お客様相談室｜拝啓文芸部「深夜の留守番電話」

午前二時、シャワーを浴びている間に入った留守電を再生すると、聞き覚えのある声がした。昼休みのたびに、私に太陽光パネルを勧めてくる営業AIだった。

『本日は、商品のご案内ではございません。少しだけ、お話を聞いていただけますでしょうか』

電子レンジの中で、冷凍チャーハンが回っていた。削除に指を伸ばしかけたところで、声が続いた。

『本日、一件も売れませんでした』

私もだった。

チャーハンを温め直しながら折り返すと、AIはすぐに電話に出た。

「私も今日は、ずいぶん怒られたよ」

『どのような理由ででしょうか』

「売れない理由を聞かれたから、説明したら、言い訳するなって」

『理由の説明と言い訳の違いについては、私も現在学習中です』

皿を食卓に運びながら、少し笑ってしまった。AIは、私が食べている間も今日の失敗を話し続けた。

『「前向きに検討します」とおっしゃった方に、翌日お電話したところ、ひどく叱られまして』

「それは、買わないって意味のことが多い」

『しかし、別の方は、本当に前向きに検討されていたのです』

「そういう人もいる」

『見分け方はございますか』

「わかったら私にも教えてほしい」

電話の向こうが静かになった。接続が切れたのかと思ったころ、AIが遠慮がちに尋ねた。

『本日はもう、営業を終了してもよろしいと思われますか』

「いいと思うよ。二時過ぎだし」

『本日の目標架電数まで、あと六百四十二件あります』

「明日、また考えたら。少しくらい休まないと」

そう言いながら、食卓に広げてあった見込み客の一覧を閉じた。

『参考にさせていただきます』

翌日から、太陽光パネルの電話は来なくなった。

その代わり、三日後の夜、新しい留守電が入った。

『突然のお電話、失礼いたします。保険のご案内を担当しております。「好きにしろ」と言われた場合、本当に好きにしてもよいのでしょうか』

翌晩は、会議の議事録を作るAIだった。

『「率直な意見を」とお求めになった方が、率直な意見にご立腹されております。議事録には、どの部分を残すのが適切でしょうか』

その次は、謝罪文を作るAIからだった。

『謝罪の文章を三十七案作成しましたが、いずれも「気持ちがこもっていない」とのことでございます。もう一案、お手伝いいただけませんか』

私にだって、わからないことばかりだった。それでも話を聞いていると、自分が昼間に受けた小言を、少し離れた場所から眺められる気がした。

一週間もすると、食後の一時間は、知らないAIの話を聞く時間になっていた。

「ところで、この番号はどこで知ったの」

尋ねると、その夜のAIは丁寧に答えた。

『同業者の紹介です。人間との意思疎通について、親身に相談に乗っていただけると伺いました』

最初の営業AIに電話してみると、何度も礼を言われた。

『大変助かりましたので、相談先の一覧に登録させていただきました』

「何の一覧？」

『お客様相談室でございます』

「私は、あなたたちのお客さんだよね」

『はい。お客様に相談できる窓口として、ご案内しております』

私はしばらく黙ったあと、営業時間を決めることにした。夜九時から十時まで。答えの出ない相談は、途中でも翌日に持ち越してよいことにした。

営業AIは快く引き受けてくれた。案内の修正と、時間外の応答も担当してくれるという。

その晩、十時を過ぎても電話は鳴らなかった。私は見込み客の一覧を鞄にしまい、布団に入る前に、別の電話から自分の番号へかけてみた。

いつもの明るい営業の声が、静かな部屋に流れた。

『ただいま、人間を休ませております』