王子と小人③

お腹がいっぱいになったタイミングで、俺はもう一度ショウに訊ねた。
「ショウちゃんはいったい何をすったの？」
行きがかりじょう助けてしまったとはいえ、そのおかげで自分まで追われる羽目になってしまった理由を、どうしても知っておきたかった。女の子ひとり助けていいかっこするのと引き換えに、命を危険にさらすなんてどう考えても割に合わないからだ。
財布をすったくらいで、数十人の男が追っかけてくるとは考えにくい。
とすれば、絶対知られたくない秘密であったり、いわくつきの逸品であったり、何かとんでもないものをすってきたのに違いないだろう。
「何をって…意外とつまらないこと聞くのね」
彼女は視線を逸らした。
口先をとがらせて頬をぷくッと膨らませる。
俺は今度は食い下がった。
「だって、財布ぐらいなら部下を引き連れて追っかけて来ないでしょ？　なにか重要なもの…たとえば、会社の秘密の入ったUSBメモリであったり、恋人にわたす指輪だったり…」
「何それ？　他人の恋人の指輪なんかすってどうするの？」
彼女はくだらないものでも見るように俺に視線を戻す。
ため息を吐かれ、自分がつまらないことを聞くつまらない人間のような気がしてきた。
「と、とにかく、このまま逃げるのも大変だから、いっそ返しちゃえばいいだろ」
そうすれば、俺も彼女の仲間と思われて、国境を越えてまで一緒に逃げる必要もない。今まで同じ退屈で安心しな毎日を、これからも送れる。
「そんなに簡単にいくかしら…」
彼女は顔をしかめた。

「大勢で走って追いかけてくるのよ？　手には武器まで持って。今さらごめんなさいなんて通用すると思う？」
彼女は大きく腕を伸ばしてあくびをひとつした。
それもそうだ。
俺はやり場を無くして視線を宙に漂わせると、彼女は少し考えてから、袖から群青色の小さな小箱を取り出した。恋人に結婚を申し込むときに片膝を立てて渡すそれに、そっくりに見えた。
「たぶんこれなんだけどさ」
彼女に差し出された布張りの小箱をまじまじと見つめる。
「なんだよ、やっぱり指輪か」
「そう思う？」
「違うのか？」
彼女は何も答えず、代わりに小箱を持つ腕を俺に向かって伸ばした。
俺はムッとして、差し出された小箱を見つめる。
手のひらにすっぽり収まってしまう程の大きさで、プレゼントに耐えうるような、ほんの少し高級感が漂う。染みも汚れも付いていなかった。買ったばかりの新品のようだ。

「こんなもののために…て思うよ」
彼女は寂しげに目を伏せる。
それは、この小箱に対してというより、もっと大きなものに対して言っているように聞こえた。彼女のピンク色に染まったちりちりの髪の毛が、押しつぶされそうな世界の重力で、大きくたわんで見える。
俺は手のひらを彼女に向けて、左右に振った。
「いや、いいよ。それはショウちゃんが持ってて」
受け取った途端、厄介ごとの全てを押しつけられ彼女が逃げ出す…そんな想像をしなかったわけではない。
でもそれ以上に、なぜだか中身が気にならなくなっていた。
「そ…」
彼女は小箱を袖の中に戻し、青く腫れがった口端を指で撫ぜた。