【短編小説】せめて夕陽が沈むまで
「ねえねえ、キミっていつもこのバスなの？」
体育祭の準備で遅くなった。
僕の高校は9チームに分かれて競う。1組ならば1年から3年までがひとつのチームになる。そして三学年の競技のポイントを合計して、優勝を奪い合う。
学年をまたいでチームを組んでいるためか、僕のようないわゆる陰キャでも、参加を余儀なくされるのは辛いところだ。いや…むしろありがたい。
お節介な先輩がなぜか僕を中心にチームをまとめようとしたのだ。アニメオタクで口数は少ない。天然パーマでメガネ。運動は苦手。どう考えても体育祭で中心人物にはなれないはずの僕を中心に…だ。
理由は簡単だった。僕は足だけは速い。正確に言えば逃げ足だけは。昔いじめられっこだったこともあり、逃げ足は速い。
後はいじめられっこであることに嫌気がさして、空手に打ち込んでいたから、人並以上に筋肉質でもあった。
まあそれにも周りが気づかないくらい影は薄かったのだが。
でも初対面の先輩は僕の筋肉を見てニンマリと笑った。
「このひ弱な彼でも頑張ってるんだ！みんなも頑張ろうぜ！」
あ、なるほど。そう言うことね。
僕の見た目はみんなを焚き付けるのにうってつけだったらしい。
僕は初めてクラスの中で注目を浴びた。だからといって周りとの会話が突然増えるなんて事はない。
静かな帰り道は読書の時間だった。本だけが友達。だけど負け惜しみでも何でもなく感じる。
価値観の合うわけでもない、ただ面白おかしく話せるだけの相手と、記憶にも残らない会話を楽しむのはつまらない。読書で得る経験値を上回るような雑談に出会えなければ、別に友達と帰る必要なんてないのだ。
友達がいないわけではない。断じてない。誤解はしないでいただきたい。ただ4人グループで他の３人が先に帰っているだけだ。
今日もそんな帰り道。僕の通う師走高校は山の中。駅までの道のりはバスに揺られて過ごしていた。
僕の目線は本の世界に旅立っている。なのになぜか集中出来ない。額の辺りがムズムズするのだ。
違和感に目を上げると、前の席から女子二人が振り返って僕を凝視していた。
いや、あれは見つめられていたの…か？いや、そんな、まさか。
とにかく僕の額の違和感は、女子たちの視線ビームが原因だったようだ。
視線ビームが刺さるのには慣れている。もずくを乗せたようなうねうねの髪形は、好奇の対象となる。嘲笑混じりの視線ビームで髪の毛が焼かれて、そのせいでうねうねの髪がさらにチリチリの要素まで纏っていくようにも感じた。
被害妄想だとは理解している。だけど水で戻す前の春雨みたいに、櫛すら通さない硬い癖毛を持って思春期を過ごしていると、被害妄想は心に深く根を張ってしまうのだ。
でも前の席の女子たちは、僕の髪の毛を見ていたわけではなかったらしい。
「ねえねえ、キミっていつもこのバスなの？」
そんなわけはない。体育祭があるからいつもより1時間くらい遅いのだ。
「いつもはバイトがあるから、もっと早いよ」
バイト禁止の学校で、いとも容易くバイトに行くことを公言するあたり、僕は舞い上がっていたのだろう。
女子と、女子と喋ってるんだ。この僕が女子と。
「同じクラスだけど、ほとんど話してなかったね」
女子の片方が僕にそう言った。嘘だ。じゃんけんで負けて選ばれた学級委員を二人でやっているのだ。彼女…中居とは簡単な連絡事項の共有程度は話をしている。
もう一人隣で何度も頷いている女子は、確かに話したことすらない。名前は村木だったか。
頷き方を見るに、明るい性格なんだろうなと推測できた。頷くのをやめた村木は笑顔を僕に向けてくれた。
コミュニケーション障害とは厄介なものだ。こういう時に目を合わせることができない。しかし視界の端でしっかりと村木の笑顔を焼き付ける。
かわいい…。
同じクラスでなんども顔を合わせている。なんなら席もすぐ近く。それなのに今さら気がついた。
かわいい…。村木はかわいい。
こうして僕は村木に数ヶ月遅れの一目惚れをしたのだった。
始発電車に飛び乗る。朝も早めに教室に入り、体育祭の準備をする。師走高校の体育祭は7月開催だから始発と言えども太陽はすでに昇り始めていた。
眠い。始発電車に飛び乗って学校に向かい、夕方からバイトをして、その後は塾に行き、日が変わる前になんとか夕食を済ませる日々。忙しすぎて、学校に行く時間を、もったいないと感じていた。
昨日までは。
今日はどうしてだか、早く学校に行きたくて仕方がない。
村木と中居がいる学校に。
僕に声をかけてきたのは中居だったのに、すでに頭の中で呼ぶ順番も村木が先になっている。
胸のあたりが心地よい温もりに満ちていく。ああ、学校がとても遠く感じる。
体育祭は競技以外にも芸術点が加算される。チームフラッグのデザインや完成度。応援合戦も種目に含まれているのだ。
チーム全体で踊るダンスのマスゲームは、進学校特有の計算されつくした構成で、かなりレベルの高い対決になる。
その芸術点を取るための準備が、毎日こくこくと進んでいく。
「女子の衣装は布面積小さくデザインしたからなー」
先輩…それ言わないほうが。ほら、女子から頭をひっぱたかれてる。
「よお…元気だったかい？」
先輩が声をかけてくれた。昨日会いましたよね？
「君さ、このロボットアニメ見てる？」
陽キャ全開の先輩から意外な質問が出て、僕は調子に乗って早口で話し始めた。もう作業そっちのけで先輩と盛り上がる。
それはそれは、本当に楽しい時間だった。
帰り道、村木と中居がバスを待つ僕のそばにやってきた。
「先輩って本当にエロいよね。キミもエロなの？」
中居の質問に僕は固まってしまう。ここで嗜む程度に…くらい返せよなと、頭では思い浮かぶのだけど、言葉にはならない。
村木が中居の隣で笑っている。
思春期の男子がエロくないなんて説得力がないにも程がある。きっとムッツリなんだと思われただろう。
「キミってオタクだったんだね」
いや…どう見てもそうだろう？逆になんだと思われていたんだろう。
たった10分強しかないバスの時間を惜しむように、僕は村木たちの質問攻めに答え続けた。
「ねえ、バイトと塾が休みの日教えてよ。皆んなで遊びに行こう？」
中居から提案が出て、僕はバイト先に休みの希望を上げた。
高校に入って初めて女子とでかける。初めて…初めて？これってデートってやつなのか？
そんなわけ無いだろう？舞い上がりそうな自分に、自分でツッコミを入れる。
皆んなで遊びにいくだけ。男子2人と女子4人で、ただ一駅違いのアミューズメントパークで遊ぶだけ。
それだけだったのに、楽しい時間を過ごすことができた。
「今度はカラオケ行こうよ」
村木が提案するも、すでに日が傾いて来ているため、それは後日計画を立てる事になった。
もう少し話したい。できれば村木と、二人で。だけど女子たち4人は僕と逆方向に帰るのだ。誘う口実なんてなかった。
高校に入って初めてかも知れない。学校が楽しいと感じるのは。女子と怖がらずに話せるのは。
でも僕から話しかけることはどうしても難しくて、恥ずかしくて。
ああ村木と話したいのに、今日も村木は向かいのホームで電車を待っている。
結局同じクラスの間、皆んなで遊びに行っていただけで、村木を誘うことはできなかった。
体育祭の打ち上げで夜まで遊んだときは、なぜか中居がずっと僕の隣にいた。
村木とは席が離れて話せなかったのだ。
顔だけは大人っぽい先輩がコンビニでお酒を買ってくる。その近くの学校は校門がなく、校庭にズカズカと入り込み、みんなで乾杯。
「なんだか悪いことしてるみたいだね」
中居が僕を見てはにかんだ。
みたいだね…じゃなくて、悪いことしてるんだよ。よその学校で未成年飲酒だ。悪くないわけはない。
でも僕はもう一つ悪いことをしている。この時のはにかんだ中居を「かわいい」と感じてしまった。
好きなのは村木だったけど。
高校を卒業しても、大人になっても思い出す。中居と村木にとっては何でもない日々かも知れない。
だけど僕にはかけがえのない青春だった。誰かを好きになって、忘れられない恋をすることが「青春」だとするならば、あの甘酸っぱい日々は僕の青春の全てだったのだ。
同じ駅の別々のホームで向かい合うキミに。同じ学校で違う人生を歩むキミに。
もしもあの時に伝える勇気があったなら…。
夕焼け空を眺めながらたった一言。
「せめて夕陽が沈むまで、二人で話がしたいんだ」
