『君に会わなかった日のほうが少ない』　第9話　それ、僕じゃなくてもいいですか

菜沙から次の約束が届いたのは、

水族館へ行った三日後だった。

仕事を終えて、

いつもの川沿いを歩いていた。

「決めました」

菜沙が言った。

「何を？」

「次です」

すぐに分かった。

「もう？」

「遅いくらいです」

「三日ですよ」

「和馬さんより早い」

「それは認めます」

菜沙が少し得意そうに笑った。

「どこですか？」

僕が聞く。

「まだ秘密」

「なんで？」

「当日まで」

「場所分からないと行けないでしょ」

「駅だけ教えます」

「怪しい」

「来ないんですか？」

その言い方。

僕が断らないことを、

分かっているみたいだった。

「行きますよ」

「じゃあ決まり」

菜沙は前を向く。

僕は、

その横顔を見た。

好きだと気づいてから、

こういう何でもない会話まで、

少し違って聞こえる。

約束の日。

指定された駅に着いた。

今回は、

十分前。

かなり成長した。

菜沙からメッセージ。

『着いてます』

また負けた。

『どこですか？』

『後ろ』

振り返る。

菜沙がいた。

笑っている。

「いつからいました？」

「五分くらい前」

「今日は僕の勝ちですね」

「何の勝負？」

「早く着いたほう」

「そんな勝負してたんですか」

「今決めました」

菜沙が笑った。

「じゃあ行きましょう」

「で、どこ？」

「こっち」

菜沙が歩き出す。

僕も隣を歩いた。

着いたのは、

大きな公園だった。

木々の向こうに、

芝生が広がっている。

その先には、

小さな湖。

「ここ？」

「ここです」

「何するんですか？」

「何もしません」

「え？」

菜沙が笑う。

「たまにはいいでしょ」

「何もしない？」

「散歩したり、座ったり」

「それだけ？」

「嫌ですか？」

「いや」

僕は周りを見る。

映画館でもない。

水族館でもない。

特別なイベントもない。

本当に、

何もない。

「いいですね」

そう答えた。

菜沙が笑った。

「よかった」

二人で歩いた。

湖の周りを、

ゆっくり。

天気の話。

会社の話。

昨日見た動画の話。

最近気になっている店。

本当に、

どうでもいい話ばかりだった。

途中、

小さな売店で飲み物を買った。

菜沙はアイスコーヒー。

僕も同じもの。

「真似しました？」

菜沙が聞く。

「たまたま」

「怪しい」

「暑いからですよ」

「前は私がアイス飲むだけで珍しいって言ってたのに」

「よく覚えてますね」

「和馬さんが覚えてるから」

「何それ」

二人で笑う。

ベンチを見つけて座った。

目の前には湖。

風が吹く。

木の葉が揺れる。

何もしない。

本当に、

何もしなかった。

でも。

退屈ではなかった。

「和馬さん」

「はい？」

「こういうの大丈夫なんですね」

「こういうの？」

「何もないところ」

「大丈夫ですよ」

「つまらないって言うかと思った」

「なんで？」

「男の人って、何か目的がないと嫌なのかなって」

「偏見です」

「そう？」

「少なくとも僕は大丈夫」

「よかった」

また、

その言葉。

よかった。

菜沙は、

時々この言葉を使う。

僕が映画へ行くと言ったとき。

水族館を楽しんだとき。

そして今日。

僕は少し気になって、

聞いた。

「なんでここにしたんですか？」

菜沙は湖を見たまま答えた。

「好きなんです、ここ」

「よく来る？」

「たまに」

「一人で？」

「一人のときもあるし、友達と来たこともあります」

「へえ」

菜沙がストローに口をつける。

僕は何気なく聞いた。

「じゃあ、誰でも連れてくるんですね」

言ってから、

少し嫌な言い方だったと思った。

菜沙がこちらを見る。

「誰でも？」

「いや、友達とか」

「そんなには来ないですよ」

「そうなんだ」

「好きな場所だから」

それだけ言って、

菜沙はまた湖を見る。

好きな場所。

そこへ、

僕を連れてきた。

勝手に意味を探すな。

前に、

そう決めたばかりなのに。

意味を探してしまう。

しばらくして、

僕たちはまた歩き始めた。

湖の反対側まで来ると、

人が少なくなった。

「会社の人と休日にこんなところ歩くって、不思議ですね」

菜沙が言った。

「まだ会社の人なんですね」

口から出た。

菜沙が足を止める。

僕も止まった。

「え？」

「いや」

何を言ってるんだ。

「毎日一緒に帰って、休日も会ってるから」

僕は笑ってごまかした。

「普通の会社の人よりは会ってるなって」

菜沙は少し考えた。

「確かに」

そして、

歩き出した。

僕も隣へ戻る。

「じゃあ何ですかね」

菜沙が言った。

「何が？」

「私たち」

心臓が、

少し速くなる。

「……友達？」

僕が言う。

「友達か」

菜沙は、

どこか納得していないような声だった。

「違います？」

「分かんない」

菜沙が笑う。

「会社の人より近くて、友達って言うのもちょっと違う気がする」

僕は、

何も言えなかった。

それは、

僕も同じだった。

友達。

その言葉だけでは、

もう足りない。

でも。

恋人ではない。

僕たちの間には、

まだ名前がなかった。

夕方。

駅へ戻る途中。

菜沙が、

道沿いの小さな店を指さした。

「ここ、今度行きたい」

「何の店？」

「パンケーキ」

「甘いものじゃないですか」

「和馬さん好きでしょ」

「嫌いではないです」

「じゃあ行ける」

「僕と？」

思わず聞いた。

菜沙がこちらを見る。

「他に誰と行くんですか？」

その言葉で、

足が止まりそうになった。

菜沙は普通に歩いている。

何でもないことを言ったみたいに。

僕は追いつく。

そして、

聞いてしまった。

「菜沙さん」

「はい？」

「それ」

「何？」

「僕じゃなくてもいいですか？」

菜沙が止まった。

僕も止まる。

夕方の道。

人が、

僕たちの横を通り過ぎていく。

菜沙は、

僕を見ていた。

「どういう意味？」

聞き返された。

逃げ道はあった。

冗談。

パンケーキの話。

誰でもいいなら僕じゃなくても。

そう言えばいい。

でも。

僕は、

少しだけ踏み込んだ。

「映画も、水族館も、今日も」

菜沙は黙っている。

「僕じゃなくても、いいのかなって」

言ってしまった。

告白ではない。

でも、

今までで一番近い。

菜沙は、

しばらく何も言わなかった。

そして。

「嫌です」

小さく言った。

「え？」

「和馬さんじゃないと」

時間が、

一瞬止まった気がした。

菜沙はすぐに前を向いた。

「ほら、行きますよ」

歩き出す。

僕は、

その場に一秒くらい残された。

追いかける。

「今のどういう意味？」

「知りません」

「いや、言ったの菜沙さんでしょ」

「忘れてください」

「無理でしょ」

菜沙は笑っていた。

でも。

少しだけ、

耳が赤かった。

僕はそれ以上、

聞かなかった。

聞けなかった。

駅。

改札の前。

「今日はありがとうございました」

僕が言う。

「こちらこそ」

菜沙が笑う。

「楽しかったです」

「僕も」

そして。

菜沙が言った。

「パンケーキ」

「はい？」

「忘れないでくださいね」

「……僕と？」

少し意地悪く聞いた。

菜沙は僕を見る。

そして。

「和馬さんと」

今度は、

はっきり言った。

「じゃあ、また」

菜沙が改札へ向かう。

僕は、

その後ろ姿を見ていた。

帰りの電車。

何度も、

今日の言葉を思い出した。

『和馬（かずま）さんじゃないと』

意味を探すな。

そう思う。

でも。

これは、

探してもいいんじゃないか。

少しくらい、

期待してもいいんじゃないか。

スマートフォンが震えた。

菜沙。

『今日はありがとうございました』

そして。

『私の好きな場所、一緒に行けてよかったです』

僕は返信する。

『僕も楽しかったです』

少し考えて。

『パンケーキも楽しみにしてます』

送った。

既読。

返事。

『約束です』

僕は画面を閉じた。

友達なのか。

会社の人なのか。

それとも。

まだ、

僕たちの関係に名前はない。

でも。

今日、

一つだけ分かった。

僕じゃなくてもいいわけでは、

なかった。

それだけで今夜は、

十分だった。

第９話　終わり

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