歯並びが悪くなるのは遺伝だけじゃない!?子どもの口の機能が脳や顔の成長にも関係しているってホント？

子どもの歯並びが悪い場合、「遺伝だから仕方がない」とあきらめていませんか？
実は、口腔機能不全症が原因で歯並びに影響が出ている場合もあるそうです。その場合、日常の悪習慣をやめることで歯並びを改善できることも。
子どもの口腔機能発達不全症にアプローチしている西村有祐先生（西村歯科　院長）に「口腔機能支援のチカラ」についてお話を伺いました。

子どもがいびきをかいている……それって「口腔機能発達不全」かも!?

「子どもの歯並びが悪い」。それは遺伝のせいだと思っていませんか。実は遺伝だけが歯並びを悪くする原因ではありません。お子さんにこんな症状はないでしょうか。

・いびきをかいている
・食べるのが遅い
・口がぽかんと開いている
・発音がおかしい

これらの症状が見られる場合、「口腔機能発達不全」かもしれません。口腔機能発達不全とは、食べる、飲み込む、話す、呼吸するといった口腔機能が、年齢や発達段階に比べて十分に発達していなかったり、正常に機能していなかったりする状態をいいます。

大阪府堺市にある西村歯科は、開業して45年になる地域密着の歯科クリニック。近隣には同じグループの医療法人真愛会やまさき歯科と医療法人真愛会ファミリエ歯科と医療法人祐愛会西村歯科の合計３院があります。１年ほど前から西村歯科では、歯科医師で口腔機能支援士でもある尾形愛先生に来ていただいて、３つのクリニックに通う口腔機能発達不全の症状があるお子さんの治療を行っています。多くの場合、保険診療での治療が可能です。

口腔機能発達不全は歯並びにも大きく影響します。口の周りの筋肉を十分に発達させ、日常の悪習慣をやめることで、歯並びがよくなることはあまり知られていません。そこで西村歯科では、尾形先生に協力していただきながら、子どもの口腔機能不全に対する治療や、年に数回セミナーなどを行っています。

矯正装置が入らない？矯正前に必要だった“機能のトレーニング”

小児矯正をする際、あごを少し大きくするための１次矯正装置を使うことがあります。６歳の樹くんもあごが小さく歯並びに影響が出ていたので、矯正のため私が装置を作ったのですが、それが口の中に入らずに嫌がっていました。おかしいと思って尾形先生に診てもらったところ、口腔機能発達不全のため、装置を入れると唾つばがうまく飲み込めず、そもそも口の中に装置が入れられないということが判明しました。せっかく作った装置でしたが、矯正の前にまずは口の中の機能を高めるトレーニングから始めることになりました。

樹くんは非常にがんばり屋さんの男の子。唾がうまく飲み込めるようにするために、呼吸と口を閉じる練習から開始しましたが、「次までにこれをやってきて」とお願いすると、きちんと取り組んでくれました。半年ほど、口を閉じて舌を上あごにつける練習を続けた結果、口の機能が整い、矯正装置が入るようになりました。今はあらためて小児矯正を行っているところです。

樹くんのケースを通じて、口腔機能発達不全についてより深く理解する必要性を感じるとともに、尾形先生のご指導のもと、この分野の重要性を改めて学ぶ貴重な機会となりました。

口腔機能発達不全を治せば、小1女児のお顔の印象もアップ！

小学校１年生のさくらちゃん（７歳）は、もともと西村歯科に前歯の受け口のかみ合わせを治療するために通っていました。樹くんと同じように、矯正装置を入れるための口腔トレーニングを経て歯並びは整ってきましたが、尾形先生からは上あごの成長がまだ不十分との指摘があり、現在もトレーニングを継続しています。

治療開始当初に比べると、歯並びが改善され、口腔機能の発達もだんだんと正常に近づいてきたことで、顔の印象が大きく変化してきました。受け口だった頃は、顔の筋肉などが抑制されて、横から見ると平面的な印象のお顔立ちだったさくらちゃんですが、口のトレーニングにより、顔の筋肉が発達したことで、目鼻立ちがくっきりとし、雰囲気が変わりました。今は鼻呼吸のトレーニングをしており、今後ますます素敵に成長していく姿が楽しみです。

樹くんやさくらちゃんのように、子どもの口腔機能不全が増えた原因の一つに、今の子どもは硬いものを食べなくなってしまったことがあるでしょう。昔は子どもが多い時代でしたから、親も子ども一人一人に手をかけられなかったという家庭環境の違いが影響しているのかもしれません。りんごを食べるときは皮のまま丸かじりしたものですが、今は少子化の時代ということもあり、りんごは皮をむき、小さく切って子どもに与える人がほとんどです。

通常は一つ一つ発達の段階を踏むことで、口腔機能の獲得が可能なのですが、昔に比べると、かむ回数が減ったことが口腔機能の発達不全に大きな影響を与えていると考えられます。最近では保育園の給食での食べ物による窒息事故のニュースを耳にすることも増えましたが、これらの事故の背景には、咀嚼力や嚥下機能など、口腔機能の発達が十分でないことが関係しているケースも多いのではないかと感じています。

むし歯の子は減ったけれど、
口の機能を正しく使えない子どもは増えている

私は小学校の校医もしていますが、むし歯のお子さんは昔に比べるとグンと減りました。しかし今は歯並びの悪い子どもが増えて、大なり小なり合わせて、約７割のお子さんに口腔機能発達不全の傾向がみられます。保護者の皆さんはむし歯にならないようにと、お子さんが小さい頃からとても手をかけているにもかかわらず、口腔機能発達不全は見落としていて、「歯並びが悪いのは遺伝だから仕方がないか」と諦めている、という方も少なくありません。歯並びの悪さは遺伝ではなく、生活環境による要因が影響を与えている場合もあるのです。

そこで当クリニックでは小児口腔不全のスペシャリストである尾形先生だけでなく、管理栄養士にも加わってもらい、毎日の食事の食べ方、食材の切り方なども指導しています。普段食べているものを変えなくても、食べ方や混ぜる食材を変えるだけで食感が変わり、かむ力を育てることができます。

例えば、おにぎりはかわいらしいキャラ弁にしたり、食べやすいようにと小さく握ったりするよりも、爆弾おにぎりのように、海苔を巻いた大きなおにぎりにするのがおすすめです。具材はじゃこなど硬い食感のあるものがいいでしょう。前歯を使って海苔をかみ切るという動きは、子どもの口腔機能が十分に発達していないと難しいことがあります。

おにぎりをにぎったり、皮つきのままりんごを出したりなどは、毎日忙しいお父さん、お母さんでもできることではないでしょうか。保護者の方には「子どもの口腔機能発達のためにできることはいろいろとありますよ」と、アドバイスしています。

口腔機能発達不全で来院した場合、チェックするのは口の中だけではありません。口腔機能不全が全身にどんな影響を与えているか、パノラマレントゲンなどを撮影して検査をします。もちろん生活環境などの問診も重要なチェック項目になります。その中で特に重要視しているのが食事と睡眠です。「１日に歯磨きを何回していますか？」と聞くことはしていません。歯磨きが習慣になっているご家庭は多いので、それよりも何を食べていて、どういう生活をしているかのほうが口腔機能への影響が大きいからです。また、口腔機能不全だと呼吸が浅く弱くなってしまうため、呼吸のチェックも必ずしていますが、保護者からはとても驚かれます。

もう一つ重要なのが、お母さんの妊娠・出産期について。生まれてきたときの体重や、授乳の状況なども詳しくヒアリングします。そうやって得た情報を、今のお子さんの情報とマッチさせながら、どうして今こういう状態になってしまっているのかの原因を探り、それに対して改善のためのアプローチをしていくというのが、口腔機能不全の診察の流れになります。たいていの場合、原因は一つではなく、複雑に絡み合っています。また一度のヒアリングでははっきりしなかったものの、２回、３回と対話を重ねるうちに、ようやく原因がわかるということもあります。

口の機能の正常な発達は、子どもの一生に関わる大切な問題

今はまだ、口腔機能発達不全について知らないという保護者も多いですから、最初からその治療を目的に来院する方は少なく、ほとんどの場合、別の治療で来院して判明します。
最初のうちは口腔機能発達不全が子どもに与える影響について、よくわかっていなかったという保護者であっても、「顔の印象や脳の発達にまで影響を与える」という話をすると、皆さん表情が変わります。
そしてきょうだいがいる場合には「上の子もそうなんです」など、同じ生活環境で暮らすきょうだいの話題になることも多いです。「次回は上の子も一緒に連れてきます」というように、かなり危機感を持ってくださるようになります。

口の発達は０歳から、もっと言えば胎児の頃や、妊娠前のお母さんの筋肉や栄養の状態、生活習慣なども子どもの口腔機能の発達に大きく影響します。脳の発達のことを考えると、５歳までには正常な口腔機能を獲得していることが望ましいと言えますが、何歳からでもリカバリーすることは可能です。よく「うちの子はもう６歳だから遅いですか？」と聞かれることがありますが、そんなことはありません。「これから一緒に頑張りましょう」と声をかけています。

たとえ10歳から始めたとしても、私は遅いとは思いません。０歳から始めた子と、10歳から始めた子とではゴールは異なりますが、放置してしまうよりはずっといいと考えています。
もし放置してしまえば、若いうちは大した問題にならなくても、高齢になったとき「口腔機能低下症」という、むせたり、うまく飲み込めなかったりする病気になる可能性が高くなります。

治療期間は人それぞれ異なりますが、多くの場合、永久歯に完全に生え変わるタイミングくらいで終わります。そこからはいい状態をキープできるよう、メンテナンスに切り替えていきます。いろいろなことが自分でできるようになって、早々に卒業していく子もいれば、一度卒業したのに、再び戻ってくる子もいます。
しかも、せっかく一度はよくなったのに、さらに悪化してしまうケースも。一度不全になってしまった口腔機能の正しい発達を手に入れることは、容易ではないのです。

今、口腔機能発達不全症にアプローチしている歯科医院は全国で非常に増えています。お子さんの発達で気になることがあれば、ぜひ一度診てもらってほしいと思いますが、ポイントの一つが「睡眠」です。目の下にクマがある、寝相が悪い、夜中に目が覚めてしまう、おねしょ、歯ぎしり、いびきなどの症状があれば、一度相談をしてみてはいかがでしょうか。　

他には「かみちぎらないと食べられないものを嫌がる」というのも一つの目安です。フランスパンの皮の部分やイカの刺し身など、硬い食べ物ではないけれど、かみちぎらないと食べられないものを嫌がるというのも参考になると思います。

子どものいびきも注意したいサインの一つです。「昼間遊び疲れているから」ではなく、病気のサインかもしれません。

口腔機能発達不全は、子どもにとって一生に関わる問題です。何歳になっても治療やトレーニングをすることはできますが、口の機能の７～８割が完成する６歳頃までがやはり勝負です。できれば６歳頃までには口腔機能発達不全を治療できる歯科クリニックにかかってほしいと思っています。口腔内の状態や食習慣、生活スタイルは一人一人異なるため、口腔機能発達不全の治療には決まった方法はありません。今後も尾形先生のご協力をいただきながら、子どもたちの健やかな成長を支えていきたいと思います。

お話
西村有祐先生
西村歯科院長

プロフィール
1980 年朝日大学（旧岐阜歯科大学）歯学部卒業。翌年、大阪府堺市に西村歯科を開院。以来、地域に密着した歯科医院として、「痛みの少ない」「心地よい」診療を追求し続けている。長年の実績を持つインプラント治療や訪問歯科診療に加え、小児患者や障害者の歯科診療、矯正やホワイトニングにも積極的に取り組む。日本口腔インプラント学会専修医、日本訪問歯科協会認定医。

尾形 愛先生
歯科医師
一般社団法人 HEALTHY ORAL PROJECT 代表理事

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