【30】小さな約束　後編

　二度目、三度目と書くうちに、線は徐々に落ち着き、文字の形も整っていく。

　夢中になっていたクローディアは、指先が震え始めていることに気づかなかった。

　鉛筆を持つ右手から力が抜け、先端が紙の上で止まる。

　その様子を見たミルラは、筆記台へ手を添えた。

「今日はここまでにしよう」

　クローディアは名残惜しそうに首を横へ振った。

　まだ書きたい。もっと練習したい。

　言葉はなくても、その思いは表情から伝わってきた。

　ミルラは困ったように笑った。

「続きは明日でもできるだろう？」

　クローディアは鉛筆を見つめた。

　せっかく書けるようになってきたのに。

　そんな彼女へ、ミルラは優しく声をかけた。

「じゃあ、僕とも約束してくれる？」

　クローディアは顔を上げた。

「無理をしないこと。疲れたら、必ず休むこと」

　彼女がじっと見つめる中、ミルラは続けた。

「その約束を守ってくれるなら、僕は毎日でも練習に付き合うよ」

　毎日。

　クローディアは思わず顔を上げた。

　明日も、その次の日も、この人が文字を教えてくれる。

　先ほどまでの名残惜しさが、明日への楽しみに変わっていった。

　彼女は鉛筆を置き、はっきりと頷いた。

　その返事を見届けると、ミルラも表情を和らげた。

「ありがとう。約束だ」

　クローディアはもう一度頷いた。

　声はまだ戻らない。

　それでも、自分の気持ちはちゃんと伝わっている。

　そう思えることが嬉しかった。

　ミルラは彼女の表情を見つめた。

　こうしてクローディアが笑っていると、自分まで心が軽くなる。文字を一つ覚えるたびに表情を輝かせる姿を見ていると、もっと多くのことを教えてやりたくなった。

　今はまだ、できないことの方が多い。

　それでも、彼女が自分の力でできることを一つずつ増やしていけたら。

　その手助けができるのなら、いくらでも時間を作りたいと思った。




　その日の練習を終えると、ミルラは筆記台に並んだ紙を丁寧に重ねた。

　大きさの揃わない文字。曲がった線。途中で止まってしまった筆跡。

　その一枚一枚に、クローディアが今日積み重ねた努力が残っている。

「今日書いたものは、ここに置いておくよ」

　クローディアは自分の名前が書かれた紙を見つめた。

「明日は、今日の続きから始めよう」

　彼女は期待に満ちた表情で顔を上げた。

「ただし、今日はもう練習しないこと」

　念を押すような口調に、クローディアは困ったように眉を下げた。

　ミルラは笑みをこぼした。

「約束したばかりだろう？」

　クローディアは仕方がないというように頷いた。

「それじゃあ、僕は執務へ戻るよ」

　ミルラは椅子から立ち上がった。

　クローディアの胸に、名残惜しさが広がった。

　もう少し、一緒にいたかった。

　けれど、ミルラには仕事がある。彼がどれほど忙しい人なのか、クローディアにも分かっていた。

　ミルラは扉へ向かいかけ、ふと振り返った。

「また明日、クローディア」

　クローディアは顔を上げた。

　もう一度、名前を呼んでくれた。

　そのことが嬉しくて、彼女は満面の笑みを浮かべた。

　ミルラも笑い返し、静かに部屋をあとにした。




　扉が閉まると、寝室に再び静けさが戻った。

　クローディアは筆記台へ目を向けた。

　そこには、初めて自分の手で書いた名前がある。

　まだ上手とは言えない。けれど、これから練習すれば、きっともっと綺麗に書けるようになる。

　いつか、自分の気持ちを言葉にして伝えられるようになるかもしれない。

　クローディアは紙の上へ指先を置いた。

　そして、ふと考えた。

　ミルラに、何かお礼がしたい。

　助けてもらってばかりいる。

　命を救ってくれたこと。借金を返してくれたこと。毎日こうして訪ねてくれること。

　今日も、自分のために時間を割いて文字を教えてくれた。

　何か、自分にもできることはないだろうか。

　クローディアは自分の手を見つめた。

　指先には、針仕事でできた小さな傷がいくつも残っている。

　劇団を離れ、針子として働き始めてから、どれほどの布地を縫い合わせてきただろう。

　朝から晩まで針を動かし、細かな刺繍を仕上げることも珍しくなかった。

　仕事は決して楽ではなかったが、自分の手で美しいものを作り上げる喜びも知っていた。

　今の自分にも、針と糸なら扱えるかもしれない。

　そう思った時、ふとミルラの顔が浮かんだ。

　白いハンカチに、赤い薔薇を一輪。

　そして、できることなら、ミルラの名前も添えたい。

　そうすれば、世界に一つだけの贈り物になる。

　クローディアはもう一度、自分の指先を見た。

　長い間、仕事のために動かしてきた手だった。今度は誰かのために、心を込めて針を運びたい。

　贈り物の形が心の中で決まると、クローディアは呼び鈴へ手を伸ばした。

　やがて、マリアンが部屋へ入ってくる。

「お呼びでしょうか、クローディア様」

　クローディアは筆記台の上へ新しい紙を置き、鉛筆を手に取った。

　そこへ、薔薇の絵を描き始める。

　花弁を重ね、茎と葉を添える。

　それから、針を持つ仕草をしてみせた。

　マリアンは紙とクローディアの顔を見比べる。

「薔薇の刺繍をなさりたいのですね？」

　クローディアは頷いた。

　それから、扉の方を指差す。

「もしかして、ミルラ様への贈り物でございますか？」

　クローディアの頬が赤く染まった。

　それでも、恥ずかしそうに頷く。

　マリアンは口元をほころばせた。

「まあ、素敵ですこと。きっとお喜びになりますわ」

　クローディアは先ほど自分が書いた名前を指差した。

　そして、新しい紙を示し、何かを書いてほしいと頼むように鉛筆を差し出す。

　マリアンはその仕草を見て、彼女の意図を察した。

「ミルラ様のお名前を、お書きいたしますね」

　クローディアは何度も頷いた。

　マリアンは紙に『Myrra』と書き、その最初の文字を指で示した。

「こちらの『M』が、ミルラ様のお名前の最初の文字でございます」

　クローディアはその形をじっと見つめた。

　金糸で、この文字を薔薇の傍らに添えたら。

　白い布地に赤い花弁が浮かび、その隣で金色の文字が光る様子を思い描く。

　クローディアは紙に描いた薔薇と『M』を交互に指差し、もう一度、針を動かす仕草をしてみせた。

「薔薇と、この文字を刺繍なさりたいのですね？」

　クローディアは勢いよく頷いた。

「白いハンカチに、赤い薔薇と金糸の『M』……まあ、素敵な贈り物になりそうですわ」

　その言葉に、クローディアの表情が明るくなる。

　喜んでもらえたら嬉しい。

　ただ、それだけを願っていた。

　けれど、次の瞬間、クローディアは慌てて首を横へ振った。

　扉を指差し、人差し指を唇へ添える。

　――秘密。

　マリアンはその意味を理解すると、楽しそうに口元を緩めた。

「承知いたしました。ミルラ様には内緒でございますね」

　クローディアは安心したように息をついた。

「刺繍道具は私がご用意いたします。ただし、一つだけお約束してくださいませ」

　クローディアは首を傾げる。

「ミルラ様と約束なさったとおり、ご無理は禁物です。文字も刺繍も、少しずつ。疲れたら、きちんとお休みくださいませ」

　クローディアは素直に頷いた。

「それから、脚に負担がかからないよう、姿勢にもお気をつけください」

　マリアンは紙を手に取り、薔薇の絵を眺めた。

「赤い糸と金糸、それに上質な白いハンカチをご用意いたしますわ」

　クローディアは胸元へ手を当て、感謝を伝えた。

「もしミルラ様に尋ねられましたら――」

　マリアンはわざと間を置き、小さく肩をすくめた。

「私は何も存じません、とお答えいたしますわ」

　クローディアは思わず口元を押さえた。

　声にならない笑いに肩が揺れる。

　マリアンもつられて笑みをこぼした。

　この屋敷へ来たばかりの頃、クローディアはいつも怯えたような表情をしていた。それが今では、こうして自分から何かをしたいと望み、楽しそうに笑っている。

　マリアンはその変化を、心から喜んでいた。

「では、道具を揃えてまいります」

　マリアンが部屋をあとにすると、クローディアはもう一度、紙に描いた薔薇へ目を向けた。

　赤い薔薇と、金色の『M』。

　上手にできるだろうか。

　ミルラは喜んでくれるだろうか。

　贈り物を手渡す日のことを思い浮かべる。

　その時、自分の気持ちを文字で伝えることもできたら。

　クローディアはそっと鉛筆へ手を伸ばしかけた。

　けれど、ミルラとの約束を思い出し、手を止めた。

　今日はもう練習しない。

　明日、また教えてもらえるのだから。

　そう思い直し、紙を丁寧に重ねた。

　窓の外では、庭師が道具を片づけ始めていた。

　クローディアはその様子を眺めながら、明日の文字の練習と、これから始める刺繍のことを考えていた。




　その頃、ミルラは執務室で領地から届いた報告書へ目を通していた。

　決裁を待つ書類はまだ何通も残っている。ペンを走らせていた手が、不意に止まった。

　思い浮かんだのは、初めて自分の名前を書き終えたクローディアの姿だった。

　何度も書き直し、ようやく最後の文字まで書き終えた時、彼女はまるで大切な宝物を手に入れたかのように、顔を輝かせていた。

　文字を覚えれば、彼女は自分の意思を伝えられるようになる。今はまだ難しくても、いつか手紙を書くことだってできるだろう。

　ミルラは書類の余白に視線を落とした。

　今日、彼女が書いた不揃いな文字が思い出される。

　明日は、どんな文字を教えようか。

　次に会う時には、何を話そう。

　そんなことを考えている自分に気づき、ミルラは口元を緩めた。

　彼女が一つずつできることを増やしていく。その過程を、できる限り近くで見守っていたかった。

　ミルラは再びペンを取り、書類へ目を戻した。

　いつの間にか、彼女と過ごす明日の時間を楽しみにしている自分がいた。

　その理由を、ミルラはまだ深く考えたことはなかった。