ラノベに挑戦企画 第4話｜「有名になる」って、本当に命狙われるんですね！？

これまでのお話

勇者として魔王討伐へ向かった水面こはと白龍リュネ。
けれど魔王ヴィレインは、戦争を終わらせたいと悩む青年だった。
こはの即興演奏は人間と魔族の和平のきっかけを作り、魔族セインや人形コッペリアとも出会う。
そして今、世界変革のきっかけとして注目されたこは自身が、世界から狙われる存在になろうとしていた。

第4話｜「有名になる」って、本当に命狙われるんですね！？

魔王城で護衛までつけられた、その翌朝。

「……つまり、わたしは今、狙われてるんだよね？」

長い回廊を歩きながら、こはは昨日とほとんど同じ質問をした。

隣を歩くコッペリアは足を止めることなく、きっぱりと頷く。

「ハイ。和平反対勢力の一部が、こは様を危険人物として認識しています。ヨッテ、単独行動は禁止です」

「うーん……」

肩の上で、リュネが小さく目を細めた。

「昨日も聞いた話だネ」

「分かってるんだけどさぁ」

こはは高い窓の向こうへ目を向ける。

朝の森は穏やかだった。

薄い雲の間から光が差し、木々の間を風が抜け、遠くでは鳥が鳴いている。昨日聞かされた「暗殺」だとか「和平反対派」だとかいう言葉が、まるで別世界の話に思えるほど静かだった。

「こんなに平和なのに、本当に誰かがわたしを狙ってるのかなって」

こはが窓の外へ視線を向ける。

木々の隙間から朝の光が差し、遠くでは鳥が鳴いていた。昨日聞かされた物騒な話とは、まるで別の世界みたいだった。

隣を歩くコッペリアは、その景色には目もくれない。

「その認識は危険です」

「やっぱり？」

「ハイ。見えない危険は、存在しない危険ではありません」

「正論だなぁ……」

こはが肩を落とす。

その肩の上で、リュネが小さく尻尾を揺らした。

「聞こえない音は探すのに、見えない危険は疑うんだネ」

「リュネまで……」

少し後ろから、笑い声がした。

振り返ると、セインが両手を頭の後ろで組み、いつもの気楽そうな顔で歩いている。

「まあ、そこまで心配しなくてもいいだろ。護衛だらけなんだから」

「護衛だらけ？」

こはが首を傾げる。

セインは指を折るように、こはの周りを見渡した。

「コッペリア、リュネ。あと俺」

「……セインも入るの？」

「なんで俺だけ疑うんだよ」

胸元に手を当て、大げさに傷ついた顔をする。

その横を、レインが静かに追い越していった。

「お前は護衛ではない」

「兄上まで！？」

レインは振り返りもしない。

ただ一言。

「護衛対象をからかって楽しむ者を、護衛とは呼ばない」

セインの口元が引きつる。

「……まだ昨日のこと言ってる？」

返事はなかった。

レインはそのまま先へ歩いていく。

こはは、少し離れていくその背中を見てから、ふと周囲を見回した。

魔王。その弟。白龍。護衛人形。

改めて並べてみると、本当に妙な一行だった。

「……でも」

こはは小さく笑った。

「これだけいたら、大丈夫そうだね」

前を歩いていたレインが、わずかに足を止める。

振り返らないまま、低い声だけが返ってきた。

「だから油断するなと言っている」

「はーい」

こはは素直に返事をした。

けれど、レインはまだ何か言いたそうな顔をしていた。

その視線から逃げるように、こはは窓の外へ顔を向ける。

朝の森は、やっぱり静かだった。

風に揺れる枝。

淡い陽射し。

遠くで聞こえる鳥の声。

こんな景色を見ていると、自分が命を狙われているなんて、どうしても実感が湧かない。

それでも。

隣ではコッペリアが周囲を警戒し、肩の上のリュネもいつもより耳を動かしていた。

少し後ろでは、さっきまで軽口を叩いていたセインも、何気なく窓の外へ視線を向けている。

こはだけが。

まだ、この穏やかな朝を信じていた。

――カン。

硬い何かが、石を叩く音。

こはの足が止まった。

「……今の、なに？」

コッペリアの顔が動く。

ほんの一瞬。

それまで完璧に整っていた表情から、何かが消えた。

「伏せて！」

語頭のカタカナが消えていた。

次の瞬間。

窓硝子が弾け飛んだ。

銀色の光。

コッペリアがこはの肩を掴み、体ごと引き寄せる。そのまま二人が床へ滑り込んだ直後、こはのいた場所へ黒い矢が突き刺さった。

遅れて、砕けた硝子が石床を転がる。

ひとつ。

ふたつ。

きらきらと光を反射しながら。

「……え？」

床へ突き立った矢を見て、こははようやく自分が狙われたのだと理解した。黒い矢尻には紫がかった液体がまとわりつき、石床へ落ちた雫がじわりと不気味な染みを作っている。

毒――その言葉が頭に浮かんだ途端、遅れて背筋が冷たくなった。

ついさっきまで軽口を叩いていたセインの顔からも、笑みが消えている。

「兄上」

「ああ」

短いやり取りだった。

レインはそれ以上何も言わず、壊れた窓の向こうへ目を向ける。

けれど、その瞬間から空気が変わった。

さっきまで森から聞こえていた鳥の声が途絶え、枝葉を揺らしていた風まで息を潜めたように静かになる。実際に何かが見えるわけではない。
それでも、レインを中心に広がった重い気配が肌を刺し、こはの腕に細かな震えが走った。

肩の上ではリュネも翼を広げ、窓の向こうを睨んでいる。

「こは、動かないで」

いつもの柔らかな語尾はなかった。

こはは返事もできず、小さく頷く。

ようやく分かった。

コッペリアが大げさに心配していたわけでも、レインが必要以上に警戒していたわけでもない。

今、自分は本当に――誰かに殺されかけたのだ。

今――誰かが、本気で自分を殺そうとした。

その事実をこはが飲み込むより早く、森の木々の間を三つの影が駆け抜けた。枝葉が激しく揺れ、ほとんど同時に弦の鳴る鋭い音が重なる。

「右！」

セインの声に反応して、リュネの《煌水》がこはの肩口から弧を描いた。透き通った水の刃が一本目の矢を空中で捉え、乾いた破裂音とともに軌道を逸らす。続く二本目にはコッペリアが躍り出た。
白い腕から展開した細い刃が黒い矢柄を正確に断ち切り、胸元の青い核が強く明滅する。

「敵性反応、複数。こは様の保護を最優先します」

そこまでは、こはにも見えた。

けれど三本目だけは違った。

最初から二人に防がせることを見越していたのだろう。柱の陰を抜け、視界の外側から回り込んだ黒い矢が、無防備になったこはの脇腹へ吸い込まれてくる。

息を呑む暇さえなかった。

誰かが動いた――そう思った次の瞬間には、こはと矢の間にレインが立っていた。

「……え？」

黒い鏃は、その指の間で止まっている。

どうやってそこまで移動したのか分からない。走った姿も見えなければ、魔法の光さえなかった。ただレインが指先にわずかに力を込めると、毒を帯びた黒い矢は乾いた音を残して粉々に砕けた。

「……私の前で」

静かな声だった。

怒鳴ったわけでもない。

それなのに、その一言が落ちた途端、回廊を満たしていた空気が別物へ変わった。

「もう一度、こはを狙ってみろ」

大地が軋んだ。

窓の向こうで森の地面が沈み、根を揺さぶられた木々が一斉にざわめく。
それまで素早く動いていた影たちが、まるで見えない何かに押さえつけられたように止まった。

こはは息をすることさえ忘れて、その横顔を見つめる。

普段は静かで、どこか不器用で、人生相談までしてしまった男。

けれど、この人は魔王なのだ。

人間から《ヴィレイン》という悪名を与えられ、恐れられてきた魔族の王。

その意味を、こはは初めて肌で理解した気がした。

「兄上、抑えて」

緊張した空気の中を、セインだけが普段と変わらない調子で横切った。
ただし口元に浮かぶ笑みとは裏腹に、赤金の瞳にはいつもの軽さがない。

「城まで壊すなよ」

「分かっている」

低い返事を聞き、セインは一瞬だけ兄を見た。

「……その声、分かってないだろ」

言葉が終わる頃には、もうその姿はそこになかった。

遅れて風が吹き抜ける。

森の奥から鋼同士のぶつかる甲高い音が響き、こはがそちらへ目を向けた時には、襲撃者の一人が握っていた剣が宙を舞っていた。

「悪いな」

いつの間にか男の懐へ潜り込んでいたセインが、軽く肩をすくめる。

「今、兄上かなり機嫌悪いんだ」

後ずさった襲撃者のさらに奥で、魔法陣が光った。

今度はコッペリアの反応の方が早い。こはの前へ滑り込むと同時に防壁が展開され、飛来した光弾と正面から激突した。破裂した魔力が窓枠を震わせ、砕けた石片が床を跳ねる。

「こは様、こちらへ」

「う、うん……！」

腕を引かれ、こはは柱の陰へ移動する。

頭では状況を追おうとしていた。

けれど、無理だった。

水が弾ける。刃が鳴る。石が砕ける。風が走る。

レインの魔力に大気が軋み、セインが木々の間を駆け、リュネの煌水が飛来する矢を次々と逸らしていく。

みんなが自分を守っている。

それだけは分かった。

なのに、その激しい戦場の音の向こう側から――こはは、別のものを拾ってしまった。

――返して。

「……え？」

声だった。

いや、本当に声なのかさえ分からない。

あまりにも小さく、矢の風切り音や爆発に紛れてしまいそうなのに、なぜかそれだけが胸の奥へ直接落ちてくる。

――あの人を、返して。

こはの足が止まった。

「こは様？」

腕を引いていたコッペリアが振り返る。
返事をしようとした。そのはずなのに、喉から声が出なかった。

――魔族なんか。

――許せない。

――どうして、あの人が死んで。

――あいつらが生きてる。

胸の中央を、強く握り潰されたような痛みが走った。

「……っ」

こはは反射的に胸へ手を当てる。怒りだと思った。
この人たちは魔族を憎んでいる。和平を憎んでいる。それを始めるきっかけを作った自分も、きっと憎まれている。

だから殺しに来た。

そういうことなのだと、最初は思った。

けれど――違う。

怒りのもっと奥に、別の音がある。

震えていた。

泣いていた。

誰かの名前を、何度も呼んでいた。

「……違う」

自分でも気づかないうちに、声が漏れる。

「こは！」

リュネが何かを叫んだ。

それでも、こはは振り返れなかった。

耳を澄ませているわけではない。むしろ聞きたくないのに、その感情は止まることなく押し寄せてくる。
そして、その中に一つだけ、はっきりとした音があった。

――忘れたくない。

その瞬間。こはの中で、何かが繋がった。

許したくないんじゃない。忘れたくないんだ。

憎むことをやめてしまったら。和平を受け入れてしまったら。
失った人まで「もう終わったこと」にされてしまう気がする。

自分だけが前へ進んだら、その人を置き去りにしてしまうような気がする。

だから。怒っている。

怒り続けることで、大切だった人を繋ぎ止めようとしている。

「……そんなの」

呼吸が浅くなった。

胸が痛い。

「そんなの……苦しいよ……」

こはの足元に光が浮かんだ。

普段なら、水面に月を散らしたような淡い青や翠の光。

けれど今現れた光は違った。

赤、紫、濁った黒。

ひとつ現れるたびに、知らない誰かの感情がこはの中へ入り込んでくる。

――父さん。――帰ってきて。

――怖い。――魔族が怖い。

――人間が憎い。――戦いたくない。

――でも、許せない。――助けて。

「やめ……て……」

両手で耳を塞いだ。

それでも音は消えなかった。

これは耳で聞いているのではない。もっと深い。

自分と他人を隔てているはずの場所をすり抜けて、感情そのものが胸の中へ流れ込んできている。

「コッペリア！」

レインの声が飛ぶ。

「こはを離すな！」

「ハイ！」

コッペリアが崩れかけた体を抱き止める。
普段なら寸分違わず力を制御するはずの腕が、この時ばかりはこはの肩へ強く食い込んだ。

「こは様。私を見てください」

青い瞳が、すぐそばにある。

「こは様！」

返事ができない。
コッペリアの胸元で、青い核が忙しなく明滅を繰り返している。
リュネもこはの肩から飛び降り、その真正面へ回り込んだ。

「こは！　僕を見るんだ！」

いつもの語尾はなかった。

少し遅れて、森へ出ていたセインまで戻ってくる。
さっきまで敵へ向けていた余裕のある笑みは、完全に消えていた。

「おい、どうした！？」

「共鳴反応が異常値です。遮断を試みます。シカシ――」

コッペリアの核から青い光が広がり、こはの周囲を薄い膜のように包み込む。

けれど。
何も変わらない。声は消えない。

悲しみも。怒りも。痛みも。

「遮断できません！」

「何だと？」

その時、レインの声がわずかに揺れた。

それだけは、不思議なくらいはっきりと分かった。

焦っている。あのレインが。

魔王として誰より冷静でいようとする人が、自分を見て焦っている。

けれど、その姿さえ徐々に遠くなっていった。

こはの中には、もうあまりにも多くのものが入り込みすぎていた。

襲撃者の悲しみ。人間の恐怖。魔族への憎しみ。戦争で奪われたもの。守れなかった後悔。
そして、その全部の奥に残っている――誰かを大切に思っていた気持ち。

どれも嘘ではない。
誰かにとっては。どれも、本物だった。

「……選べないよ……」

こはの唇から、かすかな声が落ちた。
レインが聞き返す。

「何を言っている」

「だって……」

涙が一筋、頬を伝った。

誰が悪いのか。どちらが正しいのか。

そんなことを決めようとするほど、胸の中の音は大きくなっていく。

「どっちも……苦しいんだもん……」

その言葉をきっかけにしたように、足元の光が爆発的に膨れ上がった。

誰かが名前を呼んだ。誰かが走った。何かが壊れた。

けれど、その全てがひとつの巨大な響きへ混ざってしまい、もう何ひとつ聞き分けることができない。

世界そのものが鳴っている。
そんな錯覚の中で、こはの膝から力が抜けた。

倒れる。

そう気づいた時には、視界の端で赤い瞳が大きく見開かれていた。

「――こは！」

伸ばされた腕が、床へ落ちる寸前の体を受け止める。
いつもよりずっと近くにあるレインの顔は、怒っているようにも、怯えているようにも見えた。

けれど、それについて考える余裕はもうなかった。

意識が沈んでいく。

最後にこはの胸へ残ったのは、恐怖でも、痛みでもない。

――あの人たちも。

ずっと、苦しかったんだ。その思いだけを残して。

音も。光も。誰かの声も。

すべてが遠ざかり――
こはの世界は、静かな闇へ沈んだ。

――つづく。

あとがき

今回も読んでくださりありがとございました🙏
急な、異世界系ラノベによくある展開になっちゃって反省してたりします。
ありきたりになってないかなぁ‥って^^;

でも、書いてる本人は結構楽しかったりします。
ちょっとここから展開が変わっていくのでまた末永くお読みいただければ嬉しいです。それにしても、こはは繊細だね😭
・・・ちょっと私生活見直さないと（個人的な話ですｗ）