約束の向こう側へ⑨最後のオーストラリア～現金150ドルのドタバタ年末～

前作ではタスマニア島縦断の旅をした。

そして今回はメルボルンからシドニーに戻り、最後の2週間。
そこで待っていたのは・・・

タスマニア島を巡り終え、再びメルボルンへ戻った。

そして、シドニーへ向けて出発したのは、12月20日のことだった。

長距離バスに揺られ、翌日、ヨシヒコは再びシドニーの街へ戻ってきた。

1988年10月にオーストラリアへ入国してから、シドニー、ブリスベン、マリーバ、マウントアイザ、ダーウィン、カカドゥ、ブルーム、パース、そしてナラボー平原を越えてメルボルンへ。

さらに、そこから初めてのタスマニア島へ渡った。

気がつけば、オーストラリア大陸をぐるりと一周し、最後にタスマニアまで巡っていた。

そして今、その旅の終着点ともいえるシドニーへ戻ってきた。

長かった旅が、本当に終わろうとしていた。

そんなヨシヒコを、ジュディが両手を広げて迎えてくれた。

「Yoshi！　おかえりなさい」

「Judy！　ただいま」

「オーストラリア一周の旅はどうだった？」

「ブリスベンで万博を見てから……」

ヨシヒコは、これまでの旅を一つひとつ話し始めた。

マリーバで過ごした一か月。
マウントアイザの生徒がほとんど登校しない無線の授業。
ダーウィンで出会った戦争の記憶。
カカドゥ、ブルーム、パース、ナラボー平原。
メルボルン、そしてタスマニア。

ビルもジュディも、まるで自分たちが一緒に旅をしているかのように、嬉しそうに耳を傾けてくれた。

そして、ふとビルがつぶやいた。

「もうすぐ日本へ帰るんだな……」

その言葉を聞いた瞬間だった。

長かった旅が、急に終わりへ向かっていることを実感した。

ところが――。

旅の最後に、思わぬ問題が待っていた。

翌日、帰国のための航空券をクレジットカードで購入した。

これで帰国の準備は整った。

……そう思っていた。

ところが、お土産を買おうとしたとき、カードが使用不可になった。

カードの利用可能枠を、ほとんど使い切っていた。

カード払いもキャッシングもできない。

そして、ヨシヒコは財布の中身を見て愕然とした。

手元に残っている現金は、わずか50豪ドルほど。

「しまった……」

日本へ帰るまで、まだ十日以上ある。

食事も交通費も必要だ。

そして何より、オーストラリアのお土産もまだ買っていない。

ここまで来て、最後の数日を「何もできない」まま過ごすのは嫌だった。

どうする？

そんなヨシヒコに手を差し伸べてくれたのが、ビルだった。

「だったら、少し働けばいいじゃないか」

ビルが教えてくれたのは、短期間の日雇い仕事だった。

その日の仕事をして、その日のうちに現金を受け取れる。

長期の仕事を探しているわけではない。

日本へ帰るまでの、ほんのわずかな期間だ。

数日働いて現金を手に入れられれば、それでいい。

ただし、ヨシヒコは観光目的の入国許可で滞在していた。

自由に働ける立場ではなかった。

だから、大っぴらにできる仕事ではない。

背に腹は代えられない――。

そんな思いで、ヨシヒコは翌朝８時、教えられた場所へ向かった。

そこには、同じようにその日の仕事を求めて集まってきた男性が10人ほどいた。

中高年の男性ばかりで、若者はヨシヒコ一人だった。

しばらくすると、一台のミニバンがやって来た。

車から降りた雇い主が、並んでいる男たちを見回す。

「君と、君……」

指を差しながら、何人かを選んでいった。

選ばれた男たちは、次々とミニバンへ乗り込んでいった。

しかし――。

初日、ヨシヒコは選ばれなかった。

肩を落として帰宅した。

翌日も行った。

しかし、この日も空振りだった。

「今日もダメか……」

ところが、三日目。

ついに、その瞬間がやってきた。

「君」

指を差された。

ヨシヒコは、飛び上がるほど嬉しかった。

しかし、喜びを顔に出しすぎないようにしながら、ミニバンへ乗り込んだ。

連れて行かれた先は、ガソリンスタンドだった。

仕事は洗車。

二人一組になり、一日ひたすら車を洗う。

ホースで水をかける。
車体を洗う。
そして、拭き上げる。

単純な仕事だった。

けれど、真夏のオーストラリアで、一日中車を洗っている。

決して楽な仕事ではない。

それでも、ヨシヒコには目的があった。

今日一日働けば、現金が手に入る。

当時の日当は、記憶では50豪ドルほど。

金額の大小など、どうでもよかった。

今の自分にとって必要なのは、「今日働いた分が、今日お金になる」ことだった。

仕事が終わると、その日の賃金を現金でもらった。

封筒に入った現金。

ヨシヒコにとって、オーストラリアでの初めての給料だった。

帰宅すると、ビルたちに報告した。

「今日は仕事できたんだね！」

「おめでとう！」

ビルは、自分のことのように喜んでくれた。

ヨシヒコは5日ほど仕事を求めて通い、そのうち3日間働くことができた。

50豪ドルほどの日当を3日で、手元の現金は、約150豪ドル増えた。

航空券を買ったことで、突然、カードが使えなくなったヨシヒコにとって、この150ドルは大きかった。

「これで、帰国まで何とかなる……」

ようやく、少しだけ肩の力が抜けた。

そして――クリスマスがやってきた。

12月24日の夜。

ヨシヒコはビル夫妻と一緒に、クリスマス礼拝へ出かけた。

旅の途中では、マリーバの教会で一か月を過ごした。

しかし、この夜の礼拝は、それとはまた違う意味を持っていた。

オーストラリアへ戻ってきた1988年。

その旅の最後を、4年前に出会ったビルとジュディと一緒に迎えている。

礼拝を終えると、翌25日はビル一家とクリスマスランチ。

子どもたちも集まった。

マイケル、エリザベス、そしてジミー。

3人とも4年ぶりの再会だった。

マイケルとエリザベスは、4年前にはすでに結婚していた。

そしてこの年、末っ子のジミーも結婚していた。

「時間が経つのは早いな……」

1984年。

初めてオーストラリアを訪れたとき、ヨシヒコはビルとジュディに約束した。

「1988年の建国200周年を祝いに、また会いに来るよ」

あのとき交わした約束。

そして今、その約束を本当に果たしている。

しかも、オーストラリアを一周して帰ってきた。

長い旅を続けてきたヨシヒコにとって、この時間だけは「旅人」ではなかった。

家族の一員に戻ったような気がした。

ただし――財布の中身は、相変わらず心細い。

それでも、節約しながら、お土産を買った。

今回はお酒を買っても、前回のように税関で没収されはしない。

そして年の瀬の12月30日。

ビルたちは、最後の思い出にとヨシヒコを車に乗せ、シドニーから西へ100kmほど離れたブルーマウンテンズへ連れて行ってくれた。

目的地は、スリーシスターズ。

巨大な岩山を目の前にして、ヨシヒコはこれまでの旅を思い返していた。

シドニーから始まったオーストラリア。

中国留学を半年に短縮してまで戻ってきた1988年。

ひとつひとつ約束を果たし、答え合わせをしながら、いろいろなものを見て、いろいろな人にも出会った。

約3か月が長かったような、短かったような旅だった。

しかし、終わってしまうと思うと、やはり寂しかった。

翌日の大晦日。

ヨシヒコはシドニーで、ビルたちと静かに新しい年を迎えた。

そして――。

1989年1月3日。

ついに帰国の日が来た。

荷物をまとめ、ジュディに別れを告げた。

ビルは、また空港まで送ってくれた。

1984年に「また戻ってくる」と約束した。

そして、本当に戻ってきた。

今度は、いつ戻ってくるのだろう。

いや……。

もしかしたら、もう戻ってこないかもしれない。

空港でビルと最後の握手を交わした。

「Thank you, Bill.」

「Take care, Yoshi.」

そして、搭乗口へ向かった。

飛行機に乗り込む。

窓の外に、シドニーの街が見え、エンジンの音が大きくなった。

ゆっくりと機体が滑走路を進み、やがて大地を離れた。

オーストラリアで過ごした約3か月が、一気に胸の中へ蘇ってきた。

窓の外に広がるオーストラリアの大地を眺めながら、ヨシヒコは心の中でつぶやいた。

「さようなら、オーストラリア」

1984年に始まった約束の旅は、1989年1月3日、こうして終わった。

……はずだった。

しかし、ヨシヒコにはまだ一つ、残された計画があった。

日本へ帰る前に、もう一つの国へ立ち寄ることになっていた。

そこには、オーストラリアでの旅とはまったく違う出来事が待っていた。

そして――。

それは、最後の最後まで、ヨシヒコをハラハラさせる旅になるとは、このときまだ知る由もなかった。