【短編小説】温かい湯気と一番の風邪薬　［風まかせ文芸部］［シロクマ文芸部］

温かい湯気と一番の風邪薬

　――風邪薬、まだ残ってるといいな。
　大分葉の落ちた木々の間を縫い、降り積もった赤や黄色の落ち葉の絨毯じゅうたんを踏みしだきながら、少年は、山の斜面を登っていく。まだ小さい。八、九歳くらいだろう。
　身を切るように冷たい風が、少年の白く柔らかな頬ほおを、手荒く撫なで、銀色の髪を、乱暴に靡なびかせていった。少年の身体が、微かすかに震えた。それでも少年は、歩みを止めなかった。父のために、薬草を採らなければ。

　昨夜から、父は、床に伏していた。このところ、書き物に没頭していたから、疲れが出たのだろう。父にしては珍しく、熱が上がり、熱い身体からは湯気が立つのではないかと思われた。神官によれば、風邪だから、しばらく休めば治るだろうとのことだった。でも、父は、辛そうだった。
　風邪の特効薬は、フェスカという薬草だ。けれどもフェスカは、保存が利きかず、今年はもう時季が終わり、枯れている。
　しかし、少年は、去年のこの時季、そのフェスカが、風の当たり難い小さな窪地にまだ残っていたのを、思い出したのだった。

　やがて、森が僅わずかに開けた。目指していた窪地に、辿り着いたのだった。その、奥の縁の方に、フェスカが、細長い緑の葉を広げていた。
　――よかった。残ってた。
　少年は、そちらへと足を踏み出した。
　そのとき、向こう側の茂みが、かさりと音を立てた。そちらに目を向けると、一頭の小さな鹿が、少年を見て、身を固くしていた。その黒い鼻から、ぶしゅんと、くしゃみが漏れた。
　――そうか。この草は、君たちにとっても、薬なんだ。
　そうであるならば、自分が採ってしまうわけにはいかない。少年は、鹿を驚かさないよう、そっと後退あとずさりし、それから、背そびらを返した。

　フェスカ程の効力はないが、次善の薬草がある。まだ、残っているかもしれない。それを、少年は、採りに行くことにした。
山を下り、川沿いの土手の上に出る。岩がごろごろしている急な斜面の、僅わずかな隙間すきまに、しがみつくようにして、その植物は生えていた。
　足場の悪い斜面を、慎重に下り、目当ての植物に近付いていく。植物に、そっと手を伸ばす。届いた。優しく摘つみ取る。丁寧に懐ふところにしまい、土手を戻ろうとする。と、足元の石が一つ、滑り落ちた。ひやりとした、瞬間。たちまち、周囲の石がつられたように次々と崩れ、雪崩なだれを打って転げ落ち始めた。少年の身体も、ともに滑り落ちていく。
　三メートルほど滑落したところで、止まった。あちこち擦すり剥むき、打っていたが、どうやら大きな怪我はないようだった。薬草も、懐の中に守られていた。痛みを堪こらえ、少年は、立ち上がり、歩き出した。

　館に戻り、薬草を従者に渡すや、少年は、傷の手当ても後回しにして、父親の様子を見に行った。
「父上、具合はどう？」
　息子の声に、父親は、寝台の上で身を起こした。まだ顔が火照ほてっている。その傍ら、寝台の上に、少年は腰を下ろした。
「大丈夫だよ。休んでいるからね」
　その顔が、曇った。
「お前、怪我をしているじゃないか。どうしたんだ」
　少年の頬ほおが、ほんのりと朱を帯びた。父に、心配させてしまった。
「ごめんなさい、父上。こんなの、なんでもない。でも、フェスカがとれなくて」
　まだ心配げな父親に、少年は、傷を負った経緯を説明した。

　少年が一通り話し終えると、父親は優しく目を細め、少年の頭を撫なでた。
「ありがとう。お前は、母上に似て、優しい子だな」
　父親は、思い出していた。亡くなった妻、この子の母親が、冬場、狩りで得た獲物を、飢えた動物の親子に分け与えていたことを。湯気の立つシチューを分け合いながら、そのことを、二人で語り合ったのだった。
「フェスカじゃなくても、充分だ。いや、お前がこうして傍そばにいてくれると、それだけで温かい。それが一番の薬だよ」
「本当？」

　扉が叩かれた。盆を持った従者たちが入ってくる。
「薬湯をお持ちしました」
　少年が採ってきた薬草を、早速、薬湯にしたのだった。寝台の脇の卓の上に、カップが二つ置かれ、温かな湯気を立てた。一回り小さな自分のカップを見て、少年は言った。
「おれは大丈夫、いらないよ」
　言い終えたところで、一つ、小さなくしゃみが出た。
「お前も、飲んだ方がいいね」
　父に言われ、少年は、素直に頷うなずいた。

　従者たちが退室し、父子二人、ゆっくりと、薬湯を飲んだ。熱いものが苦手な少年の分は、少し冷まされ、飲みやすいよう、蜂蜜を加えてあった。温かいものが身体に入り、芯から温まるようだった。しかし、それ以上に。
　少年は、深く息を吐いた。
「本当だ。父上の言ったとおりだね。父上といっしょにいると、あったかい。こうしていっしょにいれば、きっと、すぐなおるね」
　父親の顔が、雲間が開けて陽が射すように、綻ほころんだ。
「そうだね」
　薬湯を、飲み干す。その後、傷の手当てをして、夕食を部屋でともに取り、二人は、早めに床に就いた。互いの温ぬくもりに、あたかも温かな湯に浸かり、立ち上る柔らかな湯気に包まれているような心地がした。

了

#風まかせ文芸部
#シロクマ文芸部

　今回、こちらの二つのお題に同時に参加させていただきました。
　どうもありがとうございます。

　本作は、拙作長編ファンタジー小説『〈隻翼の竜の書〉霜夜の星』のスピンオフですが、本作のみでもお読みいただけます。

　こちらは、以前に参加した作品で、本作に登場した父子の物語です。