第68話：「もち、ちょっとだけごほうび旅へ」

　吾輩の名はもち。職業は猫。
　特技は癒しと変顔。
　そして最近の悩みは、ご主人の「眉間のしわ」が増えたことである。

　ご主人――みのりは、会社を辞めた。
　いろんなことがあって、いっぱい悩んで、いっぱい泣いて、ようやく決断したのだ。

　だが、辞めたからといって、すぐに「楽になる」わけではないらしい。
　朝、ぎりぎりまで布団から出られない。
　昼間、ぼんやりスマホを見つめて動かない。
　夜、溜め息をついて、吾輩をそっと撫でる。

　撫で方が、いつもより少し――弱いのだ。

「……もち。ちょっと、出かけようか」

　ある日、ご主人がそう呟いた。
　突然のことで、吾輩はびくっとした。
　出かける？　また病院か！？　ワクチンか！？　それとも撮影現場か！？　と身構えたが、ご主人の笑みはやわらかく、どこか「決意」のようなものに満ちていた。

「たまにはね。ごほうび旅、しよ。もちと私だけの」

　行き先は、電車で1時間ちょっとの温泉地。
　ペットと泊まれる宿を、こっそり予約していたらしい。
　以前のように“動画撮影のため”ではない。あくまで、ご褒美としての、ふたりきりの小旅行。

　吾輩は、あのキャリーケースに入れられ――少し不満げな声を漏らしつつも、ご主人の膝に置かれた手の温もりに、心なしか安心していた。

「もち、ありがとうね。……ずっと、そばにいてくれて」

　電車の振動は、いつもと同じだった。でも、今日は違う何かを感じた。
　それはきっと、ご主人の表情がほんの少し明るくなっているからだろう。

　車窓から見える景色が、都会のざわつきを離れ、どんどん緑に染まっていく。
　山の陰から見えた川のきらめきに、吾輩は思わず鼻をひくつかせた。

　そして、到着した宿は――まさに猫天国だった。

「もちー、見て見て！　この猫専用ベッド！　ほら、おやつセットもついてる！」

　部屋に入るなり、ご主人はテンションMAXである。
　吾輩はといえば、部屋をくまなくチェックして、落ち着いた空間で“ぐでん”と横になる。

　ふわふわの座布団。窓際の低い陽だまり。
　ここは、まさしく「吾輩の王国」……！

「……やっぱり来てよかった」

　湯上がりのご主人が、小さくそう呟いたとき、吾輩は彼女の隣で静かに丸くなっていた。
　その声は、さっきまでの不安を溶かすように、静かで優しいものだった。

「会社を辞めてから……なんだか、がらんとした気持ちが続いてたんだ。でも、もちがいてくれるから……こうして、ちゃんと笑える時間がある」

　吾輩は「にゃ」と一声応える。

　それは、そうだろう？　と胸を張る声だった。
　吾輩の存在が、ご主人の支えになっているのなら、それだけで十分。

　その晩、ご主人はいつもよりぐっすり眠っていた。
　寝息が規則的で、表情も穏やかだった。

　吾輩は彼女の枕元で、じっと見守っていた。
　これまで、たくさん頑張ってきたご主人。涙も笑顔も見てきた吾輩にとって、この“ご褒美旅”は、何より嬉しいひとときだった。

　たった一晩の小さな旅。だけど、それはとても深く――心に残る時間だった。

　翌朝。

「もちー、そろそろ帰るよー。……また、日常に戻るけど、大丈夫。ちょっとずつ、私なりのペースでやっていくから」

　吾輩は、キャリーに自ら入った。
　まるで、「準備はできておるぞ」と言わんばかりに。

　帰りの電車、ご主人は笑っていた。
　あの少しぎこちない笑顔ではなく、心からの、ほっとした笑顔だった。

　そして、スマホを手にしたご主人は、久しぶりに動画アプリを開いた。

「……ねぇ、もち。撮っていい？」

　吾輩は、大きく伸びをして、にゃんと鳴いた。

　さあ、帰ろう。
　我らが日常へ。
　でも、少しだけ――強くなった心を胸に。