【連載小説】「北風のリュート」第38話
第38話：龍秘伝（3）
レイは光の文字の出現に慄いていた、すると。
《龍人の娘よ》
不意に澄んだ声がレイの脳を叩いた。
《何を問ふ》
眼前に魚がいた。
「今のは何？」レイは尋ねる。
《正しき継承によりて、秘伝よみがえりし》
「よみがえった？」
《秘されし文字顕現す》
「龍人以外が開けると、真っ白だということ？」
《然り》
「盗まれても、秘伝の内容は守られるということ？」
《然り》
「なぜ秘すの？」
《秘伝読むべし》
「あなたたちは、風の化身？」
《我らは風龍の眷属、風徒なり》
「口伝の『龍人風徒秘す』の風徒ね。龍人とは何？」
《龍人は風龍に乗る者なり》
「風龍に乗る？ 風龍はどこにいるの？」
《北の最果ての谷》
最果て……レイは絶句する。
「そこには、どうやって」
《三密鳴らせば龍穴開く》
「三密って何？」
《龍秘伝、風琴、龍人なり》
「龍穴は？」
《風龍に至る扉なり》
「それはどこに？」
《龍の髭鳴るとき、道は開かれる》
「龍の髭って？」と問うと、
《鳴らぬであろう》と、風琴の中央の鳴らない弦をつつく。
「これは龍の髭？」
《髭の鳴る所、龍穴あり》
言い終えると、魚は透明の肢体を反転させる。
「母さん！」
邦和の切羽詰まった声でレイは我に返る。先ほどの魚が、曾祖母の琴乃の頭上を回遊し額に口づける。レイは左の枕辺ににじり寄る。右では邦和が琴乃の手を両手で挟み、祈るように自らの額に押し当てている。
「おばあちゃま」
皺で埋もれる瞼が、薄く開けられる。左手の指先が、わずかに上がった。レイはその手を両手で包む。
「さいごに……」
空気が微かに揺らぐほどの音にならない囁きだった。
レイは体を斜めに傾けて琴乃の口もとに耳を寄せる。
「聴けて、よかった……」
よわよわと風琴を指さす。
「……魚が、導いて、くれ、る」
握っていた琴乃の手から力が抜け意思を失った。
「おばあちゃま！」
レイは声を張りあげ、曾祖母の手をきつく握る。
ゆらり、と空気が震え、琴乃に寄り添っていた魚も煙のように消えた。
あ、とレイは音のない声を落とす。
半開きの琴乃の口が、微かにほほ笑んだように見えた。
「母さん」
くっと短く喉を鳴らし、邦和は引き攣った嗚咽をもらす。
母はレイの背を撫で「おばあ様、安らかに」とつぶやくと、琴乃の瞼をそっと指で降ろし、口の端の涎をハンカチでぬぐい唇を合わせる。
「叔父様、主治医に連絡を。それとも夫を呼びましょうか？」
看護師としてするべきことをしながら、母の頬に涙が筋をなす。レイはまだ温もりのある琴乃の掌を頬にあてる。「魚が導いてくれる」曾祖母の囁きが、潮騒のごとくレイの鼓膜を揺らしてやまなかった。
龍秘伝が見つかったと、一刻も早く流斗と迅に知らせたかった。
けれど、どの順で報告すればいいのか。画面に入力しては消しを繰り返していると、スマホが鳴った。流斗からだ。画面をスワイプさせる。
『レインボー』
流斗の明るい声が響く。胸がきゅっと縮む。
『空の赤潮対策本部の設置が決まった。連絡が付きにくくなるかもしれないけど、一日に一度は必ず報告するからね。じゃ』
言い終えると切ろうとするので、レイは声を張りあげた。
「あの、龍秘伝が、龍秘伝が見つかったの」
『え、ほんとに』
一瞬、画面が沈黙する。
『すごい。どうやって、どこにあったの。タッチーとも情報を共有したいからビデオトークに切り替えよう』
昂奮が伝わる弾丸トークにレイが口を挟めるわけがない。
いったん画面は切られ暗くなったが、すぐにコール音が鳴った。
『龍秘伝が見つかったんだって』
迅は風呂上りなのかタオルを首にかけ、画面にかぶりつく勢いで訊く。
レイは龍秘伝を目の前に掲げてみせ、龍源神社の宝物庫で見つかったいきさつや、風琴を弾くと光がほとばしった不思議について、話を行きつ戻りつさせながら語った。曾祖母の大往生を告げると、流斗が『えっ、あのおばあさんが亡くなったの？』と声を落とした。前に北堂家を訪問したときは流斗も一緒だった。
『つまり』と流斗が話を整理する。『風龍は北の最果ての谷にいて、龍穴を通ればそこに行けるってことか。光る龍秘伝を見たいなあ。明日から対策本部に缶詰めじゃなきゃ』
流斗がわしゃわしゃと頭を掻きむしっている。
『いよいよですね』迅が、挑むような目をする。
戦闘機パイロットの目だと思った。ふだんは恥ずかしくて直視することはないが、画面越しならじっと見ても気づかれない。
『レインボーに負けてらんないよ』
流斗もにやりとする。
明日、空の赤潮対策本部が始動する。すでにあるものを覆して、新たに対策本部を立ち上げることがいかに困難か、レイでも想像できる。現行の対策本部は錚々たるメンツだった。彼らのプライドが公開処刑されるようなもの。どんな手を使ったのだろう。画面の向こうで迅とはしゃぐ流斗に、鋭さなんてかけらもないのに。不思議な人だと思う。
『レインボーは、龍穴を探すの？』
「まず龍秘伝を解読します。漢字ばかりで意味がわからないの。龍穴はそれからです」
『龍穴探し、任務のない日なら手伝うよ』
迅はいつでも、わかりやすく優しい。
『そうだよ。イーグルでも飛ばしてもらったら？』
流斗が冗談か本気か判断のつかない軽口をたたく。
彼らに少しは近づけただろうか。レイは銀に輝く龍秘伝を撫でる。
ビデオトークを切ったとたん、流斗のスマホが鳴った。
鏡原基地の池上副司令からだ。
「天馬です」
『空の魚のことはどうする？』
ざらつくダミ声が耳裏に反響する。
「できる限り、伏せておくつもりです」
『理由は？』
「理由は二つ。一つは、小羽田レイを好奇の目から守るため。群集心理は気象予測よりも難しい。もう一つは、太古の昔から、龍人の存在は入念に秘せられてきた。それに何か意味があるように思えます。もちろん大いなる力に期待はしたい。でも、この異常気象は人が招いた人災です。できる限り人の手で解決したいんです」
『承知した。では、明日、霞が関のエリートどもに殴り込みをしようじゃないか。立原は連れて行くか？』
「老獪な将軍がいれば十分ですよ」
