第4章　第4話　もう一つの才能―U16バスケ日本代表へ

FR高等学院セブ校中等部。

凪がこの学校に通い始めて、しばらくが経った。

以前の学校では、周囲と同じようにすることが難しかった。

授業が簡単すぎる。

周りとの会話が合わない。

そして、何より――

「なんで、みんな同じ答えになるんだろう」

そう思ってしまう自分が嫌だった。

けれど、セブに来てから少しずつ変わった。

バスケットボール。

音楽。

そして理数系。

自分が得意なことを、誰にも否定されない。

「凪は凪でいい」

そう言ってくれる人がいる。

その環境の中で、凪のバスケットボールは急激に伸びていった。

ポジションはポイントガード。

だが、普通のポイントガードとは少し違っていた。

凪は、ボールを持つ前からコートを見ている。

味方の位置。

相手の足の向き。

残り時間。

得点差。

ディフェンスの間隔。

すべてを頭の中で組み立てていた。

まるで数学の問題を解くように。

ある日の練習。

咲良が凪のプレーを見ながら言った。

「凪って……相手が動く前に、もう動いてるよね」

「うん」

「どうして分かるの？」

凪は少し考えた。

「……なんとなく」

咲良は笑った。

「それ、たぶん凪にしか分からないやつだよ」

そんなある日。

セブに、日本からバスケットボールチームがやってきた。

日本代表候補のU18チーム。

フィリピンでの強化合宿だった。

セブで数日間の合宿を行い、現地チームとの練習試合も予定されていた。

そこで急遽、

「オールCebu選抜を作って、U18と練習試合をしよう」

という話になった。

セブの有力選手を集めた即席チーム。

その中に――

凪も選ばれた。

「え？」

本人が一番驚いていた。

「私が？」

コーチが笑う。

「お前は俺が推薦した・・・」

「でも……私、中学生ですよ」

「知ってる」

「相手、U18ですよ？」

「それも知ってる」

凪は困った顔をした。

「……無理じゃないですか？」

コーチは即答した。

「だから面白いんだろ」

試合当日。

体育館には、日本から来たU18チーム。

そして、オールCebu選抜。

日本側の選手たちは、アップをしながら相手を見ていた。

「今日はセブ選抜か」

「即席チームらしいよ」

「中学生もいるらしい」

「マジ？」

そんな声が聞こえてくる。

凪は黙ってコートを見ていた。

日本チームの動き。

アップのスピード。

パス回し。

シュートフォーム。

ディフェンスの足。

全部を見ていた。

そして、

「……速い」

小さく呟いた。

でも怖くはなかった。

むしろ――

面白かった。

試合は通常より短い形式。

1コーター制で、2コーターだけ。

短時間で集中して戦う強化試合だった。

第1コーター。

開始直後。

U18日本チームが一気に仕掛ける。

速い。

セブ選抜のディフェンスが後手に回る。

「戻れ！」

「速いぞ！」

日本側がボールを回す。

そして、シュート。

決まる。

凪はボールを受け取った。

前を見る。

一瞬。

右。

左。

中央。

凪はドリブルを始めた。

相手のディフェンスが寄ってくる。

普通なら、そこで止まる。

しかし――

凪は一歩だけスピードを落とした。

そして、逆方向へ。

「え？」

日本側の選手が反応する。

その瞬間。

凪はノールックでパス。

味方の選手が走り込んでいる。

そのままレイアップ。

得点。

体育館が少しざわついた。

日本側のコーチも顔を上げた。

「……今のパス、誰だ？」

スタッフが答える。

「セブ選抜のポイントガードです」

「名前は？」

「凪……です」

「凪？」

コーチはもう一度コートを見た。

次の攻撃。

日本チームがプレスをかける。

凪はボールを受ける。

前から二人。

後ろから一人。

完全に囲まれる。

「取った！」

そう思った瞬間。

凪はボールを一度だけ強く床に叩いた。

その反動で身体を反転。

相手の間を抜ける。

そして――

ロングパス。

コートの反対側。

味方がフリー。

シュート。

入る。

「ナイス！」

凪は何事もなかったように戻っていく。

日本側のベンチ。

コーチが立ち上がった。

「……なんだ、あの子は」

隣のスタッフが答える。

「中学生です」

「中学生？」

「はい」

「……嘘だろ」

第1コーター終了。

スコアは僅差。

オールCebu選抜のベンチ。

コーチが凪を見る。

「疲れたか？」

「大丈夫です」

「相手はU18だぞ」

「はい」

「怖くないのか？」

凪は少し考えてから答えた。

「……楽しいです」

コーチは笑った。

「そうか」

そして日本側。

U18チームのコーチが選手たちに話す。

「次、あのポイントガードを少し意識しろ」

「凪ですか？」

「ああ」

「中学生で視野広い子ですね」

「あの子このチームにもほしい・・・」

4番のキャプテンがつぶやいた・・・

コーチは続けた。

「あの子は、こっちが動く前に次の場所を読んでいる」

「……」

「ただのドリブラーじゃない」

「コート全体を見ている」

第2コーター。

日本チームが凪へのマークを強めた。

今度は簡単にはパスを出させない。

凪は少し苦しくなった。

「……速い」

今まで経験したことのないプレッシャー。

身体能力も違う。

判断する時間もない。

一瞬でも遅れればボールを奪われる。

それでも――

凪は諦めなかった。

ドリブル。

パス。

スクリーン。

またパス。

そして最後。

残り数秒。

凪がボールを持った。

得点差は1点。

シュートを打てば逆転。

相手も凪に寄る。

凪はリングを見た。

そして――

一瞬だけ、味方を見る。

右。

完全に空いている。

凪はシュートを選ばなかった。

パス。

味方が受ける。

シュート。

ブザー。

――入った。

オールCebu選抜の勝利。

体育館が沸いた。

凪は驚いたようにリングを見ていた。

そして、笑った。

試合終了後。

日本チームのコーチが、セブ選抜のコーチに近づいてきた。

「すみません」

「はい？」

「あの子……」

コーチは凪を指差した。

「何歳ですか？」

「中学生です」

「ですよね」

少し間を置いて、

「……なんだ、あの子は」

セブ側のコーチは笑った。

「日本人が作ったセブの中高学校の生徒ですよ。私がその学校でコーチしてます。」

日本側のコーチは凪を見る。

「日本で一度、プレーを見せてもらえませんか？」

数週間後。

凪の名前が、日本のバスケットボール関係者の目に入った。

海外の中学生。

しかし、U18世代との強化試合で異彩を放ったポイントガード。

そして――

日本代表年代の強化スタッフから、声がかかった。

「U16女子の選考キャンプに呼びたい」

日本。

U16女子代表候補のエントリーキャンプ。

集まったのは29人。

全国各地から集まった有力選手たち。

凪は、その中でも少し特殊だった。

海外の学校。

しかもセブ。

日本ではほとんど知られていない選手。

最初は、

「誰？」

という視線もあった。

凪は気にしなかった。

ただコートに立った。

最初の5対5。

凪は得点を量産しなかった。

それでも――

パスが違った。

一つ目のパスでディフェンスを動かす。

二つ目のパスでスペースを作る。

三つ目のパスでシュートを生む。

自分が目立つのではない。

チーム全体を動かしていく。

スタッフが記録を取る。

「アシスト……多いな」

「ターンオーバーが少ない」

「ゲームコントロールもいい」

そして――

「視野が広い」

29人から21人。

凪は残った。

次の強化キャンプ。

21人。

今度はさらにレベルが上がった。

凪は苦戦した。

身体能力の差。

フィジカルの差。

スピード。

セブでは通用したプレーが、簡単には通用しない。

練習後。

凪は体育館の隅で、一人座っていた。

そこへスタッフが来た。

「悔しいか？」

「……はい」

「じゃあ、まだ伸びるな」

凪は顔を上げた。

「どうしたらいいですか？」

「自分の武器を一つ増やせ」

「武器……」

「お前は読む力がある。でも、読んだだけじゃ勝てない」

その言葉が、凪の胸に残った。

第三次強化。

21人から15人。

凪は変わった。

以前より速くなった。

判断も早くなった。

そして何より、

「自分で決める」

ことを覚え始めた。

ある練習試合。

残り10秒。

同点。

凪がボールを持った。

自分で行ける。

しかし、相手のディフェンスが寄る。

凪は一瞬だけリングを見る。

そして――

逆サイドへノールックパス。

味方がシュート。

成功。

勝利。

ベンチが立ち上がる。

「ナイスパス！」

凪は小さく拳を握った。

スタッフがメモを書く。

「……決まりだな」

そして最終選考。

15人。

残るのは12人。

日本代表。

最後の12人を決める選考だった。

凪はコートに立った。

緊張していた。

それでも、いつものように周りを見る。

味方。

相手。

時計。

点差。

すべて。

試合終盤。

凪のチームは2点ビハインド。

残り数秒。

ボールを持った凪。

相手が二人で囲みに来る。

凪はドリブル。

一歩。

二歩。

そして――

シュートではなく、パス。

しかしその後またパスをもらう。

自分が走り込む。

レイアップ。

同点。

その直後。

相手の攻撃。

凪は最後まで走った。

そしてスティール。

試合終了。

体育館に静寂が戻った。

選考スタッフが集まる。

そして数日後。

結果が発表された。

掲示板。

そこに並んだ名前。

凪はゆっくりと目を動かした。

一人。

二人。

三人。

そして――

自分の名前。

「……あった」

凪は小さく呟いた。

日本代表候補・最終12名。

凪は、日本代表に残った。

その頃。

セブ。

FR高等学院セブ校中等部。

マリア・サントス校長のもとに、一報が届いた。

「凪、日本代表に選ばれました」

マリアは驚いた。

「本当に？」

「はい」

咲良もその知らせを聞いた。

「やった……！」

すぐさまマリアから未央奈に携帯のメールが・・・

「凪、日本代表に選ばれました。」

未央奈が泣きそうになりながら、

「……あの子、本当に自分の居場所を見つけたんだね」

直人は

「ああ。セブ校を作ってよかったな」

三つの才能を持つ少女。

その少女が、これからどんな道を選ぶのか。

まだ――

本人にも分からなかった。

ただ一つだけ。

凪は初めて、

「自分の才能が、誰かのためになる」

という感覚を知った。