【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第二章　12

第二章　真夏の逃避行

12　でも捨てたものではない

　エーヴィンが入っていったであろう、一階の食堂を無視し、ハシャルは、外へ出た。周囲にそれとなく気を配りながら、通りを歩き出す。既に星が輝き出していたが、夏祭の期間であるため、町の中にはまだ人の姿が多く見られた。辻では芸人たちが陽気な曲を演奏し、それに合わせて人々が歌い、踊っている。町の住人もいれば、旅人や商人など、余所よそから来た者も交ざっている。表の通りに卓と椅子を持ち出し、心地よい宵よいの空気を楽しみながら、食事をしている人々もいる。
　皆楽しげにしている中、独りハシャルは、憤懣ふんまんやるかたない思いを抱え、大股おおまたに歩き続けた。
　――何だよ、エーヴィンの奴！
　エーヴィンとしては、自分がいない間に、ハシャルがうまうまとミルディーと語らって過ごすのを、見過ごせなかったのだろう。しかし、ハシャルは、エーヴィンにあんなふうに言われなくとも、情報収集を行うつもりでいたのだ。すぐにやろうとしていたことを、さも言われないとやらないかのように、お節介に、押し付けがましくやれと言われて、不愉快この上なかった。
　かてて加えて。
　――護衛としては、役に立たないだって？　何なんだよ、その言い種ぐさは！
　ハシャルは戦士ではない。盗賊なのだ。護衛としての働きなど、もとより求められる立場ではない。護衛として役に立たないのは、言われるまでもなく、当然のことである。
　けれども、ハシャルは、ここまでのところ、盗賊としての務めは、充分果たしてきたと思っていた。まず第一に、フロイを一座から連れ出したのは、ハシャルだ。その後、逃避行の間は、常に周囲に警戒を怠おこたらず、立ち寄った町では情報収集を行い、また、休憩した場所では、痕跡を残さぬよう、念入りに後始末をした。エーヴィンとて、ハシャルのその働きに、文句をつけることなど、できない筈はずだ。
　エーヴィンだって盗賊なのに、そうした仕事の大部分をハシャルに押し付け、自分は護衛役を気取っているとは、どういうことだろう。それこそ、非難さるべき職務怠慢ではないのか。何が、一人二役をこなしている、だ。昨日、寝台を譲ってやるのではなかった。
　だいたい、エーヴィンは、中途半端なのだ。盗賊でありながら剣術にも手を染めて、そんなことをしているから、盗賊競技会でハシャルに勝てたためしがないのだ。剣術の方だって、本人が自慢するほどのものではないではないか。守ってやりたいと思っているミルディーにだって、負けるのだ。
　エーヴィンには、盗賊としての誇りは、ないのだろうか。

　そこまで考えて、ハシャルは、思わず深く吐息といきを漏らした。
　――そりゃあ、戦士の方が、目立った活躍ができるし、ミルディーの気も、惹ひけるのかもしれないけど、なあ。
　エーヴィンの言い種ぐさには、腹が立った。しかし、それ以上にハシャルの胸に突き刺さっているのは、むしろ、庇かばってくれたミルディーのことだった。
　エーヴィンの言葉を、彼女は、言い過ぎだと言った。間違っている、ではなく。つまり、彼女は、エーヴィンの言ったことが事実を含んでいると、認めているのだ。そう思うと、酷ひどい脱力感に襲われた。もちろん、自分が護衛としては役に立たないことを、ハシャル自身、否定するつもりはなかった。けれども、ミルディーには、そうした点を庇うのではなくて、自分のよいところを、認めてほしい。盗賊として優れているのだということを、きちんと評価してほしかった。
　盗賊の仕事に、やりがいを感じてはいる。戦士に負けないくらい、重要な仕事だと思っている。誇りを、抱いている。けれども、思いを寄せる少女にそれを認めてもらえないのは、振り向いてもらえないのは、身を焦こがされるようにもどかしく、やるせなかった。

　歩き続けるうちに、町の外はずれ近くに来ていた。この辺りは、人通りも殆ほとんどない。有用な情報も、得られぬだろう。他の道へ行こうと、ハシャルは背そびらを返した。
　と、その背に、上の方から、か細い、赤子の声のような鳴き声が、降ってきた。
　振り向いて、見上げる。町外れの際きわに、数本の木が生えている。声は、その木の上から聞こえた。少し近付き、星明かりを頼りに目を凝こらし、上の方へと視線を這はわせる。すると、枝葉の織り成す黒い網目模様の中に、小さな影が動いているのが見えた。細い枝の上で、そろそろと危なっかしげに行きつ戻りつし、不安げに下を見下ろす。闇の中に、丸い、緑色の光が二つ、点ともった。もう一度、心細げな鳴き声が耳朶じだを打つ。
　ニャア……。
　影の正体が判明した。子猫だ。おそらく、木に登って、下りられなくなってしまったのだろう。そうと見て取るや、ハシャルは、即座に木に取り付いた。
　太く、高い木だった。高さは二十メートル近くあり、両腕を用いても、幹の円周に回りきらない。それでもハシャルは、僅わずかな出っ張りやくぼみを、手がかり、足がかりとして、巧みに登っていった。地上から十二メートルほど登ると、子猫のいる枝の、少し下にある太い枝に、ハシャルは身体を移した。僅かに枝がたわみ、揺れた。揺れが収まるのを待ち、慎重に、枝先の方へと這うようにして進む。そして、足でしっかりと枝を挟んで身体を支え、上の枝に手を伸ばす。子猫を脅おどかさないように、そっと、静かに。
「さあ、おいで」
　子猫は、差し延べられた見慣れぬ人間の手に、びくりとした。訝いぶかるように、ハシャルを見る。人を恐れる、警戒心の強い野良猫の子だろうか。そうであれば、ハシャルに身を委ゆだねようとはしないかもしれない。思い切って手を伸ばし、捕まえた方がいいだろうか。だが、そうして子猫を驚かせて、落としてしまったら、たいへんだ。しばしハシャルは、枝の上で手を伸ばしたまま、固まった。

　そうして子猫と見詰め合うこと、数十秒。ハシャルの身体の下で、枝が、悲鳴を上げた。これ以上、この枝に留まるわけにはいかない。子猫を、どうにかして、捕まえるしかないか。
　そう思った瞬間、子猫がハシャルの手に乗ってきた。
　――よし！
　ハシャルは子猫を、急いで、しかし優しく懐に入れた。そして、幹の方へと、後退する。あと少しだ――。
　突然、乾いた不吉な音が夜空を引き裂いた。ハシャルは息を呑んだ。枝が、付け根付近で折れた。途端、身体を支えるものがなくなり、一瞬、宙に浮いたような、なんとも具合の悪い感覚があった。続いて、身体が地面に引かれて落下する感覚。
　無我夢中で、ハシャルは、手を伸ばした。右手が、辛かろうじて一本の枝を掴つかんだ。数瞬後、折れた枝が地面に叩きつけられる音が、夜空を伝わってきた。揺れる枝に片手でぶら下がりながら、ハシャルは、乱れた息を整えた。それから、左手も枝に伸ばし、しっかりと枝を掴んで、身体を持ち上げ、枝の上に乗った。素早く、幹へと戻る。そして、後は、懐の子猫を圧おし潰つぶさないよう気を配りながら、地上へと下りていった。
　芝土の上に下り立つと、ハシャルは、懐から子猫を出し、地面においてやった。星明かりで改めて観察すると、灰色っぽい縞しま模様の子猫だった。

「さあ、もう大丈夫だぞ。自分で下りられないようなところに、登るんじゃないぞ」
　子猫は、ありがとう、というように、ニャーと鳴いて、ハシャルの手に頭を摺すり寄せた。それから、町の通りの方へと駆け出す。そちらに目をやり、ハシャルは、人影に気付いた。二人。大人の、ほっそりとした小柄な女性と、小さな子供だ。ハシャルが木に登っている間に、やって来たのだろう。子猫は、二人の方へと駆け寄った。小さな子供が手を差し延べる。その手の中に、子猫は、飛び込んだ。子供が、嬉しそうに子猫を抱き締めた。ズボンを穿はいているが、伸ばした髪をお下げにしているところから推して、女の子だろう。
「ああ、ニニィ、よかった！　心配したんだからね」
　その子の母親と思われる女性が、ハシャルの方に会釈した。
「うちの猫を助けて下さり、どうもありがとうございます。お怪我けがは、ありませんか？」
　ハシャルは、快く微笑ほほえんだ。
「いや、たいしたことじゃありませんので。このとおり、ぴんぴんしていますよ」
　ハシャルが元気な様子であるのを見て、女性の瞳に、安堵あんどの色が浮かんだ。枝が折れたときには、心臓が止まるかと思ったのだ。
「いいえ、お蔭様で、たいへん助かりました。ご無事で、よかった。よろしければ、お礼に、ささやかですが、お食事でもご一緒に、いかがでしょう？　……旅のお方、ですよね？」
　食事の誘いは、魅力的だった。しかし今は、逃避行中なのだ。あまり人と関わらぬ方がよい。残念そうに、けれども快活に、ハシャルは、言った。
「せっかくのお誘いですが、生憎あいにく、夕食はすんじまったもので。旅支度たびじたくなどもありますから、失礼します。……子猫が無事で、よかった。俺の家にも、猫がいるんですよ。それじゃ」
　女性は引きとめようとしたが、ハシャルは爽さわやかな笑みを浮かべ、一礼し、背そびらを返した。足早に、町の通りへと溶け込んでいく。その背に、小さな女の子の、舌足らずな声が届いた。
「お兄ちゃん、ありがとう！」
　盗賊だって、捨てたものではない。ハシャルは、心の中がふわっと温かくなるのを感じながら、町の様子を観察しつつ、宿へと戻った。

続く

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