生成文法概観

20世紀後半の言語学を語るうえで、ノーム・チョムスキーの存在を避けて通ることはできない。彼が提唱した生成文法は、単に新しい文法理論だったのではない。人間とは何か、人間の知性とは何かを考えるための新しい枠組みそのものだった。

それまでの言語学は、人々が実際に話している言葉を集め、その共通点を整理する学問だった。つまり、「人はどのように話しているか」を観察する記述科学である。

チョムスキーは、そこから一歩踏み込んだ。

彼が問いかけたのは、「なぜ人間は、一度も聞いたことのない文を理解し、自分でも作ることができるのか」という問題だった。

例えば、「昨日、公園で赤い帽子をかぶった少年が白い犬を追いかけていた」という文を、ほとんどの日本語話者は初めて聞いても理解できる。同じように、自分でもその場で新しい文章を作ることができる。人生で聞いた文章をすべて暗記しているだけなら、この能力は説明できない。

そこでチョムスキーは、人間は文章を記憶しているのではなく、文章を作り出す規則を頭の中に持っていると考えた。

生成文法の「生成」とは、まさにこの意味である。有限個の規則から、無限個の文章を生み出すことができる。文法とは辞書ではなく、一種の計算システムなのである。

さらに重要なのが「再帰」という考え方である。

「私は男を見た」という文に、「赤い帽子をかぶった」を加えれば、「私は赤い帽子をかぶった男を見た」となる。さらに「昨日駅で会った」を加えれば、「私は昨日駅で会った赤い帽子をかぶった男を見た」となる。このように文の中へ文を埋め込み続けることは理論上どこまでも可能である。

有限の規則から無限の表現が生まれるのは、この再帰構造による。

この理論は、当時主流だった行動主義心理学とも正面から対立した。行動主義では、人間は経験を積み重ねることで言語を覚えると考えていた。しかしチョムスキーは、それだけでは子どもの言語習得を説明できないと主張した。子どもは大人が教えていない文法まで自然に理解し、新しい文を作ってしまう。人間の脳には、生まれつき言語を獲得する仕組みが備わっていると考える方が自然ではないか、というのである。

この考えから「普遍文法」という概念が生まれた。世界中の言語は表面的には違っていても、その深いところでは共通する文法原理を共有しているという考え方である。この発想は、言語学だけでなく認知科学、哲学、人工知能にも大きな影響を与えた。

しかし現在では、この考え方に対する反論も数多く提出されている。

代表的なのが用法基盤理論である。この立場では、人間は特別な「文法装置」を持って生まれてくるのではなく、日常生活で膨大な量の言葉を聞き、そのパターンを一般化することで文法を獲得すると考える。

例えば、幼い子どもは「ママが来た」「パパが来た」「先生が来た」という表現を何度も耳にする。その経験を通じて、「○○が来た」という型を自然に抽象化し、新しい文にも応用するようになる。つまり、文法は先天的な設計図ではなく、言語使用の積み重ねから形成されるというのである。

近年の認知科学では、このような経験や統計的学習を重視する考え方も有力になっている。一方で、経験だけでは説明しきれない人間の言語能力も存在するため、生成文法の考え方も依然として大きな影響力を持ち続けている。

振り返れば、チョムスキーの功績は、個々の文法規則を提案したことではない。人間の言語を、有限の規則から無限の表現を生み出す知的システムとして捉え直したことにある。

生成文法と用法基盤理論の論争は、「人間は何を生まれつき持っているのか」「知識とは経験から作られるものなのか」という、哲学の古典的な問いを現代科学の舞台で再び問い直しているのである。