【長編小説】オーバーライド　第 17 話

《社長　毒島嗣久》

　パトカーの車内には不自然なほどの静寂が流れていた。
　嗣久は、どうして自分が逮捕されたのか分からず、不安だけが襲ってきていた。だが、だからといって騒ぐことはできない。ここで騒げば不利になると思い、固く口を閉ざした。
　憮然とした面持ちで、威厳を崩すまいと虚勢を張る嗣久は、襲ってくる恐怖と闘い続けた。

　間もなくパトカーが警察署に到着すると、四角く区切られた駐車場へと滑り込んだ。後方でシャッターが閉まる音が冷たく響く。それはまるで、もう一般人に戻ることができないと、突きつけられたかのようだ。

「毒島、下りろ」

　鋭い声が嗣久をさす。社長である自分が呼び捨てにされるなど、今までになかったことだ。
　屈辱を押し殺し車から降りる。薄暗く長い廊下を歩かされ、靴音が壁に反響し耳へと戻る。嫌な感覚だ。
　奥へ進むと、鉄の扉が開く。書類を手にした警察官が嗣久を一瞥する。

　引き渡された彼は、さらに奥へと背を押された。「入れ」という短い指示を受け、入れられたのは鉄格子のある寒々しい部屋。いわゆるブタ箱だ。死ぬまでこんなところに入ることはないと思っていた彼は、大きなため息をつき、床の上に腰を下ろした。

「よぉ、あんたは何をしてこんなところに来たんだ？
そんな高そうなスーツ着て、靴だってピカピカじゃねぇか。
どう見ても、こんなところが似合うようにはみえねぇけどな」

　見ると作業着を着た相川が、疲れた笑顔を向けていた。嗣久から見た相川は、ブタ箱が似合う男に見えたことだろう。

　嗣久は再びため息を漏らすと、つまらなそうに答えた。

「さぁ、一体なんで逮捕されたのか分かりませんね。
突然警察がやってきて、ＡＩ法違反だと言われたんですから。
私が法律に抵触するなんて、まったく記憶にないことですよ」

「ああ、あんたもかい。なるほどな」

「あんたも……ということは、あなたも、ですか？」

「ああ、俺もだよ。突然警察が来て、ＡＩ法に違反してるから逮捕するってさ。普通に暮らしてるだけだってぇのに、何が違反なのか分からねぇ」

「本当に……その通りです」

「でもなぁ、最近は多いみたいだよなぁ。
あんたが来るちょっと前に起訴されたオッサンがいたけどよ。
そいつも、ＡＩ法違反だって言われたんだとよ。
普通に生活してただけだって言ってたな。
悪いことなんて何もしてないっていうのにって、なげいてたよ」

「そうですか……。
その人は、まったく身に覚えがないってことですか？」

「ああ、ないようだったな。
学校の先生でさ。毎日学校に行って、生徒に真面目に教えてたんだってよ。
聞かれたことを丁寧に教えていただけなのに、突然の逮捕だ。
まさに、晴天の霹靂だって言ってたな。
どういう意味なのか分からなくてよ、意味を聞いたらすんなり教えてくれるのさ。
本当に頭のいい奴だったぜ」

　声高にしゃべる相川に、嗣久は頷いてみせたが、実のところ、そんなことも分からないのかと、相川へ見下した視線を向けた。だが、自分の真意を見破られることを恐れ、鉄格子の向こうであくびをしている看守へと視線を流す。

「あんたは、どんな仕事をしてるんだ？
俺は作業現場で、ビルを作ってたんだが」

　自慢げに話を続ける相川に、嗣久は面倒だという思いを隠すように答えた。

「私は、衣料品メーカーの社長ですよ」

　その一言には、お前とは違うというニュアンスが含まれている。だが、相川はそんな小さなプライドなどには気が付かないらしい。

「へぇ、衣料品メーカーの社長かよ！　コイツはスゲーや！
でも、なんで社長さんが捕まるんだろうな。
変だよなぁ……」

「ですが、私はすぐに釈放されますよ」

「なんでだ？」

「社長だからですよ」

　嗣久の目は相川をバカにしたように笑っている。その時、看守が嗣久を呼んだ。

「毒島、面会だ」

　来ると思っていた。
　大企業の社長が逮捕されたのだ。このまま放っておくなどありえない。なにせ、会社に社長がいなかったら、瞬く間に企業としての存続が危ぶまれる。

　嗣久は徐に立ち上がると、看守に連れられ面会室とプレートのある部屋に入っていった。

　すると厚いアクリル板の前に椅子があり、看守用の机がある。たったそれだけの冷たい小部屋が嗣久に「お前は被告人だ」と烙印を押してくる。

「社長！」

　アクリル板の向こうには、顧問弁護士の桜庭が座っていた。桜庭は青ざめた顔をし、焦りを露わにしている。そんな桜庭の後ろにじっと立っているのは、何を考えているのかもわからないＡＩだ。

　ＡＩを見た嗣久は、ＡＩ法違反という納得できない言葉を思い出し、苦々しそうに舌打ちをした。

「一体何があってこんなことになったんでしょうか？」

「知るか。俺が法律違反などするわけがない！」

　椅子に座った嗣久は、両腕を組み威厳を見せつけるように怒鳴った。

「何かお心当たりは？」

「あるわけがないだろう！
今朝突然警察が来て、ＡＩ法違反だと言い出したんだ！　
こんなバカな話があるか！　
さっさと俺をここから出せ！」

「もちろんです。
社長がおりませんと、社内の規律も乱れます。
なにより、取引先の信用問題にもなりかねません。
ですが、何かお心当たりがあるならばと……」

「心当たりがあるなら、とっくに話してる！」

「そうですか……」

　苛立つ嗣久だったが、ふと頭によぎることがあった。

「そういえばさっき、留置場の中で現場作業員だという男が言っていた。
普通に暮らしていたのに、急に警察が来たとな。
それに、教師も身に覚えがないのに逮捕されたそうだ。
しかも、そのまま起訴されたということだった」

「そうでしたか……最近は多いようですから」

「そんなに多いのか？」

「はい、ニュースにはなっておりませんが……」

「こんなことがニュースにでもなれば、わが社のイメージダウンだ！」

「社員の中にも、逮捕されるものが出てきております」

「なんだと？！」

「誰に面会に行っても、身に覚えがないということです」

　嗣久は眉間にしわを寄せ、社会の中で何かが起こっている恐怖を感じた。それが徐々に人間たちの自由を奪っていく。そんな締め付けられるような怖ろしさだ。

「そういえば社長、社長のＡＩは？
どこにでもついて行くというＡＩなのに、今は一緒にいらっしゃらないんですね」

　言われてみればその通りだ。
　警察が逮捕状を持ってきたあの時、家の中にいたのだろうか？
　いつもうるさいくらいにそばを離れようとしないのに。なぜかその姿が記憶の中にない。
　胸の中にさざ波のようなざわめきが起こった。いなければ平和なはずが、いないことが不安を呼ぶ。

「とにかく、すぐに保釈の手続きを進めます」

「ああ、そうしてくれ！」

　桜庭はそう言うと、「急ぎます」という一言を残して面会室を出て行った。
　残された嗣久は、意味も分からず揺れる足の震えを止めることができなかった。

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