【短編】冬のはじまり #風まかせ文芸部

「スノードラゴンの角　冬のはじまり」

「……なあ。あの山、プリンみたいじゃないか？」
勇者が指さした先に、その山はそびえていた。
裾野は広く、なだらかに空へと伸び、頂上だけが平らに切り取られている。白い雪をかぶったその姿は、たしかに、皿の上でひっくり返したプリンにそっくりだった。
標高、三七七六メートル。眠りについた火山の、その火口に、龍が棲んでいるという。
「目当ては、龍の角よ」
女賢者が地図を広げた。
「あの龍は、三百年に一度、角が生え変わる。魔界への門を開くには、その生え変わったばかりの角が必要なの。ブンガクを魔界へ帰すためにもね」
「ブモ」
魔法使いの腕の中で、ブンガクが鳴いた。
問題は、どうやって登るかだった。
山頂付近は空気が薄すぎて、気球は浮かばない。サンタのソリも、この高さまでは来てくれない。残る手段は、自分の足で登ることだけだった。
一行は麓の村で、登山用の頑丈なブーツと、高所用の分厚い防寒着をそろえた。修行の旅に出ている武道家がいないぶん、荷物は少し重い。
＊
登山は、想像以上に過酷だった。
一歩ごとに、足が雪に沈む。標高が上がるにつれて息が切れ、頭がぼんやりしてくる。吐く息は白く凍り、まつげに霜がついた。
そんな中で、一人だけ様子のおかしい男がいた。
戦士である。
「いやあ、いい汗かくなあ！」
彼は、袖なしの薄いシャツ一枚で、雪の斜面をずんずん登っていた。全身の筋肉が、体の芯から湯気を立てている。鍛え上げた筋肉の発熱量は、高所の寒さすら寄せつけないらしい。
その分厚い肩の上には、エルフがちょこんと座っていた。
「戦士の肩は、あったかくていいねえ」
見た目は十六歳ほどの、とがった耳の美少女。戦士の頭に頬杖をついて、のんびりと景色を眺めている。自分の足では一歩も歩いていない。
「ボク、軽いでしょ？」
「おう、羽みたいなもんだ！」
戦士は豪快に笑った。エルフは、満足げに目を細めた。
その後ろを、ふわふわと何かが浮かんでついてくる。
白い防寒着を何枚も重ね着して、雪だるまのように丸くなった物体。よく見ると、もこもこの襟の隙間から、魔法使いの目だけがのぞいていた。浮遊魔法で宙に浮いているので、登りのつらさはまったくない。ただし、ひどい寒がりだった。
「さむい……さむい……なんで山なんか登るのよ……」
「お前、一歩も歩いてないだろ」と勇者が言った。
「歩いてなくても、さむいものはさむいの！」
雪だるまが、ぷるぷると震えた。
そして、この過酷な雪山で、誰よりも元気な人物がもう一人いた。
「ふふっ、ふふふっ」
女賢者だった。
息を切らしながらも、その足取りは軽い。頬は寒さで赤く染まっているのに、口元は緩みっぱなしだ。
「……なあ、女賢者。なんでそんなに楽しそうなんだ？」
勇者が首をかしげると、女賢者は待ってましたとばかりに振り向いた。
「この山の頂上付近にはね、『雪鳥』っていう鳥がいるのよ。まっ白で、まんまるで、手のひらに乗るくらいの大きさで、ぴいぴい鳴くの。……ものすごく、可愛いの」
女賢者の目が、きらきらと輝いていた。
「可愛いは正義。正義のためなら、雪山だって登るわ」
勇者は、何も言わなかった。言っても聞かないことを、誰よりもよく知っていたからだ。
＊
三日目の昼。一行は、ついに山頂の火口のふちにたどり着いた。
岩陰から、そっと中をのぞき込む。
すり鉢状の火口の底に、巨大な巣があった。そしてその中心に、龍がいた。
銀色の鱗は、雪の光を受けて鈍く輝いている。長い体を巣の中で丸め、ゆっくりと呼吸するたびに、白い湯気が立ちのぼる。三百年を生きた龍だった。その額には、生え変わったばかりの真新しい角が光り、巣の隅には、抜け落ちた古い角が転がっていた。
「……あれだわ」と女賢者がささやいた。
「よし、行くぞ！」
剣を抜きかけた勇者の襟首を、戦士がつかんだ。
「無理だ。あれは、俺たちが束になっても勝てる相手じゃない」
戦士の声は真剣だった。女賢者も、魔法使いも、黙ってうなずいた。龍の吐く息ひとつで、この岩陰ごと吹き飛ばされるだろう。
そのとき、龍が鼻をひくつかせた。
――ぶしゅんっ。
くしゃみだった。凍てつく息が岩陰をかすめ、戦士の肩の上にいたエルフの髪の先が、ぱきぱきと凍りついた。
一同が息を呑む中、エルフは凍った毛先を指でつまみ、しげしげと眺めた。
「……ふうん」
それから、にっこりと微笑んだ。
「百倍にして返すね」
誰も、何も言えなかった。
見た目は十六歳でも、このエルフは、パーティの誰よりも長く生きている。六百年。人間の国が生まれては滅びるのを、何度も見てきた。だからこそ、どんなときも慌てない。そして、やられたことは、必ず倍以上にして返す。
「ボクに、いい考えがあるよ」
エルフは、戦士の肩の上で指を一本立てた。
「龍は、縄張りに入ってきた騒がしいものを追いかける習性があるの。だから、うんとうるさいのを一人、山の下へ放り投げる。龍がそれを追いかけている間に、角をいただく」
「うるさいのって……」
全員の視線が、一人に集まった。
「え、俺？」
勇者が自分を指さした。エルフは、にこにこと頷いた。
「勇者の声は、この中でいちばん大きいからね。それに、勇者なら頑丈だから大丈夫」
「いやいやいや、さすがに死ぬだろ！」
「死なないよ」
エルフは、雪だるまのように着ぶくれた魔法使いを指さした。
「魔法使いの防寒着には、浮遊魔法がかかってるよね。あれを着れば、投げ飛ばされても、ふわっと着地できる。それに白いから、雪の中に隠れたら、龍にも見つからない」
「ちょ、ちょっと待って。それ、私の防寒着がなくなるってこと？」
「うん」
エルフは、まったく悪びれずに頷いた。
魔法使いは、ぶるぶる震えながら防寒着を一枚、また一枚と脱いだ。勇者がそれを上から着込むと、こんどは勇者が雪だるまになった。
「……あんた、かまくらでも作って待ってなさい」と女賢者が言った。
魔法使いは涙目で頷き、ブンガクを抱いて、岩陰に雪を積み上げ始めた。
＊
「じゃあ、いくぞ」
戦士が、雪だるまになった勇者を両手で頭上に持ち上げた。
「勇者、思いっきり叫んでね」とエルフが言った。
「お、おう！」
勇者は大きく息を吸い込んだ。
「おーーーーーい！！　龍ーーーーー！！　こっちだぞーーーーー！！」
山じゅうに、勇者の大声がこだました。
火口の底で、龍の目がぱちりと開いた。
「今だ！」
戦士が、渾身の力で勇者を放り投げた。
雪だるまの勇者は、きれいな放物線を描いて、火口のふちを越え、はるか下の斜面へと飛んでいった。
「うわああああああああ――」
「グオオオオオオオ！！」
龍が巣から飛び立った。巨大な翼が風を巻き起こし、銀色の体が、勇者の声を追って山の下へと消えていく。
「行くわよ！」
女賢者の合図で、残った者たちは火口の底へ駆け下りた。巣の隅に転がっていた古い角を、戦士が肩に担ぎ上げる。ずしりと重い。人の背丈ほどもある、見事な角だった。
「とったぞ！」
一行は、龍が戻る前に、急いで岩陰へと引き返した。
戦士の肩の上で、エルフは山の下を見下ろしていた。遠くの斜面で、龍が雪を巻き上げながら、何かを探してぐるぐると飛び回っている。
「龍、まだ探してるねえ」
エルフは、凍った毛先を指でくるくるといじりながら、楽しそうに笑った。
「あと五時間くらい、探し回ってもらおうかな」
それが、百倍返しだった。
＊
岩陰の小さなかまくらの中では、魔法使いが膝を抱えていた。
「ファイア……ファイア……」
手のひらに小さな炎を灯しては、かじかんだ指を温める。膝の上では、ブンガクが丸くなっていた。
「ブンガク、あんただけよ、あったかいのは……」
「ブモ～」
毛玉をぎゅっと抱きしめると、少しだけ寒さがましになった気がした。
角を担いだ一行が戻ってくると、狭いかまくらはすぐにぎゅうぎゅう詰めになった。戦士だけは、入りきらずに外で平然と座っていた。
勇者が戻ってきたのは、すっかり日が暮れてからだった。
「た、ただいま……」
雪まみれの雪だるまが、ふらふらとかまくらの入り口に現れた。浮遊魔法のおかげで、投げ飛ばされても怪我ひとつない。白い防寒着のおかげで、雪の中にうずくまっていれば、龍にも見つからなかった。ただ、龍が何時間も頭の上をぐるぐる飛び回っていたので、生きた心地がしなかったという。
「龍のやつ、ぜんぜん帰ってくれなくてさあ……」
「大変だったねえ」
エルフが、心からねぎらうように微笑んだ。誰も、その理由を勇者に教えなかった。
＊
「さあ、みんな！　雪鳥を見に行くわよ！」
夜が更けると、女賢者が勢いよく立ち上がった。この旅で、彼女が一番楽しみにしていた瞬間だった。
「雪鳥は、夜になると巣から出てくるの。月の光の下で、まんまるの体をふくらませて……ああ、もう、想像しただけで……！」
一行は、しぶしぶかまくらを出た。月明かりの雪原を、女賢者を先頭に進んでいく。
そして――いた。
雪の窪みに、白くて丸いものが、ころころと身を寄せ合っていた。手のひらに乗るほどの大きさ。つぶらな黒い目。ふわふわの羽毛の中から、小さなくちばしがちょこんとのぞいている。
「ぴい」
一羽が、首をかしげて鳴いた。
「かっ……！」
女賢者は、両手で口を押さえた。
「かわいいいいいいい……！！」
声にならない叫びだった。エルフも魔法使いも、思わず顔をほころばせた。勇者は「うまそう」と言いかけて、女賢者にすさまじい目でにらまれた。
そのとき、風向きが変わった。
遠くの空から、ごうごうと低い音が近づいてくる。あっという間に、空が白く塗りつぶされた。
吹雪だった。
「みんな、伏せて！」
戦士が仲間をかばうように前に立つ。視界がまっ白になり、雪のつぶてが頬を打つ。
その嵐の中で、雪鳥たちが、いっせいに羽ばたいた。
ふわふわの小さな体が、吹雪の風を受けて舞い上がる。一羽、また一羽と、雪の渦の中へ吸い込まれていく。そして――
大きくなっていった。
羽毛は銀色の鱗に変わり、小さなくちばしは長い顎に、短い翼は大空を覆う翼になった。吹雪の中を、何頭もの白い龍が、優雅に旋回している。
スノードラゴンだった。
「……雪鳥は、龍の子どもだったんだね」
エルフが、静かに言った。
「吹雪の夜に、空へ飛び立って、大人になる。あの龍は、この子たちが巣立つ日まで、ずっとこの山で見守ってたんだよ。だから、角が生え変わる時期でも、山を離れなかった」
勇者は、ぽかんと口を開けて空を見上げていた。戦士は、腕を組んだまま、黙って何度も頷いていた。魔法使いは、ブンガクを抱きしめたまま、目をうるませていた。
吹雪がやんだ。
月明かりの空を、白い龍たちが、山の頂へと帰っていく。その先頭を、角の生え変わった銀色の龍が、ゆっくりと導いていた。
一行は、しばらく言葉もなく、その光景を見つめていた。
――ただ一人を除いて。
「……雪鳥のままが、よかったのに」
女賢者が、ぼそりとつぶやいた。
「ぜんぜん可愛くなくなったわ」
チッ、と小さく舌打ちをして、女賢者は深いため息をひとつついた。