【連載小説】「北風のリュート」第８話
前話
第８話：奏でるもの（４）
「デブリが長引いて、お待たせしました」
深緑のつなぎ姿の長身の男性が走って来た。首の汗をぬぐい帽子を取って頭を下げる。鏡原基地の食堂前で待ち合わせをしていた。
デブリってフライト後の反省会みたいなもんだよ、と流斗がレイに耳打ちする。レイは基地の町育ちだから、そんなことは知っているけど黙っておく。どうやらこの自衛隊員はオープニングフライトでＦ15イーグルの展示飛行を披露していたらしい。
適当に座ってくださいと言いおいて、男は自販機コーナーにすたすたと向かい、ガコン、ガコン、ガコンと缶コーヒーを三本手にして戻ってきた。
「航空自衛隊鏡原基地所属三等空尉、立原迅です」
「気象研究所研究官の天馬流斗です。憧れのイーグルドライバーに会えて震えています」
男たちが暑苦しい握手と名刺を交換している後ろで、レイはどうして付いてきちゃったんだろうと、うっかりミスでまぎれこんだ異物みたいな居心地の悪さにそわそわする。流斗のウインドブレーカーの袖をそっと引っ張り、「あの……帰ります」と囁いたのが聞こえたのだろう。
「彼女さんですか？」と立原が訊く。
「違いますよ」流斗が滑稽なほど大きく手を振る。
「さっき竜野川の堤で会ったばかりです」
立原と名乗った自衛隊員が驚いている。当然だとレイも思う。
「こちらは……あ、何ていうの？」と流斗がレイを振り返る。
「小羽田レイ、北垣高校三年です」
「高校生なの？」大学生かと思ってたよと、まのびした声が宙を浮遊する。
レイが高校生と知って、立原はそれとわかるほど動揺しているのに、流斗は気に留めているようすもない。
「立原さんが見たものについて、彼女なら思い当たることがあるかもしれないと思って、ぼくが誘いました。まずかったですか」
「いえ、そんなことは」
立原は背筋を伸ばしたまま、頬を強ばらせている。
レイは気まずさを紛らわせるため、缶コーヒーを開ける。微糖のほうが好みだけど、レイの前にはカフェオレが置かれていた。
立原はレイから目をそらして語りだした。
「雲の中に赤いものを見たと、基地の気象隊員に報告しましたが、一瞬で消えたなら光の乱反射か目の錯覚だろうと、取り合ってもらえませんでした」
「目撃状況を話してもらえますか？」流斗が促す。
高度千五百メートルぐらいの層積雲で、一瞬だけ赤色に光るものを見たがすぐに消えた。三日後にもよく似た現象を目撃したが、またすぐに消えた。二度とも演習空域から基地に戻る途中の鏡原上空であったと、語るにつれ前のめりになっていた。
食堂の天井に据えられたファンの羽根を押し、透明の魚が数匹くるくると回っている。レイは彼らの姿を目で追いながら、ぴしっと糊のきいた折り目正しい話し方をする人だなと立原の話を片耳で聞いていた。
雲の中にいてすぐに消えてしまう赤いものか。
あっ、とレイが口を押えたのを流斗は見逃さなかった。
「ピンとくるものがあった？」
テラス側の窓は全開になっていて、ゆるい風が流れこんでいる。
透明な魚たちのことを天馬さんは信じてくれたけど、この人は？
そもそも赤いものの正体なんて、私には関係ないし。黙っていようと結論しかけたら。
「すぐに撤収しようとする。何か気づいたんでしょ」流斗にすっかり読まれている。
レイには対人スキルがなさすぎて途方にくれる。前髪のすき間から立原をうかがう。
「怖いですか？」
えっ、と顎をあげる。
「俺、無愛想だし眉毛濃いし、顔が怖いっていわれるんで」
すみません、と五分刈りの頭を下げる。
あ、いえ、とレイのほうが慌てる。
ぶはっ。
また変な破裂音を立て吹き出しかけた笑いを、流斗が腕で押さえている。
「や、ごめん。初デートの二人みたいで」
レイはキッと睨む。
ごめん、ごめんと言いながら、「大丈夫だよ」と流斗がレイの瞳に言葉を返す。大丈夫ともう一度囁き「いるんでしょ、ここにも」と、流斗はテラスから天井のファンへと視線を滑らせた。
