銀狼物語 外伝：ソフィア編　第一話

私は、業火に焼かれていた。
 
死んでから、どれほどの時が過ぎたのかは分からない。
炎は絶えることなく身体を焼き続け、逃げる場所も、終わりもなかった。
 
「苦しい……アルヴァン、助けて」
 
声は、炎の中へ消えていった。
 
――まだ、私が生きていた頃。
 
 
ソフィアは、森の奥にある小さな泉で沐浴をしていた。
 
澄んだ水に身体を沈めていると、泉の底に何かがあることに気づく。
石でも、水草でもない。
そこだけが黒く濁り、周囲の水から切り離されているように見えた。
 
「なんだろう」
 
ソフィアは息を止め、泉の底へ潜った。
 
目を凝らすと、黒い染みのようなものが、水の底に広がっている。
指先で触れた瞬間、鋭い痛みが腕を走った。
 
ソフィアは手を引いて水面へ顔を出し、触れた指先を見た。
傷はない。
けれど、皮膚の奥には、痺れたような感覚が残っていた。
 
何か、触れてはいけないもののような気がした。
胸の奥に生まれた不安は、泉を離れても消えなかった。
 
町へ戻ると、道端にいた男がソフィアを見上げた。
 
「おう、ソフィア。相変わらずでかいな」
 
「うるさい！」
 
「おお、怖い怖い」
 
男は笑いながら離れていった。
 
ソフィアは、普通の女性より頭一つ分ほど背が高く、胸や腰回りにも厚みがあった。
力も強く、その辺りの男では腕力でかなわない。
 
人目を引く美しさも、女らしい身体つきも、ソフィアにとってはからかいの種だった。
そのたびに言い返し、誰にも頼らず生きてきた。
 
ソフィアの父と母は、彼女が十二歳の頃、事故で亡くなっている。
それからは、一人で暮らしてきた。
 
家へ戻ってからも、泉の底で見つけた黒いものが、頭から離れなかった。
 
数日後、森の別の場所でも、同じ違和感を覚えた。
木の根元。
岩の割れ目。
人の通らない獣道の先。
 
一度気づいてからは、至るところに黒い気配が潜んでいることが分かるようになった。
 
これほど多くあるなんて。
 
何か、悪いことが起こる。
 
ソフィアは、そう感じた。
 
彼女の勘は、これまで何度も危険を知らせてきた。
父と母が事故に遭う前にも、胸騒ぎがあった。
 
けれど、あのときは、何が起きるのか分からないまま二人を失った。
 
あの後悔を、もう繰り返したくなかった。
 
ソフィアは、王都へ向かうことを決めた。
占いや魔術に長けた者へ訴え、黒いものの正体を調べてもらう必要があると考えたのだ。
 
王都へ向かう道中でも、何度も同じ違和感があった。
街道沿いの森や川辺にも、黒い気配は潜んでいる。
 
泉だけではない。
故郷の森だけでもない。
 
王都へ近づくほど、ソフィアの不安は大きくなっていった。
 
 
王都へ到着したソフィアは、星術院を訪ねた。
 
けれど、星術院の者へ話をするには、決められた手続きが必要だと言われた。
ソフィアは言われたとおりに書類をしたため、何度も窓口へ足を運んだ。
 
ひと月後、ようやく会うことを許されたのは、星術院に勤める一人の男だけだった。
 
ソフィアは、泉で見つけたものや、王都へ来る途中で感じた気配について説明した。
 
男は話を聞き終える前から、退屈そうに椅子へ背を預けていた。
 
「一人の世迷言で、星術院が動くわけがないだろう。何を言っている。そんな現実味のないことを、誰が信じるというのだ」
 
「でも、本当にあるのです。これは世界に何か災いをもたらすものです」
 
ソフィアは机へ両手をつき、男へ訴えた。
 
「今のうちに調べてください。お願いします」
 
男が右手を払うと、控えていた兵たちが進み出た。
 
ソフィアは両腕をつかまれ、床を引きずられるように部屋から連れ出された。
力ずくで振り払うことはできた。
けれど、ここで暴れれば、自分の訴えがますます信用されなくなる。
 
ソフィアはされるがままに建物の外へ放り出され、石畳へ膝をついた。
 
背後で、扉が閉じられた。
 
それでも、諦めることはできなかった。
 
その後も、ソフィアは何度も手紙を書いた。
星術院だけではなく、王に宛てた手紙も送った。
 
けれど、身分も後ろ盾もないソフィアの手紙が、王のもとへ届くことはなかった。
その多くは、受付で処分された。
 
誰に訴えても、黒いものを見たことがない者には、信じてもらえない。
 
それならば、人ではなく、神へ訴えてみてはどうだろう。
 
ソフィアは、そう考えた。
 
けれど、神に訴えるといっても、何をすればよいのか分からなかった。
 
王都には、大地の女神を祀る新しい教団があった。
そこへ行けば、女神へ願いを届ける方法が分かるかもしれない。
ソフィアはそう考え、教団の門を訪ねた。
 
しかし、そこでも中へ入ることは許されなかった。
 
門の前に立ち尽くしていると、一人の男が近づいてきた。
 
「あなたには、魔法を扱う者としての才能がありそうですね」
 
男はソフィアの姿を見上げ、親しげに笑った。
 
「どうです。ここで修行をしてみては。その間に、あなたの知りたいことも分かるかもしれません」
 
このまま外にいても、何も始まらない。
教団へ入れば、大地の女神へ近づく方法を見つけられるかもしれない。
 
「でも、私は今、追い出されました」
 
「ふふ。それは任せてください。私には、入信する者を判断する権限がありますから」
 
男の言葉を信じ、ソフィアは教団へ入ることを決めた。
 
 
それからソフィアは、癒しの術や結界術、呪いを解く方法を学んだ。
 
もともと力が強かっただけではない。
一度教えられたことをすぐに身につけ、失敗すれば原因を確かめ、できるまで何度でも繰り返した。
 
一年が過ぎる頃には、ソフィアは教団の中でも屈指の術者となっていた。
 
けれど、黒い違和感の正体は、分からないままだった。
 
ある日、ソフィアは神殿の地下に保管されている古い書物を調べていた。
 
いつの時代に書かれたのか。
誰が残したものなのか。
表紙にも、奥付にも、手がかりはない。
 
傷んだ頁を一枚ずつめくっていると、ある言葉に目が止まった。
 
瘴気。
 
生き物や大地を蝕み、触れた者へ害を及ぼす黒い穢れ。
長い時間をかけて蓄積し、やがて災いを引き起こすもの。
 
記された内容を読み進めるほど、泉の底で見つけた黒いものと重なっていく。
 
「あれは……瘴気だったの？」
 
名前も正体も分からなかった違和感が、初めて一つの言葉と結びついた。
 
ソフィアが教団へ入ってから、すでに二年が過ぎていた。
 
術の腕は上がった。
瘴気の名前も知ることができた。
 
けれど、その存在を感じ取れる者は、教団の中にもいなかった。
 
自分にだけ見える。
自分にだけ感じられる。
 
そう気づいたソフィアは、教団へ訴えたところで、星術院と同じように退けられるのではないかと考えるようになった。
 
それだけではない。
 
この教団には、瘴気を調べる意思も、世界に広がる異変へ対処する意思もない。
二年間をここで過ごし、ソフィアはそのことを確信していた。
 
そして、どれほど祈り、心の中で訴え続けても、大地の女神がソフィアの前へ現れることはなかった。