段ボール箱（小説）

　夜に帰宅すると家のドアの前に、縦に長い段ボール箱が置いてあった。置き配指定して買った商品が届いたようだ。俺は部屋に運び入れた。

「軽いな！ちゃんと中身入ってんのか？」

　広いリビングの真ん中で段ボール箱のフタを止めている太いセロハンテープを雑に剥がす。だがフタを開ひらけない。どうやっても開ひらかないんだ。

「何かに引っかかってんのか？それとも粘着か？」

　仕方がないので、上下をひっくり返して同じようにテープを剥がす。また同じ結果だった。なんで開ひらけられないんだ？指を立ててフタの隙間に突っ込もうにも、まったく隙間がないんだ。感覚的にだが、フタが箱の中から吸われて引っ張られてるみたいだ。

「中身が掃除機だからか？」

　ひとつふざけてみた。すぐに失笑したが、もともと無音だった俺の部屋が、音に変化する素もとのようなものに逃げられてしまったかのように静かになった。まあ、つまり、掃除機は動いてないってことだ。改めてフタに手をかけたがやはり開ひらかない。

「さすが最新の掃除機。静かだな」

　ひとつ皮肉を言ったあと、カッターナイフを持ってきた。フタが開ひらかないんじゃあ、他のところを切って段ボール箱を解体して取り出すしかない。俺は段ボール箱をバラバラに切り裂くように刃を入れた･･･なんだと！？これでも開ひらかない！

「まさか···本当に中から吸引して箱の形を維持してるのか······？」

　さっきの悪ふざけを真面目に検討する？！･･･買った掃除機はコードレスタイプだから充電式のバッテリーで動く。工場出荷時でもある程度は充電されているはずだから、動くことは動くだろう。だからといって勝手に電源が入るか？箱の中はそれぞれのパーツが個別包装され詰め込まれてるはず。どれかのパーツが電源ボタンに当たって電源が入っちまったってことか･･･？

「･･･そういやこの掃除機は最先端のテクノロジーが搭載されていて、高性能なAIが制御してるって店員が言ってたな･･･まさか、AIが電源を入れて動かしてる！？」

　そんな馬鹿なと思いながらも恐怖にかられた俺は、段ボール箱を力ずくで壊しにかかった。しかし殴っても捻ひねっても壊れない。

「もう機械だからと言ってる場合じゃない！いや、壊れてしまった方がいい！」

　最新の掃除機が入った段ボール箱は、中身が入ってないんじゃないかと疑うほどに軽いから、箱の自重による衝撃は期待できない。だから俺は、俺の持つ渾身の力でフローリングに叩きつけたんだ。―――そしたら、切り裂きまくった段ボール箱の底面の隙間から、飛び立つロケットみたいに水蒸気が噴き出して、その力が叩きつける勢いを完全に殺して、そのままきれいにフローリングに着陸したんだ･･･。

「ヘッドからマイクロミストが噴射されて汚れを浮かしますとも言ってたな店員！これがそうか！」

　いよいよ恐怖のボルテージが最高潮に達しようとしていた俺は、タワマン高層階のバルコニーから、掃除機を段ボール箱ごと投げ捨ててしまった！常識とか誰かに当たったらとか考える暇もなかったんだ！

「すぐに探しに行って壊れた段ボール箱と掃除機を回収してマンションの防災センターに謝りに行こう。ただ何て説明すりゃいいんだこれ･･･」

　そんなことを考えながらバルコニーから部屋に戻ろうとした俺の背中に、タワマン高層階でも浴びたことのない突風が吹きつけた。即座に振り返るとそこには、掃除機が発生させた暴風サイクロンを纏う段ボール箱があった。その暴風サイクロンは俺の住むタワーマンションと周辺の建造物すべて薙ぎ倒していったんだ。
　―――すべてを破壊し尽くしたところでバッテリーが切れたのか、暴風サイクロンは止み、そのまま瓦礫の中に墜落した。墜落したそれは粉々に砕け、段ボール箱も掃除機も、見る影はなかった。

　なんでこんなことになっちまったんだ？時代の進歩で家電製品が強力になりすぎてしまったのか？それとも映画みたいにAIが人間に牙を剥いたのか？そもそもあの段ボール箱の中身は、本当に掃除機だったのか？知る由もない。