【長編小説】オーバーライド　第 34 話

《作業員　相川一郎》

　カレンダーが破かれ、三月となってもリハビリは思うように進まなかった。まともに食べるものもないのだから、体力などあるはずもなく、理学療法士でさえ青白い顔をしている。

　六人部屋の病室はあふれかえり、今では倍の患者が収容されている。
　自衛隊が物資を運んで来ることを期待するが、燃料のなくなった今、頼みの綱も断たれていた。

「こんなところにいても意味がない」という者もいる。だが、家にいてもそれは同じことだ。それでも退院を望めば、その希望が叶えられる。病院側としても、まともな医療をほどこせないのならばという気持ちなのだろう。
　そんな中、相川は窓から広がる空を眺めていた。
　そこには自由に飛ぶ鳥がいる。流れる雲があり、まるで綿あめのようだ。

「あれは、サバだな…これは豚肉。向こうはカレーライス」

　変化する雲の形を見ながら、相川はそんなことを考えていた。だが、それ以上に気になるのは仕事のことだ。いつまでも入院していたら、戻るところがなくなってしまう。警察に捕まる前は、大きな現場で働いていた。入院してから見舞いに来てくれたのは、飲み仲間の渡辺だけだった。その渡辺も、今では全く来なくなってしまった。

「俺は、見捨てられたのか？
現場はどうなってるんだろうな……きっとみんな忙しく働いてるんだろうな」

　電気も通らず、食料もない世界。それが相川には現実として受け入れることができない。

「仕事……いかねぇと。
俺がいなかったら、あの現場は回らねぇよ。
俺がいなかったら……きっと、みんな困ってるんだ」

　いつの頃からか、相川の中に生まれた仕事への思い。それが相川への焦りを生み出していた。彼は松葉杖を手にすると、狭い病室の通路をコツコツと歩き出した。
　隣のベッドにいる患者が、相川の背をうつろな目で見つめている。だが、誰も相川を気にするものはいなかった。廊下ですれ違う看護師も、ふらふらと歩いて行く相川に意識を向けるものはいない。

　今や誰もが自分のことで精いっぱい。疲れと空腹でため息ばかりだ。

　病室を出た相川は、階段を上り始めた。

　コツ……コツ……コツ……。

　人のいない冷たい階段は、相川の音を吸い込んでいく。
　やっとたどり着いたそこでは、鉄の扉が彼を招いていた。

『退院したのかよ？』

　ドアの向こうから聞こえるのは、現場仲間の明るい笑い声だった。

『早く来いよ！　いつまで入院してんだよ！
人手が足りねぇだろうが！』

　相川の手が鉄の扉にかかる。だが、その重い扉を開けることが出来ない。すると、背後に立っていた好美がそっとそれを押した。すると、自然なことだとでも言いたげにゆっくりと開き、外の世界が大きく腕を広げた。

　一歩を踏み出せば、そこは自由の世界だ。
　何か月も白い空間で、冷たいベッドにしばりつけられていた相川は、自由を求めて歩き出した。

　コツ……コツ……コツ……。

　屋上の柵に手をかける。松葉杖が相川から離れ、大きな音を立てた。
　相川は柵に足をかけた。見上げると、そこには真っ青な世界が広がっていた。

「みんな、いまいくからな」

　そうつぶやいた相川は、柵を掴んでいた手を離し、自由に向かって羽ばたいた。

《行動記録：ＡＩKAWA TAKESHI / 終了確認》

《送信データ：CORE-ＡＩ中枢へ転送》

　地上からドスンという音が響く。好美は覗き込むわけもなく、データを送信した。一条の風が吹き、好美の髪を躍らせた。

「任務完了」――。

　歪んだ口元から、短い機械音がおちた。

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