【風まかせ文芸部】『夜風』【ほのぼの】
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ようこそ、皆さま！セイウチです。
冷たい風に吹かれ、帰る場所さえ見失いそうになる夜。
そんな凍えた心を、ふわりと温めてくれる『灯り』があります。
それは、とある寂れた駅前で見つけた、小さな物語。
今夜は、このボトルメッセージを皆さまと共有したいと思います。
どうか、アナタの心にも温かい灯りが灯りますように……。
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終電間際の駅前通りは、冷たい風が吹き抜けていた。
連日の残業と終わらないトラブル。
必死に食らいついているものの成果は出ず、何のために誰のために働いているのか、俺は自分の足元すら見失いかけていた。
胃のあたりが重く落ち込み、空腹感さえ麻痺している。
トボトボと歩く視線の先に、揺れる小さな赤提灯が映り込んだ。
ビルの隙間にひっそりと佇む、古びた居酒屋。
暖簾の隙間から漏れる黄色い光と、香ばしいタレの匂いに吸い寄せられるように、引戸を引き開けた。
ガラガラ……。
「お帰りなさい！」
ガラリと響いた開閉音と同時に、割烹着を着た女将さんの眩しいほどの笑顔が跳び込んできた。
店内は熱気と出汁の香りに満ち、テーブル席ではサラリーマンたちが楽しそうにグラスを合わせている。
「あ、ただい……ど、どうも」
反射的に返しかけ、自分の身の置き所に戸惑いながら喉を詰まらせた。
一瞬、実家に帰ってきたかのような錯覚に襲われたからだ。
「おひとり様？ カウンターへどうぞ」
促されるまま末席に腰を下ろす。
「お疲れ様。まずはビールでいいかしら？」
女将さんの弾んだ声に「……はい。」と小さく頷く。するとすぐに黄金色の液体が注がれたグラスと小鉢が三つ並んだお通しが運ばれてくる。
冷え切った手にグラスの冷たさが心地よく、喉を鳴らして流し込むと、小さくハァー……と息が漏れる。
「いただきます。」
手を合わせ、割りばしを割り、まずはお通しに手を伸ばす。
味がしっかり染み込んだ「牛すじ大根」、出汁がじんわり広がる「小松菜とお揚げのおひたし」、そして香ばしい「自家製ぬか漬け」。
どれも素朴ながら丁寧な仕事がされていて、冷え切っていた胃袋をやさしく起こしてくれる。
壁一面に貼られた黄色い品書きを見渡し、焼き鳥のセットとおかわりを注文。
さらに目についた店のオリジナル料理を二品頼んだ。
まずは焼き鳥セット。
炭火の煙をまとって運ばれてきた串は、どれも絶品だ。
ジューシーで弾力のある「鳥モモ」、香ばしい焦げ目がたまらない「ネギマ」、カリッと芳ばしく脂の甘みが広がる「鶏皮」。濃密でとろけるような「レバー」に、噛むほどに旨味が溢れる「ぼんじり」、コリコリとした食感が心地よい「なんこつ」。そして、甘辛いタレと大葉の風味が付いた「つくね」。
串を一本噛みしめるごとに、固まっていた心がほどけていく。
続いて運ばれてきた名物『厚揚げのガリバター醤油焼き』は、表面はカリッと、中はフワフワ。
ニンニクの香りとバターのコク、醤油の風味が絶妙で、すかさずビールを追わせたくなる味だ。
さらに『ねぎ塩ダレの炙りチャーシューポテサラ』。
温かいポテトサラダの上に、トロトロに炙られたチャーシューと特製のねぎ塩ダレがどっさりと乗っている。
「はい、お待たせ。毎日遅くまで、本当によく頑張ってるわね。いっぱい食べて元気出してね」
最後の料理を置く際、女将さんはふんわりと目を細め、労うようにそう言った。
マニュアル通りの接客ではない。
疲れ切った自分の背中をずっと見守ってくれていたかのような、どこまでも優しく温かい言葉だ。
胸の奥がキュッと締め付けられた。
視界が急速に滲み、涙がこぼれそうになるのを、ビールで慌てて流し込む。
「……ごちそうさまでした」
お腹や心を満たしてくれた全てに感謝するように両手を合わせる。
席を立ち、お会計を済ませる。
女将さんは両手でお釣りを手渡しながら、語りかけるように優しく微笑んでくれた。
「気が向いたら、またいつでも『帰って』らっしゃいね」
「……はい」
暖簾をくぐり、引戸を閉めようとしたその瞬間、背後から声が届いた。
「いってらっしゃい！」
その言葉に、胸の奥がじーんと熱くなった。
どこか懐かしく、忘れていた自分の帰る場所を思い出させてくれたような、不思議な安心感に包まれた。
重かった足取りが、ほんの少しだけ軽くなっていることに気づく。
店を出ると、相変わらず街には冷たい風が吹いている。
けれど、お酒と温かい料理で火照った体には、その夜風が優しく頬を撫でてくれているように感じられた。
（了）
※この物語はフィクションです。
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最後まで読んでいただいてありがとうございます！
忙しさと疲れで冷え切った主人公の心が、女将さんの言葉と料理でじんわり解けていく……。
「おかえりなさい」や「いってらっしゃい」は当たり前の言葉ですが、独り立ちして社会の荒波に揉まれ、心身ともにくたびれている時に言われると、なんだかホッとしますよね。
「いただきます」や「ごちそうさま」も、料理を作ってくれた方や食材に関わったすべての人・命に感謝を込める大切な言葉で、口にする側も言われた側も心が温かくなります。
この物語が、忙しない毎日を頑張るあなたの心に、小さな灯火のような温もりを届けられていれば幸いです。
【i】さん今回も素敵な企画をありがとうございます！
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