Frelsun《フレルスン》③

《3》

遺構の奥。
焚き火の揺れる炎が二人を照らしていた。

ハヴェヤは、熊を解体した際に見つけた金属の粒を見つめている。

「“弾丸”と言ってね。
　拳銃からそれを打ち出すんだ」

串に刺した熊肉を炙りながら、フェネシュが言った。
この小さな金属が、どういう理屈であの威力になるのか――
ハヴェヤには理解できない。
ただ、熊を一瞬で倒したのは事実だ。

「これが矢の役目ってことか……。
　威力は比べものにならないけど」

ハヴェヤは弾丸をまじまじと見つめ、小さく呟く。
フェネシュは肉の焼け具合を確かめていた。

「そろそろいいかな」

フェネシュは串を一本、ハヴェヤへ渡す。
ハヴェヤは脂の滲む肉を頬張った。

「やっぱり熊は少し硬いな」

独特の臭みもある。
集落でも熊は貴重な肉だったが、人気はなかった。

「贅沢は言えないけど、確かにちょっとアレだよねぇ」

フェネシュも肉を齧りながら、眉間に皺を寄せる。

地下で暮らす集落の生活は豊かとは言えない。
日中は外に出られるが、遠くへ行けば日の入りのリスクが増える。
狩りの時間も限られ、成果は少ない。
農作物も育ててはいるが、昼だけの管理では動物の食害を防げず、
実りは乏しい。

そんな暮らしを思い出しながら、ハヴェヤは肉を貪った。

「これも食べるといい」

フェネシュは袋から赤い果実を取り出した。

「リンゴか？」

ハヴェヤは驚いた。

「リンゴを知ってるんだ？
　それは驚きだね」

フェネシュは興味深そうに言う。

「あぁ……食べたことはないが、
　集落にある“ブックオ”で見たことがある」

“ブックオ”――旧世界の書物。
そのほとんどは朽ちて読めないが、稀に出土する。

「“ブックオ”があったのか。珍しいな。
　そこにリンゴが書かれていたのか？」

フェネシュも旅の中でほとんど見たことがないという。
見たものは画像ばかりで、文字は読めなかったと。

「あぁ。俺の集落の“ブックオ”は文字も書いてあって……
　カルザ、長老は旧世界の植物の書物だって言ってたよ」

ハヴェヤは手渡されたリンゴを見つめながら答えた。

「そうか。
　それはぜひ見てみたいな。
　……って、ハヴェヤはもう戻れないか」

フェネシュは笑った。
ハヴェヤはその果実にかぶりついた。
果汁が一気に広がり、甘酸っぱさが口の中を満たす。

「すごいな……」

圧倒的な味わいに、ハヴェヤはしばらく動きを止めた。

「美味しいかい？」

フェネシュは、そんなハヴェヤを見て嬉しそうに笑った。

翌朝、二人は遺構の入り口に立っていた。

「フェネシュ、どこへ向かうんだ？」

ハヴェヤにとっては、目的のない旅だ。
どこに何があるのかも、何をしたいのかもない。

フェネシュはハヴェヤを見つめる。

「ハヴェヤは、どうしたいんだい？」

ハヴェヤはフェネシュを見返し、その言葉を何度も頭の中でなぞった。

「わからない……。
　集落には戻れない。
　今の俺には、それしかない……」

いくら考えても、それ以外が出てこない。
自分には目的がない――そう思いながら拳を握りしめた。

「……じゃあ、ハヴェヤの目的を探すために、
　色々と歩いてみようか」

フェネシュは少し穏やかな表情で言った。
ハヴェヤは再び拳を握りしめ、

「あぁ」

と力強く答えた。
その返事を聞き、フェネシュは南の方を指さす。

「私が進んできた道を戻ることもできるが、
　それじゃ私が面白くない。
　ただ、こちらへ向かうとハヴェヤの集落に戻ることになる」

そう言って、フェネシュは腕を振り、東の方角を指した。

「こっちは私もまだ行ったことがない。
　何があるのか、人がいるのか、遺構があるのかもわからない。
　行ってみるかい？」

無邪気な笑顔だった。
ハヴェヤはその笑顔に応えるように、

「あぁ、行ってみよう」

と答えた。

「おや、案外即決だね」

フェネシュは少し揶揄うように笑う。

「フェネシュも居るからな」

根拠はない。
ただ、一人ではなく二人だ。
それだけで、ハヴェヤは前へ進める気がした。

「よし、じゃあさっさと進もうか」

フェネシュは踵を返し、指さした東へ歩き出した。
まるで先陣を切るような軽い足取りだった。

「いや〜……思った以上に鬱蒼としてるね」

遺構を出てしばらく歩いたところで、フェネシュが口を開いた。
目の前には植物が生い茂り、行く手を遮っている。
樹木は高くそびえ、陽の光はほとんど届かない。

「集落があるかもしれないな……」

ハヴェヤは地面を慎重に見ながら進む。

「ん？そうなのかい？」

フェネシュはハヴェヤの様子を見て問いかけた。
気づけば、フェネシュはハヴェヤの後ろを歩いている。

「あぁ。誰かが踏んだ跡がいくつかある。
　大勢ってわけじゃなさそうだ」

ハヴェヤは弓を片手に、足跡を確かめる。

「歩いてきた方角は分かるかい？」

フェネシュも後ろから覗き込む。
確かに、植物が不自然に折れている箇所がいくつか見える。

「あっちだな。
　ただ、戻っている様子がどこにもない」

ハヴェヤは森の奥を指さした。
その先には、暗く淀んだ森が続いている。

「ふむ……狩りなら同じところを戻るよねぇ」

フェネシュは首を傾げる。

「あぁ。目印らしきものもないからな。
　普通は通ったところを折り返す」

二人は足跡の進む方向を見つめた。
奥は、わずかに明るくなっているようにも見える。

「どっちに行く？」

ハヴェヤは判断をフェネシュに委ねた。

「そうだねぇ……進んだ方向のほうが良い気がするよ」

フェネシュは迷いなく、足跡の先を見据えた。

「分かった」

ハヴェヤは矢を一本つがえ、慎重に歩き始めた。

足跡は、少しずつはっきりとした形を残し始めた。

「これは……走っているのかな？」

その足跡を見て、フェネシュは口を開く。

「あぁ、かなり急いでいるようだな。
　追われている感じでは無さそうだが」

ハヴェヤもフェネシュの意見に同意する。
歩幅は広がり、大地を蹴る力も上がっている。
その足取りに合わせるかのように二人の歩むスピードも
少し速足になる。

しばらく進むと森が途絶える場所に出た。
そこには川が流れており、その川を遡るように目線を動かすと
滝が見えた。

「滝だ」

感動するような声色でフェネシュが口を開く。

「あれが滝か……」

ハヴェヤは初めて見る滝の迫力に圧倒されていた。
滝の高低差は20ｍほど、滝つぼには激しく水しぶきが飛び散り
辺りを威嚇するかのような威容を誇っている。

「フェネシュ!」

ハヴェヤは弓を番え、フェネシュに声をあげる。
その視線の先は滝つぼの少し手前に置かれている。

「人だねぇ」

フェネシュはのんびりとした口調で返した。

フェネシュ