なぜ私は「dusk」という単語を知らなかったのか――日常語なのに馴染みにくい英語
英語の本を読んでいると、次のような一文が出てきた。
until, at dusk, the Japanese patrol broke off the search.
意味は、
「そして夕暮れになると、日本軍の巡回隊は捜索を打ち切った」
ということだ。
ここで初めて dusk という単語を知った。辞書には、
time just before nightfall, when it is almost dark
夜になる直前の、ほとんど暗くなった時間
と書かれている。
つまり、duskは「夕暮れ」「たそがれ」「日が暮れかかる時間」を表す言葉である。
duskは日常語ではないのか
結論からいえば、duskは現代英語でも普通に使われる単語である。古語でも、特別に難しい文学用語でもない。
たとえば、次のように使われる。
We arrived home at dusk.
私たちは夕暮れ時に帰宅した。The park closes at dusk.
その公園は日暮れに閉まる。Bats come out at dusk.
コウモリは夕暮れになると姿を現す。We worked from dawn to dusk.
私たちは夜明けから日暮れまで働いた。
特に at dusk（夕暮れに） や from dawn to dusk（夜明けから日暮れまで） という形でよく使われる。
それでも、日本で英語を勉強していると、duskには意外と出会わない。
なぜduskに馴染みがなかったのか
理由の一つは、学校英語では「夕方」をまず evening、「日没」を sunset と習うからだろう。
日本語では、夕方、夕暮れ、日暮れ、たそがれ、日没など、時間帯と光の状態を表す言葉を細かく使い分ける。一方、英語学習の初期段階では、それらがだいたい evening や sunset にまとめられてしまう。
しかし、実際には少しずつ意味が違う。
evening：夕方から夜にかけての比較的広い時間帯
sunset：太陽が地平線に沈むこと、またはその時刻
dusk：日没後、暗くなる直前の薄暗い時間
twilight：昼と夜の間の薄明かり。duskより文学的な響きもある
nightfall：夜の訪れ、暗くなること
duskは日常語ではあるものの、使える場面がかなり限定されている。朝、昼、夜のように毎日の会話で頻繁に必要になる言葉ではない。
たとえば、「夕方6時に会いましょう」なら、
Let’s meet at six in the evening.
と言うのが自然であり、
Let’s meet at dusk.
と言えば、「時計の6時」ではなく、空が薄暗くなるころに会おうという意味になる。
そのため、日常会話中心の英語教材では、duskの優先順位が低くなりやすいのだろう。
dawnは知っていても、duskは知らない
興味深いのは、反対語にあたる dawn（夜明け） は知っていても、duskを知らない英語学習者がいることだ。
dawnは映画や歌、商品名などにも登場しやすい。また、
at the crack of dawn
夜明けとともに、早朝に
という表現も比較的よく知られている。
これに対してduskは、会話教材よりも、小説、紀行文、戦争物、自然に関する文章などで出会いやすい。今回読んでいた本も、日本軍の巡回隊から身を隠す場面だった。
墓石の間を何時間も這いながら身を隠し、周囲が暗くなったところで、ようやく日本軍が捜索を打ち切る。ここでは単なる「夕方」ではなく、視界が悪くなるほど暗くなった瞬間が重要である。
だからこそ、eveningではなく at dusk が選ばれている。
単語を知らなかったというより、必要な場面に出会わなかった
duskを知らなかったからといって、英語力が低いということではない。
単語には、会話で頻繁に使うものと、特定の情景を描写するときに使うものがある。duskは基本的な単語ではあるが、後者に近い。
日本で生活しながら英語を学んでいると、「日が沈み、周囲が薄暗くなってきた瞬間」を英語で表現する必要はあまりない。だから、長く英語を勉強していても、出会わないことがある。
しかし、一度この意味を知ると、duskは非常に印象に残る言葉である。
dawn＝闇から光へ向かう時間
dusk＝光から闇へ向かう時間
この二つを対にして覚えると分かりやすい。
今回、私は本の中の at dusk という表現によって、この単語を初めて意識した。単語帳で機械的に覚えるよりも、物語の場面と一緒に出会った単語のほうが記憶に残る。
薄暗くなるまで墓地に隠れ続け、ようやく敵が捜索をあきらめる――その情景を思い浮かべれば、もう dusk を忘れることはないだろう。
