【にゃんクエマスター限定】『笑顔の世話役』『約束どおり』『結果がすべて』（マーチャ編④）（5,000文字とそこそこのボリュームですが、頑張って描いたので、読んで頂けたら嬉しいです。）

『笑顔の世話役』

王都アリニャハンの朝。

市場は今日も元気だった。

「焼きたてのパンだよー！」
「今日の魚は港から届いたばかり！」

活気ある声が飛び交い、香ばしい匂いが風に乗る。

そんな中を、金髪の少年が楽しそうに駆けてきた。

「マーチャ！」

「おはよう、ルーク。」

ベルモント伯爵家三男、ルーク。
今では市場の人気者だ。

「あっ、おばちゃん！今日もリンゴ一個！」

「はいはい。ルーク様は本当にリンゴが好きだねぇ。」

「市場のリンゴが一番おいしいんだ！」

商人たちは笑顔になる。
最近は偉ぶらなくなった。

それが今のルークだった。

その様子を少し離れた場所から、一台の馬車の中で見つめる者がいた。

ベルモント伯爵。
窓を閉めると、小さくため息をつく。

「……また来ているのか。」

向かいに座る執事が静かに頭を下げた。

「はい。毎日のように。」

「何度止めても聞かぬ。」

伯爵は眉をひそめる。

「伯爵家の者が、毎日あのような場所へ通うなど聞いたことがない。」

しばらく考え込んだ伯爵は、執事へ視線を向けた。

「クラウス・エルディン男爵を呼べ。」

翌日。

市場へ、一台の立派な馬車が止まった。
扉が開き、一人のの青年が降り立つ。

明るい茶色の毛並み。
整った顔立ち。
上質な衣服。

そして、人懐っこい笑顔。
青年はルークの前まで歩み寄り、丁寧に一礼した。

「初めまして、ルーク様。」

「え？」

「私はクラウス・エルディンです。」

ルークは首をかしげる。

「？？」

クラウスは微笑んだ。

「伯爵様より命を受け、本日よりルーク様のお世話役を務めさせていただきます。」

「えぇーーっ！？」

ルークは思いきり嫌そうな顔をした。

「監視役じゃん！」

クラウスは思わず吹き出した。

「はははっ！その反応は予想しておりました。」

「違うの？」

「違います。」

クラウスは少しかがみ、ルークと目線を合わせる。

「伯爵様は、ルーク様を心配されているだけです。」

「でも、市場へ来るなって言うんでしょ？」

「いいえ。」

クラウスは首を振った。

「私も一緒に市場を楽しませていただきます。」

「え？」

今度はルークが驚く番だった。

「本当に？」

「はい。」

「怒らない？」

「怒りません。」

「説教しない？」

「いたしません。」

「やったー！」

ルークは飛び跳ねた。

「マーチャ！いい人だった！」

マーチャはクラウスを見る。

貴族らしからぬ柔らかな笑顔。
どこか親しみやすい雰囲気。

「初めまして、マーチャ殿。」

「……どうも。」

「ルーク様がいつもお世話になっております。」

深々と頭を下げるクラウス。

その姿に、マーチャも少し肩の力を抜いた。

「今日は市場を案内してくださいませんか？」

「もちろん！」

こうして三人は市場を歩き始めた。

クラウスは意外なほど気さくだった。

八百屋では野菜の値段を聞き、
鍛冶屋では包丁を手に取って感心し、
パン屋では焼きたてのパンを頬張って、

「熱っ！」

と舌をやけどして皆を笑わせた。

市場中に笑い声が響く。

「クラウスって面白いね！」

ルークが笑う。

「貴族だからといって、毎日堅苦しくしていたら疲れてしまいますから。」

その笑顔に嘘は見えなかった。

マーチャも少しずつ警戒を解いていく。

「ルーク様は、本当に人気者ですね。」

「うん！」

「毎日ここへ？」

「そうだよ！」

「帰りもこの道を？」

「うん！」

「なるほど。」

クラウスは穏やかに頷いた。

ごく自然な会話だった。

あまりにも自然だった。

だから誰も気に留めなかった。

ただ一人を除いて。

マーチャだけは、小さな違和感を覚えていた。

なぜだろう。

クラウスは、市場を楽しんでいるようでいて・・・

ルークの行動だけは、一つ残らず覚えている。

それでもマーチャは首を振る。

（考えすぎか。）

相手は伯爵が送り込んだ世話役だ。

怪しむ理由など、どこにもない。

その日の帰り道。

クラウスは馬車へ乗り込む前に、ルークへ優しく笑いかけた。

「また明日も、ご一緒してよろしいですか？」

「もちろん！」

「ありがとうございます。」

馬車の扉が閉まる。

ガタン、と走り出した瞬間だった。

さっきまで穏やかだったクラウスの笑顔が、ふっと消えた。

「……なるほど。」

誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「これなら、うまくいく。」

馬車は夕暮れの王都へ静かに消えていった。