Hungry Love

２０１３年１２月。
転勤により東京を離れて半年以上が経とうとしていた。
ちょうど仕事が休みの日に行われる「８周年特別記念公演」に申し込んでみたら「遠方枠」（※関東７都県以外のファンのための指定席。現在は廃止されている。）が当選。
その記念公演において、私は当時まだ研究生だった「彼女」を目撃する。
初々しさ溢れる研究生１０人が「君の瞳はプラネタリウム」を披露。
小柄で小動物のような愛くるしい表情で一生懸命パフォーマンスを行う「彼女」から発せられるオーラみたいなものは１０人の中でも一枚抜けていた印象を自分は持った。公演終了後のお見送りハイタッチでは、新人さんらしくこっちの目をちゃんと見ながら「ありがとうございます！」と元気な挨拶とともにお見送りしてくれたと朧気ながら覚えている。

２０１３年大晦日の紅白歌合戦で優子がＡＫＢ４８卒業を発表。
翌２０１４年２月の「大組閣祭り」で正規メンバーに昇格した「彼女」に大きな転機が訪れる。４月の「リクエストアワーＢＥＳＴ２００」において、優子の代表曲の一つである「ヘビーローテーション」の「センター後継者」に「小柄」「子役経験者」など共通点が多かった「彼女」を優子自身が指名。このことは朝のワイド番組の芸能コーナーでも報じられ、出勤前の支度をしながらテレビを見ていた私は「優子の選択」を嬉しく思った。

その後の「彼女」は１１月には初のシングル選抜入り、２０１６年「翼はいらない」で初のセンター＆総選挙初の選抜入り（１３位）と順調にグループ内での序列を上げていき、メディアやネットニュースでそれらが報じられるたびに「あの子頑張ってるな」と嬉しい気持ちになっていた。
しかし、その後「総選挙の終了」「ＮＧＴ問題の勃発」の影響で、ＡＫＢ４８グループ人気の後退が色濃くなり、更に「コロナ禍」が追い打ちをかけ、そんな状況下で総監督を引き継いだ「彼女」に関して聞こえてくる話題はネガティブなものが多くなってしまった。

・紅白落選
「先輩達が繋いできたバトンを自分たちの代で途絶えさせてしまった」
・コロナ罹患により自身出演舞台が中止に
「他の出演者や楽しみにしていたファンに迷惑をかけてしまった」
・盟友の週刊誌報道
「あなたが苦しむ姿もあなたがファンを悲しませる姿も見たくなかった」
「このルールについては明確にする必要があると思う」

「ＡＫＢを守りたい」という「強い思い」から、総監督という立場の自らを責めたり、必死の発言が誤解や混乱を招いてしまったりなんだろうなと自分は思っていたけれど、２０２３年には「彼女」は総監督を退任する。もしかして「辞めちゃうんじゃないかな？」って当時感じていたファンも少なくはなかったのではないかと思慮する。

その後ひょんなきっかけから自分は１１年ぶりにＡＫＢ４８劇場に足を運び「ここからだ」公演で１２年ぶりに「彼女」を見ることとなる。既に「お姉さんメンバー」となっていた「彼女」はポジションを少し下げ、後輩メンバーを温かく見守っているような印象を受けたけど、客席に向ける笑顔とパフォーマンス時のキラキラした瞳の輝きは、あの「８周年公演」の時と変わっていなかったと自分は思っている。
そして迎えた「２０周年記念武道館４Days」
レジェンド達の存在感にメンバーたちが心を砕かれるところもあったけど、「彼女」から総監督を引き継いだなる（倉野尾成美）が現役メンバー達を力強く引っ張り上げ、その「背中の大きさ」に「彼女」も安心したと思う。

２０２５年１２月１２日
武道館公演後最初の「ここからだ」公演のアンコール２曲目を終えたところで「０番」の前に歩を進めた「彼女」の口から･･･

「向井地美音は、AKB48を卒業します」

観客席から「えーっ！？」という反応が起こらず劇場が沈黙に包まれたことから「もっと、えーっ！？て言ってよ～」とみーおんはおどけてみせたが、個人的な想像の域ではあるのだが、この日訪れたお客の多くはみーおんから「卒業」の二文字が発せられる心の準備ができていて、軽々しく「えーっ！？」って言えなかったのだろう。みーおんの卒業宣言の後に話を振られためいめい（花田藍衣）が全て答え合わせをしてくれた。
そして、あえて「最後の曲」の前で卒業宣言をさせてもらったというみーおんに対して隣のなるは「ズルいよ･･･」と反応した。現役メンバーでありながら「熱烈なＡＫＢヲタ」でもあるみーおんが「ファン目線」から自分の卒業宣言シーンの演出をしたのは微笑ましかった。発表を最後までとっておいても「最後の曲」の途中でみーおん自身が泣いちゃって他のメンバーやファンに「バレバレ」になっちゃうなら先に発表して「最後の曲」に自身の卒業に対する思いを重ねてファンに聞いてもらおうという狙い。こういう「エモさ全開」の展開は「ヲタの大好物」ですからね。
劇場公演曲に限らずいつの時代も「歌」ってものは、自分自身の境遇や心境に歌詞を重ねて人々の記憶に残るもので、ＡＫＢのすべてをこよなく愛するみーおんの「ＡＫＢの曲を皆に好きになってほしい」という思いも詰まっているんだろうなと自分は勝手に思っています。

みーおんのコメント及び公式発表にもあるように、卒業時期は来年の春頃を予定。自分は握手会には参加しない人なので、卒業までにもう１回みーおん出演の劇場公演を見られれば良いなと思っています。見られなかったとしても自分は彼女が一番苦しい時にＡＫＢを離れてしまっていた人なので仕方ないかなと。とにかくＡＫＢ４８のメンバーでいる残りの時間をみーおんが笑顔で楽しく過ごしてくれればそれが一番です。

　何をしたって思い出すよ　君のその笑顔と笑い声を
　そう四六時中頭がいっぱい
　どんなに好きなのか　それで想像つくだろう
　愛は食いしん坊　Hungry

改めて「Hungry Love」「いい曲」だな(*´▽｀*)