都市伝説と現実｜⑩-1｜火星探査の歴史｜日本が挑む、火星の衛星に隠された謎

こんばんは、
Fuwamaru-studioです🤗

今日の大きなニュースから始まった、
新たなシリーズ。

2026年10月20日。

日本の宇宙開発に、新たな一歩が刻まれました。

今日、鹿児島県の種子島宇宙センターから、H3ロケット10号機が打ち上げられました。

搭載されていたのは、JAXAが主導する火星衛星探査機「MMX」。

ロケットは計画どおりに飛行し、打ち上げから約1時間11分後、MMXを所定の軌道に投入したことが確認されました。

探査機は、これから長い宇宙の旅へと向かいます。


その目的地のひとつが、火星の衛星フォボスです。

なぜ、日本は火星そのものではなく、その衛星を調べようとしているのでしょうか。


そして、小さな衛星の砂や岩石から、私たちは何を知ることができるのでしょうか。

今回は、このニュースをきっかけに、人類がこれまで火星の謎にどう挑んできたのかを振り返ります。

1．火星の衛星フォボスとは？

火星には、フォボスとダイモスという2つの衛星があります。

「地球の月」と比べると、どちらも小さく、形もいびつです。

【解説：地球の月とは】
普段、私たちが「月」と呼んでいる天体は、天文学では「地球の衛星」として扱われます。
火星の衛星と区別するために、「地球の月」と表現することもあります。

分かりずらいので、
「月」でいいですよね。

なかでもフォボスは、火星のすぐ近くを公転しています。

この小さな天体には、長い間、科学者たちを悩ませてきた謎があります。

それは、フォボスが、どのようにして生まれたのかという問題です。

現在、主に検討されているのは、次の2つの説です。



小惑星捕獲説

フォボスは、もともと太陽の周囲を回っていた小惑星で、火星の重力に捕らえられたのではないかという考え方です。

もしそうなら、フォボスの物質には、火星とは異なる場所で形成された天体の歴史が刻まれている可能性があります。



巨大衝突起源説

もうひとつは、大きな天体が火星に衝突した際、飛び散った物質からフォボスが形成されたという考え方です。

この場合、フォボスには、火星や衝突した天体に由来する物質が含まれている可能性があります。

どちらの説が正しいのか。

その答えを探すために、フォボスの表面や内部構造、物質の組成などを詳しく調べる必要があります。



そこで登場するのが、日本のMMX計画です。

2．日本が挑む、火星衛星探査「MMX」

MMXは、Martian Moons eXplorationの略称です。

火星の2つの衛星、フォボスとダイモスを観測し、とくにフォボスについて詳しく調べることを目指しています。

この計画の大きな特徴は、観測するだけでは終わらないことです。

フォボスの表面から砂や岩石などの試料を採取し、地球へ持ち帰ることを目指しているのです。

遠く離れた天体を望遠鏡で観測するだけでは、その物質が何でできているのかを、すべて詳しく知ることはできません。

しかし、試料を地球に持ち帰ることができれば、地上の研究施設で、さまざまな分析を行えます。

物質に含まれる元素や鉱物を調べる。

どのような環境で形成されたのかを推定する。

複数の仮説を、実際の試料と照らし合わせて検証する。

そうした研究によって、フォボスの起源に迫れる可能性があります。

MMXは、火星圏から試料を持ち帰る世界初のミッションを目指しています。

地球への帰還は2031年の予定です。

打ち上げは、長い探査の始まりにすぎません。

これから火星圏へ向かい、観測を行い、試料を採取し、再び地球へ戻る。

その一連の挑戦が、始まったのです。

3．人類は、いつから火星を探査してきたのか？

ここで、少し時間をさかのぼってみましょう。

人類は、どのようにして火星の謎を調べてきたのでしょうか。

1965年、火星の姿を間近から撮影

1965年、NASAの探査機マリナー4号が火星に接近し、初めて火星の近接画像を地球へ送りました。

それまで、火星は主に望遠鏡を通して観測される天体でした。

しかし、探査機が接近したことで、地表の様子をより詳しく調べられるようになりました。

画像には、クレーターに覆われた地形が写っていました。

遠くから眺めるだけでは分からなかった火星の姿が、少しずつ明らかになっていったのです。

1976年、火星の地表に着陸

1976年には、NASAのバイキング1号とバイキング2号が火星に着陸しました。

探査機は地表の画像を撮影し、土壌を分析するなど、火星の環境を調べました。

さらに、生命の痕跡を探す実験も行われました。

火星に生命は存在するのか。

この問いは、当時から重要な研究テーマだったのです。

しかし、実験結果から生命の存在を決定的に証明することはできませんでした。

火星に生命が存在したという確かな証拠は、現在も見つかっていません。

一方で、生命が存在できる環境が過去にあったのかという問題は、その後も研究され続けています。

1997年、火星の地表を走る探査車

1997年には、マーズ・パスファインダーが火星に着陸し、小型探査車ソジャーナが地表の調査を行いました。

探査車によって、火星の岩石や地形を、より近い距離から調べられるようになりました。

その後も、さまざまな探査車が火星へ送り込まれています。

地表の岩石を分析する。

地形の成り立ちを調べる。

過去に水が存在した痕跡を探す。

こうした調査を通して、火星がどのような環境の変化を経験してきたのかが、少しずつ分かってきました。


現在の火星は寒冷で乾燥した環境ですが、過去には液体の水が地表に存在できる環境があったことを示す証拠が見つかっています。

では、その水はどこへ行ったのでしょうか。

かつて水が存在した環境で、生命が誕生していた可能性はあるのでしょうか。

探査が進んでも、まだ答えが出ていない問いが残されています。

4．火星を知るために、衛星を調べる理由

ここで、今回のMMX計画に戻りましょう。

火星の歴史を調べるために、なぜ、その周囲を回るフォボスまで調査する必要があるのでしょうか。

それは、衛星の起源を解き明かすことが、火星そのものの歴史を理解する手がかりになるからです。

もしフォボスが小惑星を起源とするなら、その物質から、太陽系の別の場所で形成された天体について知る手がかりが得られるかもしれません。

一方、火星への衝突によって生まれたのであれば、フォボスには火星の物質や、衝突の歴史に関する情報が残されている可能性があります。

もちろん、試料を採取すれば、すべての謎が一度に解けるわけではありません。

得られたデータを分析し、観測結果や既存の仮説と照らし合わせながら、慎重に検証する必要があります。

それでも、実際の試料を地球へ持ち帰ることには、大きな意味があります。

火星とその衛星が、どのように形成され、どのような歴史をたどってきたのか。

その手がかりを、これまでとは異なる方法で調べられるからです。

5．まだ解明されていない、火星の謎

火星探査は、何十年にもわたって続けられてきました。

探査機が撮影した画像。

地表で採取・分析されたデータ。

過去に水が存在したことを示す地質学的な証拠。

こうした成果によって、火星について分かってきたことは数多くあります。

しかし、まだ分からないことも残されています。

火星に、かつて生命は存在したのでしょうか。

もし存在していたなら、その痕跡はどこかに残されているのでしょうか。

フォボスとダイモスは、どのように生まれたのでしょうか。

そして、火星とその衛星の歴史を解き明かすことで、太陽系が形成された過程について、どこまで理解できるのでしょうか。

現時点では、これらの問いすべてに答えが出ているわけではありません。

だからこそ、人類は探査を続けています。

新しい観測結果が得られれば、これまで有力と考えられていた仮説が見直されることもあります。

反対に、新しい証拠によって、長年の仮説が支持されることもあります。

科学は、分からないことを想像だけで埋めるのではなく、観測と検証を積み重ねながら、少しずつ答えに近づいていくものなのです。

おわりに

夜空に赤く輝く火星。

かつては、遠くから眺めることしかできなかった惑星に、今では探査機が向かい、地表を調べ、岩石を分析する時代になりました。

そして今、人類は火星そのものだけでなく、その衛星にも目を向けています。

2026年10月20日、日本のH3ロケット10号機によって、火星衛星探査機MMXが宇宙へ旅立ちました。

これから行われる観測と試料の採取は、フォボスの起源や火星圏の歴史を理解するための、新たな手がかりになるかもしれません。

人類は、火星の何を知り、何をまだ知らないのか。

その答えを探す旅は、まだ続いています。

今回の打ち上げは、その長い旅の新たな一歩です。

次回は、今回の探査で注目される火星の衛星フォボスに、さらに焦点を当てます。

フォボスは、どのようにして生まれたのでしょうか。

そして、その起源をめぐる仮説には、どのような違いがあるのでしょうか。

宇宙に残された謎を、科学の視点から追いかけていきます。

Fuwamaru-studio
「都市伝説と現実」シリーズ