第66話：「もち、ご主人の決意を守る（番猫モード発動）」

　吾輩の名前はもちである。ちゅ～るを愛し、ぬくもりに弱く、ご主人の幸せが何よりの任務である——そう、これは小さな猫である吾輩の、大いなる戦いの記録である。

　その日、ご主人――みのりが、まっすぐ帰ってきた。玄関の鍵が回る音。足音が、少しだけ軽く感じる。
　何かが、変わったのだ。吾輩は一目でそれを察知した。

「ただいま、もち」

「にゃ」

　膝に飛び乗った吾輩を抱きしめながら、ご主人は何度もつぶやいた。

「言えたよ。ちゃんと……伝えられた」

　その目は少し赤く、でもどこか晴れやかで、しっかりと前を向いていた。

　吾輩は、そっと前足でご主人の顔をぺたっとタッチした。うむ、それでよい。
　それが正しい道である。ご主人の目に、もう曇りはない。

　しかしである。

　吾輩は気づいていた。
　ご主人が会社を辞めるということは、いままでの生活が変わるということだ。
　つまり——吾輩もまた、ちゅ～るライフを維持するために、守らねばならぬのである！

　しかも、ご主人は近頃、スマホの前で動画の編集作業に集中する時間が長くなっている。
　つまり、外敵（＝宅配便のピンポン、インターホン鳴らし魔、近所の子どもら）からご主人を護るための、吾輩の「番猫」スキルが試される日々が来たのだ！

　その証拠に、退職の翌日から、ご主人のもとには妙に多くの“気配”が訪れるようになった。

　最初の来訪者は、職場の同僚という女性だった。

「みのり～！ホントに辞めちゃったの！？ 嘘でしょ！？ しかも猫と動画投稿ってマジ！？え、え、え？ もしかして——この子が、あの“もち様”！？」

　その女は吾輩を見て、目をまんまるにした。
　だが、その一歩手前で、吾輩はご主人の膝上から「じっ……」と睨みを利かせる！

「ひっ……あ、目が……めっちゃ見てくる……！ え、怖い！？」

　ふっ。吾輩を甘く見るな。
　ご主人を惑わす敵か味方か、即座に判別せねばならぬのだ。

　ご主人は苦笑しながら、「もち、やきもち焼いてるの？」と撫でてくれた。
　だが、違う。これは忠誠である。
　ご主人の未来を守るための、番猫の本能なのである！

　数日後、今度は近所のスーパーで出会ったというおばあちゃんが、手土産を持ってやってきた。

「あなたが、もちちゃんのご主人さんねぇ。テレビ見たわよぉ。うちの孫がファンでねぇ」

　おぉ……これは手練れの笑顔。
　だが、吾輩は判断を保留する。ご主人が喜んでいるなら、警戒はしつつも許容範囲である。

　しかも、手土産は——

「これ、猫用のおやつセット。ちゅ～るも入ってるのよぉ～」

　！！！

　好敵手、ならぬ好支援者か……？ もらっておこう。念のため、一本味見させていただく。

　しかし、世の中はそれほど甘くない。

　午後。窓の外で、カメラを向けていた見知らぬ男。
　ご主人が動画を再開したとたん、住所特定やら無許可撮影やら、ネットの波が押し寄せ始めているようだ。

　ご主人は窓を閉め、カーテンを引いたあと、少しだけため息をついた。

「……やっぱり、いろいろ出てきちゃうんだね。覚悟してたけど」

　吾輩は、そっとその手に顔をすり寄せる。ご主人のぬくもりは、少し冷たかった。だから、吾輩は決めたのだ。

——吾輩、今日より本格的に「番猫モード」に突入する。

　夜、ご主人が眠る布団の上。

　吾輩はその上にどっかりと寝そべりながら、耳をすませ、異音に敏感になり、玄関のほうの気配を探る。

「にゃ……（ここが、吾輩の持ち場）」

　Twitterやコメント欄では、応援と共に心ない言葉もある。
　中には「会社辞めたとかマジで？」と、揶揄するものまであるようだ。

　だが——吾輩は知っている。

　ご主人は、逃げたのではない。
　戦う道を選んだのだ。

　だからこそ、吾輩もまた、その背中を守る。ちゅ～るだけが目的ではない（半分くらいはあるが）。

　翌朝、編集作業をしていたご主人がふとつぶやいた。

「……なんか、最近もち、妙に頼もしいよね」

　ふふん。気づいたか、ご主人よ。吾輩はお主の忠猫である。そしてこれからも、ずっとその背中を支えるのだ。

　だから安心していい。

　どんな嵐が来ようと、ご主人のそばには、もちがいる。

——吾輩が、守る。