畑で見つけた小さな芽吹きの幸せ。間引き菜という、家庭菜園だけの特権

秋のやわらかな日差しの中、先日種を蒔いた畑の畝（うね）をそっと覗き込んでみました。 黒々とした土のすき間から、緑色の小さく愛らしい「ふたば」がぽつりぽつりと顔を出しています。

今はまだあちこちにまばらに生えている程度ですが、命の息吹を感じるこの瞬間はいつ見ても愛おしいものです。これから日に日に数を増やし、元気に葉を広げて密集していくことでしょう。

そして、葉が重なり合って賑やかになってきた頃に待っているのが、私の大好きな「間引き作業」です。

本来なら、株を大きく育てるために間隔を空ける「間引き」は、少し切ない作業に思えるかもしれません。けれど私にとって、この作業は家庭菜園のなかでも格別な楽しみの時間です。

ひとつひとつ芽の状態を見極めながら、丁寧に間引いていく手仕事の心地よさ。手袋越しに伝わるやわらかな土の感覚と、間引いた瞬間にふわりと立ち上る、青々とした水菜のみずみずしい香り。一張り一張り、手をかけるほどに畑への愛着が深まっていきます。

さらに嬉しいのが、この時にしか味わえない「間引き菜」の収穫です。 まだ生まれたてのみずみずしい若菜は、驚くほど柔らかく、さわやかな風味が口いっぱいに広がります。サッと洗ってお味噌汁に浮かべたり、小さなツナ和えやサラダにしたり。

大きく立派に育てて収穫する本格的な秋の味覚も待ち遠しいですが、その過程にある「成長の途中」をいただけるのは、自分で種を蒔いて育てる家庭菜園だからこその贅沢。

小さなふたばが少しずつ本葉を伸ばし、青々と茂っていく姿を温かく見守りながら、今だけの特別な恵みをじっくり味わいたいと思います。