隙間すきまは音もなく広がって通れるくらいの幅になった。
　ジョンは、ランプを突っ込んでみた。
　すると、壁の反対側にも大きな空間があると分かった。
　中は真っ暗だった。
　ジョンは中に入ってみた。
　東北東から西南西の方向に、丸い断面の空間が伸びていた。
　「どこまで伸びているのだろう。」と、思わず声に出してジョンが言った。
　「この向きだと、一方は丘の方で、もう一方はカルスト台地の方だ。」と、後から入ってきたビリーが言った。
　「きっと古来異星人のものだよね。」とジョンが言った。
　空間の壁はどこもツルツルで、ランプの光で輝いていた。
　空間の中は静かで、暑さも寒さも湿気も感じなかった。
　絶対に古代の地球人が作ったものではない。
　これまでウェザー氏とミネラル氏がいくら探しても、カルスト台地の地下の宇宙船は見つかっていなかった。
　この先にいけば、きっと。
　カルスト台地の方向に数歩進んで、ジョンは何かにぶつかった。
　行き止まりだった。
　ジョンがランプを近づけた。
　「透明な壁がある。」と言ってランプを床に置き、両手でその壁を触った。
　「球面みたいだ。」とジョンが言った。
　地下通路はさらにその先に伸びていた。
　「ウェザー氏に話して、見てもらおう。」とビリーが言った。
　「これでは、どうしようもないよね。」と、ジョンが透明な壁を手探りしながら言った。
　透明な壁に空いているところはなかった。
　やはり、宇宙船にはたどりつけないのか。
　「明日は休みだから、ウェザー氏に話すのは明後日になってしまう。」とビリーが言った。
　「僕も、明日には帰らないといけない。」とジョンが言った。
 
　その明後日になった。
　ウェザー氏が午前中外出しているということだったので、午後に話すことになっていた。
　ビリーは、朝のうちに小屋横の畑の水やりを済ませた。
　その日の仕込みは店長が当番だったので、彼はランチの忙しい時間までに食堂に入ればよかった。
　コーヒーを飲み、台所の火を落としてから、彼は念のために地下室に入ってみた。
　あの隙間すきまがふさがって、地下通路が隠されてしまっていたら、ウェザー氏とミネラル氏はがっかりするだろう。
　隙間すきまは空いたままだった。
　だが、何かが変わっていた。
　隙間すきまは大きく開いていた。
　彼が覗き込むと、通路はずっと先の方まで明るく輝いていた。

湖の南岸

　「しまった、マユのところから持ってきてしまった。」とマシューが言った。
　「何やってんだ。マユに怒られるぞ。」とダニエルが言った。
　「後で謝っとくよ。」とマシューが言った。
　「仕方ねえな。無くすんじゃないぞ。」とダニエルが言った。
　マシューは慌あわてて、変わった形の石の首飾りをポケットにしまった。
　二人は胴衣を着けると、釣り竿とオールを持って店長のボートに乗り込んだ。
　ダニエルが桟橋さんばしからボートを押し出すと、うまい具合に船首が湖の真ん中を向いた。
　「俺が合わせて漕ぐから、おまえが一、二、三って言うんだぞ。」とダニエルが言った。
　「うん。」とマシューが言った。
　そして、店長の声がけよりゆっくり、「一・・二・・三・・」と声をかけた。
　でも、すぐにマシューは息切れしてしまった。黙って漕ぐのと声をかけながら漕ぐのとでは大違いだった。
　「もう、疲れたのかよ。」とダニエルが言った。「しょうがない。今度は俺が声をかけるよ。」
　だが、ボートが湖の中央まで進んだところで、ダニエルのかけ声も小さくなっていった。
　「オール挙げ。」とダニエルが言った。
　マシューは力を出し切って、オールを水面につけたままにしていた。
　「魚がいる。」とダニエルが言った。
　ようやく、マシューもオールを引き上げて、水の中をのぞきこんだ。
　「練習やめて、釣りをしようよ。」とマシューが言った。
　「餌は自分で付けろよ。」とダニエルが言った。
　ボートは、船首を南西の方に向け、プカプカと浮かんでいた。
　ダニエルは、肩越しに観測所の方を見た。湖に面した斜面は緑一色だったが、ところどころにいろんな色の花が咲いていた。
　湖面を渡る風が心地よかった。
　空も晴れていて、丘の上に少し雲がかかっているだけだった。
　今日はまだ始まったばかりだ。少しのんびりしてもいいだろう。それに、学校が休みになったから練習はいつでもできる。
　そのとき、ボートが回転して船首が南に向いた。
　「引きが強いな。」とダニエルがマシューに言った。「こりゃ、大物だぞ。」
　釣り針を咥くわえた大きな魚がボートを引っぱった、という店長の話を思い出したのだ。
　「俺じゃない。」とマシューが言った。「勝手に動いている。」
　マシューは釣り竿を持っていなった。片手で船べりを、片手でオールをつかんでいた。
　「オールを無くすんじゃないぞ。」とダニエルが言った。
　なんだ。渦にでも巻きこまれたのか。でも、この湖の真ん中で渦が出るなんて聞いたことがない。出るとしたら、渓流けいりゅうが湖に流れ込むところだろう。練習中、何度もボートが流された。
　釣りをするときは錨いかりを二つ下した方がいい、と店長が言っていたことをダニエルは思い出した。岸辺に近い所以外は深いから錨いかりが届かないとも言っていた。
　ボートが南に向かって、何かに引っ張られるように動き始めた。
　「ダニエル。」とマシューが叫んだ。
　何かおかしなことが起きている。
　「このままじゃ引き込まれる。」と叫ぶと、ダニエルは自分の側のオールを漕いだ。
　ボートはイヤイヤをしながら北に向き、二人はせいいっぱい漕いだが、ボートは船尾を南に向けたまま、次第にスピードを上げて進んでいった。
　横波を受けて、ボートに水が入ってきた。
　ボートは向こう岸に着くと、勝手に止まった。
　マシューは震えていた。力いっぱい漕いだせいでもあった。
　ダニエルも心臓がバクバクいっていた。何だったんだ。まるでモーターボートみたいだった。何か水の中にいてもやい綱を咥くわえているのか。
　だが、もやい綱も錨いかりもボートの中にあった。
　マシューがダニエルのシャツの裾を引っ張った。
　マシューはおびえていた。
　「ボートから降りよう。もやい綱をあそこに結んでおけば大丈夫だ。」
　そう言って、ダニエルは、船べりに足をかけた。
　「降りるとき、転覆てんぷくしないようにしろよ。」とダニエルが言ったので、マシューは反対側の船べりに体を寄せた。
　「俺が引っ張って、岸にもう少し近づけるからな。」とダニエルは言った。
　そして、もやい綱を持って水の中に入った。
　あんがい浅く、膝くらいの深さだった。
　ダニエルは、湖岸に向かって歩きながら、もやい綱を結わえるのによさそうな木を探していた。
　マシューは、湖の反対側を見ていた。人影はなかった。
　ボートはそのまま動かなかった。
　「ダニエル。」とマシューが言って、岸の方を振り返った。
　それは少し心細げだった。
　返事がなかった。
　ダニエルはどこへ行ったんだ。あの木陰のどこかか。
　「ダニエル。」と、今度は大きな声で呼んだ。
　あたりは静かだった。
　湖の南岸は立ち入り禁止になっていて、大人はみんな行ってはいけないと言っていた。
　このあたりにはお化けでもいるのか。アーノルドがビリーのことを魔法使いみたいだと言っていたのを思い出した。でも、ビリーは人間で地学観測所の食堂で働いていることを、マシューは知っていた。
　マシューは、そろそろと湖の中に降りた。ボートから降りたとき、船べりから少し水が入ってきたが、さっき浴びた水しぶきくらいだった。
　思っていたより浅かったが、もちろん靴の中には水が入ってきた。
　だが、それは別に構かまわない。
　ダニエルは、どこへ行ったんだ。
　マシューは、もやい綱を頼りに水の中を歩いた。あんまり強く引っ張ると、結び目がほどけてしまうような気がした。
　水草に邪魔じゃまされながら、マシューは岸辺によじ登った。
　片膝をついて立ちあがった瞬間、マシューは自分がどこにいるのかわからなくなった。

　小屋の地下で見つけた通路が明るくなっていた日は、ダニエルとマシューが二人で湖に出た日です。　　Equisetum