第49話：「もち、温泉地で露天風呂に驚く！？（足だけ）」

――吾輩はもちである。いま、旅館にいる。
　畳の香りがする。
　これは草ではないが、土に近いな。天井は高く、空気は静か。そして部屋のすみっこには、吾輩専用のクッション　　ベッドがある。
　そう、これが――“旅館”なる人間の巣である。

「ねえ、もち。着いたよ～。ここが温泉地！　いいところでしょ？」

　ご主人様がにこにこと微笑み、窓を開け放つと、ふわりと湯けむり混じりの山の風が吹き込んできた。
　吾輩はくんくんと鼻を動かす。
　うむ、少ししょっぱい。そしてぬるい湿気……これは、温泉というものの匂いか。

「ふふふ……まあ、悪くない」

　吾輩は窓辺に駆けのぼり、目の前に広がる“にほんのふうけい”なる景色を見下ろした。
　山々と、煙の立つ小さな町並み。
　足元には旅館の中庭、そして――小さな露天風呂。

「む？」

　
【みのり視点】
　
　もちが窓辺でぺたりと座り込み、ジーッと外を見つめている。
　うん、気になるよね。私も最初、ここに来たときは感動したもん。

「もちも見てる？　あれが露天風呂だよ」

　私は窓のそばにしゃがんで、もちの視線の先を追う。湯けむりがゆらゆら立ちのぼり、石で囲われた温泉には誰も入っていない。
　ちょうど貸切の時間らしい。

「ねえ、もっちゃん。せっかくだから足湯だけでもしてみない？　……猫的にはナシ？」

　冗談で言ったつもりだったけど――。

「ふにゃっ」

　意外にも、もちが小さく鳴いて、窓辺からぴょんと降りた。え？ もしかして、ちょっと興味ある？

「ふふふ。じゃあ、行ってみようか？　“足だけ”温泉デビュー！」

　
【もち視点】
　
　かくして吾輩は、ご主人様に抱きかかえられ、露天風呂なる異空間へと連れていかれた。

「さあもち、あったかいよ～。足だけ、ほんのちょっとね」

「足だけ……？」

　吾輩は思わずご主人様の腕の中でぐるぐると体勢を変える。
　あのぷくぷく湯気の立つ池に、吾輩の神聖なる肉球を……？　
　だが、そこまで言うなら、試してみぬわけにはいくまい！

　吾輩はご主人様の膝の上でしっかりと立ち、前足を湯に近づける。ぴとり。

「……おおっ……？」

　ぬるっ……そして、ちょっぴりピリッとくるような……でも、なんともいえぬ心地よさ。ぬくぬくと、肉球がとろけそうである。

「んふぅ……これは……悪くない……！」

「うわ、もち……めっちゃ気持ちよさそうな顔してる～！」

　ふにゃぁああ……。これはあれだ、ちゅ～るに次ぐ、快楽の泉……！　吾輩、今ここに「足湯教」を開祖したい！

　
【みのり視点】
　
　驚いた。
　本当に、もちが湯に足を入れた。
　しかも……表情が完全にとろけてる。

「もち……気持ちいい？　ねえ、ちょっと人間ぽい顔してない？」

　くすぐったいような気持ちと、胸の奥がじんわりするあたたかさ。
　たった1年前には、道端のダンボールの中にいたこの子が、今は旅館の足湯でぽやんとしてる。

「まさか、温泉旅に一緒に来られるなんて……ほんとに、奇跡だよね」

　ちょっと涙が出そうになったそのとき――。

「すみませ～ん！ お風呂、次のお客様が……」

「うわっ、ごめんなさい！ もち、帰ろっか！」

　慌ててもちを抱え上げ、部屋へ戻る。
　もちの足をふきふきしながら、思わず笑ってしまった。

「どうだった？　もちの“初温泉”」

「ふにゃぁ……」

　とろけた声で返事をするもち。その顔は、まるで夢を見ているかのようだった。

　
【もち視点】
　
　旅館のふかふか座布団の上で、吾輩はぺたんと腹をおろす。身体の芯から、温泉のぬくもりが広がっている。

「ふむ……人間の文化、侮れん」

　温泉というのは、ちゅ～るとは違ったベクトルの快楽であるな。
　これは、猫にも開かれた幸福の扉。次は、風呂上がりのアイス……というものにも挑戦してみたくなった。