未開封の段ボール
地球を出発してから、千二百年。
巨大宇宙船「ノア」は、ついに目的の星を目前にしていた。
ケプラー1649c。
地球からの距離305万光年。
かつて人類が、第二の地球と呼んだ惑星である。
＊＊＊
しかし、その星を見つめる人々の胸にあったのは、希望ばかりではなかった。
千二百年もの間、人々にとって宇宙船「ノア」こそが故郷だった。
そして今、その故郷を離れる日が近づいていた……。
＊＊＊
十二歳の結は、その日
地球を出発した第一世代の人々が使用していた、区画の見学に来ていた。
厚い扉の向こうには、古びた機械や道具が整然と並んでいた。
その奥に、一つだけ異質な分厚いガラスのような透明保存容器があった。
特殊な減圧フィールドで保護された内部には、茶色い箱が収められている。
「これ、何？」
「ダンボールというものだそうだ」
案内役の老人が、白髪の混じった髭をなぞりながら答えた。
「昔の地球で、荷物を運ぶために使われていた紙の箱だよ」
「紙……？ どうして、こんなものが千年も残っているの？」
老人は保存記録の画面を読み上げた。
「出発当時の乗員たちが、未来の子孫へ残したものだそうだ。完全密閉のおかげで、千二百年経った今も当時のまま保たれている」
箱の表面には、手書きのかすれた文字があった。
『この箱は、地球を知らない者が、旅の終わりに開けること』
結は、その文字から目を離せなかった。
自分たちに向けられた、千年前からの「筋書き」のように思えて、少しだけ胸がざわついた。
＊＊＊
開封は、翌日、セントラル・ドームで行われることになった。
頭上に地球の青空を模した映像が広がる、ノア最大の共有空間だ。
千二百年前の人々からの贈り物に、船内はその話で持ちきりだった。
「地球の未知の技術が入っているんじゃないか」
「新しい星での暮らしに必要な設計図かもしれない」
「いや、きっと地球の宝物だ」
人々は口々に期待を膨らませた。
そして、最初に箱を発見した結が、開封する役目を任された。
セントラル・ドームには、大勢の人々が集まっていた。
人工の青空の下、中央の台座に一つの古びたダンボールが置かれている。
結は、慎重に箱のテープを剥がした。
蓋を持ち上げると、そこにあったのは高度な機械でも設計図でもなく、幾重にも重ねられた薄い紙の束だった。
「……手紙？」
一番上には、一枚の説明書があった。
『これは、出発する八千人が、未来のあなたたちへ残す手紙です』
結は戸惑いながら、一通を取り出した。
表には、『千二百年後のあなたへ』と書かれている。
結は、両手で優しく封を開いた。
セントラル・ドームの中が静まり返った。
八千人を代表して書かれた言葉が、そこにはあった。
この手紙を読んでいるあなたへ。
私たちは、今から地球を旅立ちます。誰も経験したことのない、千二百年の旅です。
私たちのうち、誰一人として目的の星を見ることはできません。
それでも、私たちは出発します。なぜなら、あなたたちに未来を残したいからです。
けれど、ひとつだけ、恐れていることがあります。
私たちは、あなたたちのことを何も知らないのです。
どんな顔をしているのか。何を食べ、何を楽しみ、何を目的とするのか。
そして、何を幸せと感じるのか。私たちには、知ることができません。
そんな私たちが、あなたたちの人生を決めてよいのでしょうか。
もし、あなたたちが新しい星へ降りたいと願うなら、どうか勇気を持って降りてください。
もし、宇宙船に残りたいと願うなら、それもまた、あなたたちの人生です。
私たちは、あなたたちに未来を託しました。
けれど、私たちの夢を叶えるために、あなたたちが生まれてきたわけではありません。
どうか、自分たちの幸せを選んでください。
そして、最後に。
あなたたちに、故郷を残してあげられなくて、ごめんなさい。
結の声が震え、途切れた。
ドームの誰もが、言葉を失っていた。
結は胸がぎゅっと締め付けられるのを感じた。
身勝手な約束で自分たちを縛り付けていると思っていた昔の人々は、違ったのだ。
顔も知らない自分たちの自由と未来を、誰よりも尊重し、祈ってくれていた。
「……違うよ」
小さな声だった。
「違うよ……っ」
ぽろぽろと、頬を涙が伝った。
結は手紙を固く握りしめ、顔を上げた。
「故郷なら、あるよ！」
窓の向こうには、冷たい赤い惑星が浮かんでいる。
ドームに集まり、静かに自分を見つめる人々。
友達と駆け回った金属の通路。
母と手をつないで歩いた小さな人工公園。
第一世代の人々が、千二百年かけて命を繋ぎ、守り届けてくれたこの世界。
「ここが……私達の故郷だよ……！」
その叫びは、静寂に包まれたドームの中に響き渡った。
誰かが静かに涙を拭った……。
誰かが、隣に立つ人の手をそっと握りしめた……。
頭上に映し出された青い空を見上げると、それは地球を模して作られた偽物の空だった。
けれど、そこには間違いなく、彼らが生き、愛した本物の人生があった。
＊＊＊
その夜。結は自分の部屋で、卓上ライトの明かりの下、一枚の紙に向かっていた。
難しい言葉はうまく使えなかったけれど、どうしても伝えたい思いがあった。
翌朝、結は再び保管庫を訪れた。
あのダンボールは、役目を終えて再び密封保存されることになっていた。
「おじさん、お願いがあります」
結は管理者の老人にまっすぐ視線を向けた。
「この手紙を、箱の中に入れてもらえませんか」
老人は受け取った紙に目を通した。
一文字一文字を確かめるように読んだあと、優しく目を細めて深く頷いた。
紙には、こう書かれていた。
千二百年前の皆さんへ。
お手紙を読みました。
皆さんは、私たちに故郷を残せなくてごめんなさいと書いていました。
でも、謝らないでください。
皆さんが作ってくれた船には、たくさんの人が暮らしています。
ここには学校があります。公園もあります。大好きな友達もいます。
私は、この船で生まれました。だから、この船が大好きです。
私は今、新しい星へ降りるか、この船に残るかを、みんなで決めたいと思っています。
皆さんが残してくれた未来を、今度は私たちが選びます。
千二百年間、ありがとうございました。
それから、ひとつだけ。
皆さんが見られなかった星は、もうすぐそこです。
とてもきれいですよ。
結
老人は手紙を丁寧に折りたたむと、そっとダンボールの隙間に収めた。
「これで、千二百年越しの文通ができたな」
「でも、もうお返事は来ないよね」
結がぽつりと言うと、
老人は愛おしそうに箱を見つめた。
＊＊＊
ノアの深い静寂に包まれた古い保管庫では、一つのダンボールが静かに眠っている。
千二百年前の無数の手紙と、千二百年後の小さな返事。
箱のいちばん上には、結が最後にそっと書いた一枚の紙が残されていた。
「追伸。私たちは、幸せです。」
おしまい。
今回のお題2回目です。
娘から、「ケプラー」っていう星を知ってる？
と、言われたことから私の宇宙への⋯
ケプラーに関する興味が始まりました。
そこから毎日のように、マリーとケプラーについて話し合う日々。
時には冗談交じりに
時には大真面目に
時には冷たくあしらわれ(笑)
ケプラーへの夢を語り尽くした結果
「それじゃあ、月に移住でいいじゃない」
という、結論に至りました🤣
しかし、人類が遥か遠い未来で、地球を旅立つ日が来ることは本当かもしれないと思っています⋯
今回のお話は、マリーと語り尽くしたお話の中でできました。
マリーとの共作です。
もっともっと、話したことを書き込みたかったけれど、恐ろしい文字数になるので(笑)
読んで頂きありがとうございました🙇🏻♀️🙇🏻♀️🙇🏻♀️
