第64話：「みのり、ついに母に相談する」

――午前10時。日曜の朝。

　私は、冷たい麦茶の入ったグラスを握りながら、ずっとスマホの画面とにらめっこしていた。
　ホームボタンのすぐ上に並ぶ未送信のメッセージ。どれもこれも、母に送るには勇気が足りず、下書き止まり。

《話したいことがあります》《少し電話できますか？》《相談したいことが……》

　指が動かない。
　送れない。
　胸が、ぎゅうっと苦しくなる。

「みゃぁ」

　膝の上に乗ってきたもちが、私の顔を見上げた。まるで「はよ送れ」とでも言いたげな、真っ直ぐな目。

「……もち」

　撫でると、もちの喉がぐるぐると鳴った。
　その音に背中を押されて、私はようやく決心した。
　画面右下の“送信”を押す。すぐに“既読”の表示がつき、返事が来た。

《電話で話すより、お昼ごはんでも食べに来なさい》

　短い一文。
　でも、それは母らしい、優しい誘いだった。

　実家は、電車で二駅の距離にある。
　車内では、頭の中で何度もシミュレーションを繰り返した。

　会社にバレたこと。
　職場でのざわつき。
　上司に呼び出されたときの空気。
「副業禁止の社則、知ってますよね？」と冷たく言われたときの、心が凍る感覚。

　でも私は、動画をやめたくない。
　もちと一緒に作ってきたこの日々を、ただの“副業”なんて呼ばせたくない。

　だけど――もし母に反対されたら？
「会社を辞めるなんて馬鹿なこと言わないで」
「そんな不安定なことで、どうするの」

……怖い。母の言葉は、いつも正しいから。

　玄関のチャイムを押すと、母がすぐに出てきた。
　エプロン姿で、相変わらずきれいに髪をまとめている。

「来たわね。まあまあ、上がって」

「うん……おじゃまします」

　ダイニングのテーブルには、母の手料理が並んでいた。
　煮込みハンバーグ、ポテトサラダ、わかめと豆腐の味噌汁。懐かしくて、優しい味。

「いただきます」

「食べなさい。いっぱい」

　しばらくは、食卓に穏やかな時間が流れた。
　食べながら、今日の天気の話や、父の畑のきゅうりが豊作だった話――本題に触れぬまま、時間だけが過ぎていく。

「……で、話って何？」

　母がふと、箸を置いて、まっすぐに私を見た。

　その瞬間、私は口を開いた。

「実は……会社に、動画のことがバレちゃったの」

「……バレた？」

「もちとの動画投稿。副業にあたるって……。だから、上司に呼び出されて」

　母は、何も言わなかった。ただ、静かに、私の言葉を待っている。

「副業禁止なのに続けていたってことで……処分対象になるかもって。辞めさせられるか、自分で辞めるか……そういう流れになりそう」

「……ふうん」

　静かな反応だった。
　私は怖くなって、言い訳みたいに続けてしまった。

「でも、もちとの動画、少しずつ見てくれる人も増えてて。収益も出てきて、やりがいがあって……。何より、もちと過ごす時間が、私には……」

　言葉が詰まった。

「本当に、幸せだったの」

　沈黙が落ちた。

　キッチンの時計の針が、コチ、コチ、と音を立てている。

　そして、母は静かに言った。

「――やめなさい」

　ズキンと、心臓が痛んだ。

「……そんな、軽い気持ちで始めたことで、会社を辞めるなんて、バカよ。将来どうするの。安定した仕事を、手放す理由にならない」

「でも……私は、動画が好きで……」

「好きなだけじゃ、生きていけないの。あなたがどれだけ頑張っても、動画は水物よ。今は見られてても、来年どうなってるか、分からない」

　冷静で、でもはっきりとした言葉だった。
　私は言い返せなかった。

「……分かったわ。私、もうちょっと考えてみる」

　それが精一杯だった。

「もちくんは、元気？」

　話題が変わった。

「うん、相変わらず、おしゃべりだよ。今日も、朝から私の顔の上に乗ってきて」

「ふふ、甘えん坊ね」

　母の口元が少し緩んだ。
　ほんの少しだけ、空気が和らいだ。

　帰り道。
　電車の中で、私は窓の外を見つめていた。

　母の言葉は、正論だった。きっと、世の中の多くの人が、同じことを言うだろう。

　だけど、それでも。
　私は――このまま終わらせたくない。

　ポケットの中でスマホが震えた。姉からだった。

《どうだった？》

　私は、ひとことだけ返した。

《正論すぎて、涙止まらん》

　そして続けた。

《でも……》
　母にはあえて答えは言わなかった。

　画面の中に浮かぶもちの待ち受け写真。
　まっすぐにカメラを見つめる瞳が、私の背中をそっと押してくれている気がした。