榊原幸之助は、名前が長すぎる　＿彼女に怒られた日＿

放課後の廊下は、一日の喧騒が引いた後の、深い静寂に包まれていた。

南側の窓から差し込む夕日が、下駄箱を琥珀色に染めていた。無数の引き出しには、帰りを急ぐ生徒たちの影が揺れている。

「またなぁーー」

「あいよ！」

友人を見ながら、手を下駄箱に差し込むと、カサッと何かが手にあたる。振り向き見てみると、四つ折りにされたA４紙が投げ込まれていた。

手に取り、その場で広げてみると、

「放課後に美術室に来るように！ 今日こそ決着を付けてあげる！」

そう書かれた手紙を持ちながら、ため息を付く。きっとあいつだ＿＿

なぜに美術室？

そんな思いを抱えながら、長い廊下を歩く。窓から差し込む斜めの光が、床のワックスを照らし、まるで金色の川が流れているようだ。

遠くからは、ブラスバンドの不規則な音色が風に乗って聞こえてくる。

美術室の扉を開けると、一斉に視線が集まる。身を屈めながら、俺は少し小声で、

「あのぉ、沙耶さんに呼ばれて来たんですけどぉ……」

鉛筆の削りくずの匂いと、絵の具の油の匂いが鼻腔を突く。乾きかけた絵の具の匂い、床に落ちた木片の乾いた匂いが、僅かに開けられた窓から微かに感じられる。

「幸之助！ 遅い！ 早くこっちに来なさいよ！」

沙耶は、美術のモデルになっているようだ。ダビデ像のような形で固まっている。もちろん服は着ている。

「沙耶ぁ、動いちゃダメでしょ！」

「モデル料、払わないからね！」

沙耶の周りを取り囲む、学生たちの声を浴びながら、沙耶は顔を赤らめながら、俺を睨みつける。

「モデル、終わってからでも良いんじゃね？」

「ダメ！ 幸之助もここに立つの！」

「なんで？」

「幸君、お願い」

「……」

「わかったよ」

沙耶の横に立つと、呆然と立ちすくむ。玉城沙耶が俺にそのままの姿で、捲し立てる。

「幸之助も、何か形作りなさいよ！」

「って言うか、あんたの名前、なんでそんなに長いのよ！」

「榊原幸之助って、言いにくいでしょ！」

「知らねーよぉ、親に言えよ！」

「これじゃ、手紙書きにくいし……」

「なんか言ったか？」

沙耶は無言で、顔を背ける。何故か顔が赤い。俺は構図が思い浮かばず、沙耶と同じ姿を取る。もちろん服は着ている！

背中に向かい合った、沙耶から言葉が飛んでくる。

「振り向いたら、グーで殴るからね！」

「あーー、はい」

「私ね、ずっと幸之助が好きだったんだよ……」

美術部員から、何故か歓声が上がる。

「今は、彩佳が彼女だし、こんなこと今しか言えないし」

「……」

「そっか…… ありがとな」

沙耶からすすり泣く声が聞こえる。美術部員が無言で沙耶の鼻にティッシュを当てると、大きく鼻をかむ。

姿はそのままだ。

美術部員の芸術に対する愛を感じる。

教室内をチャイムが鳴り響く、城間綾香が立ち上がり、手をパンパンと大きく叩くと、部員たちは椅子から立ち上がり、書きかけのスケッチをイーゼルから外し、所定の位置に片付け始める。

沙耶は一瞬だけ俺を見ると、足早に美術室から駆け出して行った。廊下から倒れる音と、沙耶の短い悲鳴が聞こえた。

◇

海辺の海岸沿いを、彩佳と歩く。ベンチに並んで座ると、彩佳に抱きついた。

「あーやぁ！わー 言っちょーらんどー！」
（彩佳、私言っちゃった）

彩佳は私の頭を優しく撫でる。いつも優しい手だ。

「さーや。みーさとぅるがんべーらんどー！」
（沙耶、頑張ったね）

涙ぐむ目で彩佳を見つめると、いつもの笑顔で迎えてくれた。

再び彩佳の胸で涙をこぼすと、

「幸君や、鈍感やっさー。私も最初は、気持ち伝わらんかったさー」

「ほんとー？」

「でもね、それで良かったと思とーん」

「沙耶と、こうやって何でも話せるからさー！」

「うん！」

「もっと早く言っとーけばよかったかねぇ」

彩佳は私の頭を撫でながら、ベンチに並んで座る二人の横顔は、夕日に照らされて琥珀色に輝いていた。

◇

容赦なく照り付ける日差しは、ほんの少し落ち着きを見せ始めていた。

だが、アスファルトに残る熱気は、まだ足元からじわりと立ち上っている。 通学路の両側に並ぶサトウキビ畑は、風に揺れて、乾いた葉擦れ音を響かせていた。

俺と彩佳が並んで歩く、その後ろから沙耶が声を掛ける。

「おはー！」

「おう！ おはよー」

沙耶は彩佳の腕にしがみ付きながら、笑顔を見せている。その姿を見て俺も笑顔になる。

彩佳は沙耶の顔を見ると、いつもの笑顔で俺を見つめる。朝日に照らされた横顔は、すこし眩しく見えた。

「幸君、卒業したら内地に戻るんでしょ？」

「……」

「うん…… そのつもりだけど」

沙耶が俺の前に、回り込み後ろ向きで、ゆっくりと歩みを進める。

「もう、ここに住んじゃなよ！」

「それもいいな。でも俺、やりたいことが有るから……」

「そっか！ じゃあ、それまで三人で一緒にいようね」

◇

高校を卒秒後、俺は生まれ故郷に帰るべく、空港に居た。重いキャリーバックを引き、リュックサックを背負いながら、見送りに来てくれた二人に向かい合う。

「二人とも、見送りありがとう！」

「また、遊びに来るよ……」

「うん。幸君も元気でいてね」

「がんじゅうさしよー」

俺は目頭が熱くなるのを感じながら、ゲートへと向かう。途中で何度も後ろを振り向きながら＿＿

飛行機の窓から、姿が見えなくなるまで、空港をいつまでも見つめていた。

背もたれに靠れながら、二人に置いて来た手紙を思い出す。

◇

「行っちゃったね」

「うん……」

「あーやは、それで良かったの？」

「うん……」

「本当に？」

「……嫌だよ、本当は幸君ともっと……」

彩佳は私の胸に顔を押し当て、何時までも泣いていた。その声にならない声は、飛行機の轟音と共に消えていく＿＿

彩佳の頭を撫でながら、飛び立つ飛行機をいつまでも見送っていた。

落ち着いた彩佳の手を引きながら、近くのカフェに立ち寄ると、二人で向かい合わせに座る。

俯きながら、彩佳は少しづつ私に話しかけてくれた。

「私ね、三回幸君に告白したの」

ストローを咥えながら、彩佳を見つめる。

「マジ？」

「うん」

「でも、内地の人に伝わらなかった……」

「違う。多分伝わってた」

「幸君はね、卒業したら内地に戻るよって、付き合う前から言ってたの」

「それでも、私はどうしても思いを伝えたかった」

「こんなに早く、時間が過ぎるなんて……」

彩佳の瞳からは、一筋の涙が流れていた。私はカバンからティッシュを取り出し、涙を拭いてあげた。

「うん！ 全部知ってた」

彩佳は顔を上げると、驚いた表情で私をみる。

「どうして？」

「だって、私も幸のこと好きだもん！」

二人で笑うと、私も何故か涙が溢れて来た。

私達は、帰りのバスの中では無言だった。段差を超えるたびに小さな肩が揺れ、互いに肩がぶつかる。二人で微笑みあう。

それで良かった＿＿

◇

私は家に戻ると、幸君から渡された手紙を開いてみる。そこには＿＿

『彩佳へ＿＿

俺を好きになってくれて、ありがとう。

初めて告白されたとき、正直、凄く嬉しかった。
でも、同時に怖かったんだ。

いつか俺が内地に帰ることになったら、彩佳を傷付けてしまうんじゃないかって。

それでも、彩佳と一緒にいたかった。

一緒に帰った道も、何気ない会話も、二人で笑った時間も。
俺にとっては、全部、大切な思い出だよ。

本当は、もっと一緒にいたかった。
卒業なんて、まだ先のことだと思っていたかった。

でも、時間は止まってくれないんだな。

ごめんな。

最後まで、寂しい思いをさせてしまって。

……なんて書いたら、また彩佳を泣かせちゃうかな。

泣かないで、なんて言わないよ。
俺だって、今、泣きそうだから。

いつかまた会えたら、そのときは笑って話そう。

それまで、元気でいてください。

いつまでも、大好きな彩佳へ。　幸之助』

私は手紙を握りしめた。

何度も読み返した文字が、涙で滲んでいく。

「……ばか」

声に出した途端、涙が頬を伝った。

泣かせたくないなら、こんな手紙を書かなければいいのに。

もっと一緒にいたかったなんて、そんなこと、今さら言わないでよ。

私は手紙を胸に押し当てた。

もう一度、あの声が聞きたかった。
いつものように、何でもないことで笑いたかった。

でも、隣にあったはずの温もりは、もうどこにもなかった。

「……私も、幸君に会えてよかったよ」

誰もいない部屋で、私は小さく呟いた。

大きく息を吸う。

窓の外には、どこまでも澄んだ青空が広がっていた。

私は、幸之助から貰った手紙を、机の上に無造作に広げる＿＿

『沙耶へ＿＿

突然だけど、あの日のこと、覚えてるか？

美術室で、いきなり俺を呼び出した日のこと。

お前、俺にモデルをやらせたよな。
しかも、自分は変なポーズのまま、俺にまで同じ格好をさせて。

あれ、今思い出しても意味が分からない。

それから、俺の名前が長すぎて手紙を書きにくいとか言ってたよな。

それは俺のせいじゃないからな。
文句は親に言ってくれ。

……でも、あの日のことは、ちゃんと覚えてる。

お前が俺を好きだって言ってくれたこと。

正直、何て返事をすればいいのか分からなかった。

お前が泣いているのを見て、何か言わなきゃと思ったのに、結局、ありがとうしか言えなかった。

ごめんな。

俺は沙耶の気持ちに、答えることはできなかった。

それでも、お前が俺に伝えてくれたことは、嬉しかったよ。

俺のことを好きになってくれて、ありがとう。

沙耶は、いつも元気で、うるさくて、負けず嫌いな自分でいて欲しい。

たまに何を考えているのか分からなくなるけど、きっとこれからも、そのままなんだろうな。

だから、泣いてばかりいるなよ。

……いや、俺が言えることじゃないか。

そっちにいる間、いろいろありがとう。

彩佳のこと、よろしく頼む。

それと、いつか俺が沖縄に帰ったときは、また三人で会おう。

そのときは、今度こそ、ちゃんとしたモデルになってやるよ。

じゃあな。　　榊原幸之助』

「……ほんっと、バカ」

私は笑った。

笑ったはずなのに、涙がぽろぽろと落ちてきた。

名前が長いって言ったのは、手紙を書きにくいからじゃない。

本当は、何度だって書きたかったから。

何度だって、あんたの名前を呼びたかったから。

「……幸之助のくせに」

手紙を胸に抱きしめる。

最後に会ったとき、ちゃんと笑って送り出したかった。

でも、本当は寂しかった。

もっと一緒にいたかった。

もう少しだけ、好きでいさせてほしかった。

それでも。

私は涙を拭いて、机の引き出しから小さなノートを取り出した。

そして、誰に見せるつもりもない言葉を書き始めた。

『もっと早く言っとーけばよかったかねぇ。

ううん。

あの日、ちゃんと言えたから、よかったんだよね。

好きになってよかったよ、幸之助。

……あんたの名前、最後まで長すぎるさぁ』

最後の一行を書き終えると、私はまた笑ってしまった。

涙は、まだ止まらなかった。

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