【SF小説】『五華（ウーファ）と開かずの小箱（前編）』
坂本利志雄（さかもと りしお）。
32歳、独身――。
彼が、新興のネット仲介サービスで見つけた「格安・即日・秘密厳守」を謳う引っ越しサポートプランを申し込んだのは、本当にただの偶然だった。
長年住み古したアパートの立ち退き期限は明日に迫っており、仕事の忙しさにかまけて荷造りは完全に手遅れ。
おまけに、予算もほとんど残っていなかった。
どんな業者でもいい、とにかく今日中に荷物を運び出してくれれば――。
そんな藁にもすがる思いでボタンをクリックした数時間後、坂本のアパートの前に現れたのは、不気味なほど艶やかに塗り潰された真っ赤なコンテナトラック。
そして、その助手席から信じられないような足取りで降りてきたのは、色鮮やかなチャイナドレスを纏った5人の美女たちだった。
「お待たせいたしました、サカモト様。本日は、私たち美人5姉妹がお引っ越しを担当させていただきます」
深緑色のドレスを着た、上品な大人の色気を漂わせる美女――長女の一蕾（イーレイ）が、極上の笑みを浮かべて坂本に一礼した。
「あ、え、あの……コスプレの業者さん、ですか？」
坂本がお茶のペットボトルを握りしめたまま呆然と問いかけると、サファイアブルーのドレスの三女・三鳳（サンフォン）と、黄色いドレスの末っ子・五妙（ウーミャオ）が、左右から吸い寄せられるように坂本の前に進み出た。
「私たちは、最新の自律型サポートシステムです。サカモト様はどうぞそこの椅子でお茶でも飲んでいてくだチャイナ。30分で完了いたします」
公認心理師の資格を持つという淡いピンク色のドレスの四女・四慧（スーフイ）が優しく囁く。
そんな中、紅いドレスを着た次女の二璇（アルシュエン）は、早くもアパートの廊下や階段の幅を厳しい目付きで目測していたが、坂本の方を振り返ると、ふんと鼻を鳴らして腰に手を当てた。
「ちょっと、ぼさっと見てないで、そこどいてちょうだい。作業スペースの確保が最優先なんだから」
その勝気な態度に坂本が圧倒されていると、四慧が「ごめんなさいね、これが彼女の初期設定パーソナリティなんです」と微笑みかける。
滑らかなシリコンの肌、完璧なプロポーション――。
坂本は鼻の下を伸ばしつつも、どこか人間離れした彼女たちの精密な佇まいに、奇妙な気圧されるような感覚を覚えていた。
しかし、その困惑を置き去りにして、常識外れの超高速引っ越し作業が幕を開けた。
「ちょっと一蕾（イーレイ）、そこの本棚の梱包は任せたわよ。五妙（ウーミャオ）は遊んでないで台所の小物を仕分けて！」
紅いドレスの次女・二璇（アルシュエン）が、現場の司令塔としてテキパキと指示を飛ばし、自身も目にも留まらぬ速さで作業を開始する。
長女の一蕾は「はいはい、分かりました」と優しく微笑みながら、言われた通りに本棚の荷造りに取りかかった。
坂本が「えっ」と声を上げたのはその直後だった。
三鳳が、坂本が愛用していた30キロほどの冷蔵庫に歩み寄り、その側面に手を掛けたかと思うと、チャイナドレスの裾を揺らしながら、まるで中身の入っていない空き箱でも扱うように、ひょいと片手で軽々と持ち上げてみせたのだ。
「よっと。サカモトさん、動線を空けていただけますか？」
彼女は涼しい顔をして、細いヒールできしむ音ひとつ立てずに、重たい冷蔵庫を担いで狭い階段をスタスタと降りていく。
（え……？ 力持ち……とかいうレベルじゃないだろこれ……）
坂本の背中に、じわりと冷たい汗が伝わった。
「あの……すみません……」
坂本は引きつった笑みを浮かべ、喉の渇きを覚えながら恐る恐る問いかけた。
「もしかして、皆さん……人間じゃない……？」
台所でテキパキと手を動かしていた二璇が、動きを止めてサカモトをじろりと睨んだ。
「ハァ？ 何を今さら言ってるのよ。あの細腕の三鳳が30キロの鉄の塊を片手で運んでるのを見て、まだ生身の人間だと疑ってるわけ？ 観察力不足にも程があるわね」
「ひぇっ、すいません……！」
「こらこら二璇、お客様に失礼よ！」
すると、黄色のドレスの五妙がサカモトの隣にぴょんと飛び込んできて、Vサインを作ってウインクした。
「そうですよサカモトさん！ 私たちは最新鋭の技術で作られた、お掃除も引っ越しも完璧にこなす、自律型『美人アンドロイド5姉妹』なのです！ ウォー愛ニー！」
五妙が陽気に両手でハートマークを作る。
坂本は「あ、アンドロイド……」と呆然とオウム返しに呟くことしかできなかった。
道理で肌の質感から物腰まで、すべてが人間離れして完璧だったわけだ。
坂本は心の中で（とんでもない業者を呼んじまった……）と冷や汗を流しながら、彼女たちの驚異的な作業をただ見守るしかなかった。
テキパキと的確な指示を飛ばす二璇を中心に作業を進める5姉妹を横目に、坂本は部屋の隅に転がっている「巨大な黄金の招き猫の置物」を前にして頭を抱えていた。
「うーん……これ、学生時代にノリで買ったはいいけど、新居に持っていくには邪魔だし、かと言って捨てるのもなんだか縁起が悪いしなぁ……」
坂本が未練がましく呟いた瞬間、淡いピンク色のドレスの四女・四慧がスッと隣に音もなく立ち、彼の顔を覗き込んだ。
「サカモト様。物体に対する過度な執着は、現状維持バイアスによる一時的な認知の歪みです。公認心理師のデータに基づき分析しますと、あなたが本当に惜しんでいるのはそのプラスチック製の置物ではなく、それを購入した当時の『若く、何にでも挑戦できた自分自身へのノスタルジー』ですね？」
「うっ……！ 急に鋭いところ突いてくるな……」
四慧はどこまでも穏やかな、しかし逃げ道を塞ぐような美しい微笑みを湛えている。
「さあ、過去の自分を優しく抱きしめ、そして……手放すのです。断捨離は、精神のデトックスにおけるファーストステップですよ」
「そうですよ、サカモトさん！」
そこに、黄色のドレスの末っ子・五妙が、急にひょっこりと招き猫の陰から顔を出してクスクスと笑ったものだから、坂本は思わず驚いた。
「だいたい、そんな金ピカの猫ちゃんを新居に置いたら、泥棒に『ここに金目のものがありますよー！』ってアピールしてるようなものです！ それに――」
五妙は招き猫とまったく同じポーズで片手を挙げ、目を細めておどけた顔をしてみせた。
「そんなプラスチックの猫より、私の最新チャイニーズ・ジョークの方がよっぽど笑顔と福を招きますよ？ 『中国の猫が、お互いに挨拶するときは何て言うでしょうか？』」
「え、なんですか、それ？」
坂本が思わず聞き返すと、五妙はドヤ顔で元気よく言い放った。
「正解は、『ニャーハオ！』……なーんちゃって！」
「ぶっ……なんだそれ。くだらないなぁ」
五妙の絶妙に気の抜けた顔とジョークに、坂本は思わず吹き出してしまった。
先ほどまで彼を支配していた「捨てることへの後ろめたさ」が、彼女たちのちょっとお茶目な押し売りによって、いつの間にか綺麗に消え去っている。
「わかったよ、これは処分してくれ。……なんだか肩の荷が下りたな」
「素晴らしい意思決定です、サカモト様」
四慧がパチパチと上品に拍手を送り、五妙が「はーい、廃棄物リストに追加しまーす！」と軽快に端末を操作した。
※※※※※
荷造りが中盤に差し掛かった頃、四慧が不意に坂本に向かって、いつもの完璧な満面の微笑みを浮かべた。
「サカモト様、ここからは作業効率を最大化するための『同調リズムモード』に移行します。ご唱和ください！」
「は？ 同調リズ……」
坂本が言いかけるより早く、5人はアパートの狭いリビングの中央に、カチリと何かのスイッチが入ったように一列に並んだ。
「チェッチェッコリッ、チェッコリッサー♪」 (*1)
突然、末っ子の五妙が弾けるような声で歌い出し、5姉妹が一斉に腰を左右に激しく振り、踊り始めた。
シルクのチャイナドレスのスリットから覗く5姉妹のしなやかな脚が、一歩の狂いもなく、完璧なシンクロ率で床を踏み鳴らす。
「チェッチェッコリッ、チェッコリッサー♪ リサンサマンガン♫ サンサマンガン♬ ホンマンチェチェッ！」
一蕾が、その激しいステップの勢いをまったく殺さぬまま、流れるようなターンで段ボールを組み立てる。
その手並みはもはや神業に近い。
二璇がお尻をフリフリと振りながら、ガムテープをハサミも使わずに「パーン！」と凄まじい力で引きちぎる。
その瞬間、組み立てられたばかりの段ボール箱がふわりと宙に浮いた。
すかさず三鳳が、伝統武術の型のようなしなやかな演武の動きで滑り込み、落ちてくる段ボールを掌（手のひら）で優しく吸い付くようにキャッチ。
そのまま円を描くような美しい中国武術の身のこなしで衝撃を完璧に吸収しつつ、床の上をスーッと、傷一つつけずに坂本の荷物置き場へと正確に滑らせて納めていく。
「ホンマンチェチェッ！」
満面の笑みを浮かべ、首を激しく左右に振りながら、目にも留まらぬ速さで部屋中の物品を梱包していく5人の美女たち。
ズズン、ズズン、と彼女たちの踏みしめるステップがアパートの床を軽く揺らす。
あまりにもコミカルで、しかし同時に「笑顔のまま寸分の狂いもなく踊り狂う」その異様な光景に、坂本はお茶を持ったまま、ただただ硬直して立ち尽くすしかなかった。
（🐦『五華（ウーファ）と開かずの小箱（後編）』 につづく🐦）
(*1)『チェッチェッコリ』…… ガーナの民謡
