「森林浴でNK細胞が変化？・・・・身体はまだ『森』を覚えている」
「森林浴は身体にいい」と聞くと、私はこれまで、まあそうだろうな、くらいに思っていました。森の中を歩けば空気は気持ちいいし、静かだし、気分も落ち着く。都会を歩くより健康にいいのは当然だろう、と。ところが、森林浴について長年研究してきた李卿（Qing Li）氏の研究を知って、少し考え方が変わりました。
森に入ると、身体の中で何が起きるのか
李氏らが注目したものの一つが「NK細胞（ナチュラルキラー細胞）」です。NK細胞は私たちの免疫システムの一部で、ウイルスに感染した細胞や異常な細胞などを認識して攻撃する働きを持っています。紹介されている研究では、12人の男性が森林で2泊3日を過ごしたところ、多くの参加者でNK細胞の活性が上昇しました。また、森林滞在後もしばらくその変化が観察された研究もあります。さらに、ストレスに関係するアドレナリンやノルアドレナリンなどにも変化が確認されています。
もちろん、ここは慎重に考える必要があります。研究参加者が少ないものもありますし、「NK活性が上がった＝病気にならない」という話ではありません。森林浴が薬の代わりになるわけでも、がんを治すという話でもありません。それでも私は面白いと思いました。
木は、人間には見えないものを放っている
森林浴研究でよく登場するのが「フィトンチッド」です。樹木などが放出する揮発性物質で、人間は森を歩きながら、知らないうちにこうした物質に触れています。ただし、「フィトンチッドを吸えば健康になる」と単純化するのも危険でしょう。
森には緑があります。静けさがあります。鳥の声があります。適度に歩きます。都市の騒音から離れます。スマートフォンを見る時間も減るでしょう。日光や気温、湿度、匂いなども都会とは違います。そう考えると、森林浴とは一つの成分を摂取する「薬」のようなものではなく、身体を取り巻く環境そのものを変える行為なのかもしれません。
「森が身体にいい」という考え方は逆ではないか
ここで私は、少し違うことを考えました。「自然の中に行くと身体にいい」と私たちは言います。でも、本当にそうなのでしょうか。
人類の歴史を考えれば、私たちがコンクリートの建物の中で暮らし、一日中人工照明を浴び、スマートフォンを見つめ、車の音や通知音に囲まれて生活するようになったのは、ごく最近のことです。何十万年という人類の歴史の大部分で、人間はもっと自然に近い環境で生きてきました。
だとすれば、「森が人間の身体にいい」のではなく、「現代の生活環境が、人間の身体にとってあまりにも特殊なのではないか」と考えることもできます。
私たちは「不自然」を普通だと思っている
朝起きればスマホを見る。テレビをつける。車や電車で移動する。建物の中で過ごし、パソコンを見続ける。夜になっても部屋は明るい。寝る直前までスマホを見る。私たちは、それを「普通の生活」と呼んでいます。
一方で、木々の間を歩き、風の音を聞き、土の匂いを感じることを「森林浴」という特別な健康法として扱っています。考えてみれば、少し不思議です。人間にとって本来の日常だったものを「健康法」と呼び、人類史から見れば極めて新しい環境を「日常」と呼んでいる。森林浴の研究が面白いのは、森の効能だけではなく、この逆転に気づかせてくれるところではないでしょうか。
身体は、私たちより昔を覚えている
頭では現代社会に適応したつもりでも、身体の仕組みが数十年、数百年で作り替えられるわけではありません。木々、風、太陽、土、水、暗闇、静けさ。私たちが「自然」と呼んでいるものに身体が反応するのは、考えてみれば不思議でも何でもないのかもしれません。
むしろ、身体のほうが知っているのでしょう。「ここが、お前たちが長い間生きてきた場所だ」と。
だから私は、森林浴の研究を「森に行けば健康になる」という話だけで終わらせたくありません。もっと大きな問いが、その奥にあるように思います。便利さを追い続け、自然から離れ続けてきた人間は、本当に身体までその変化についてきているのだろうか。
もしかすると、これから必要なのは新しい健康法を次々と発明することではなく、私たちが失ってしまったものを少しずつ生活の中へ戻していくことなのかもしれません。
森へ行く。木を見る。風を感じる。少し歩く。スマホをしまう。
それだけでいいのかもしれません。
