『ドールズ・ハイ』　　　　　　　　　　第1章『黒の残響』第38話『波形観測』

―あらすじ―

観測棟で行われた《同期波形観測》授業。

各班の同期特性が数値化される中、カイン班は理論完成型として極めて安定した波形を記録する。だが、アルトとノアだけは既存理論を逸脱した異常反応を示していた。

本来、リンカーとゲゼールは近づくほど侵食危険度が増し、同期波は乱れていく。だがアルトとノアは逆だった。距離が縮まるほど、同期は深く、そして安定していく。

観測中、アルトは再びノア視点へ引き込まれ、教師側は即座に記録制限を実施。教導院内の空気はさらに緊張を強めていく。

そして最後。
波形モニタには、“存在しないはずの第二波形”が一瞬だけ現れるのだった。

第38話『波形観測』

　観測棟は、教導院の中でも静かな場所だった。

　渡り廊下の先。
　他の訓練区画から半ば切り離されるように建てられた灰色の棟は、夕方の白い空を鈍く映している。

　窓際へ吹き寄せられた落葉が、乾いた音を立てていた。

　アルトは無意識に視線を向ける。

　その瞬間。

　――遠い。

　そんな感覚がよぎった。

　自分が今いる場所が、少しだけ現実から離れているような。

「アルト」

　ミレイの声で意識が戻る。

「あ……悪い」

「最近それ多い」

　責める口調ではない。
　むしろ抑えている。
　不安を。

　ルナがミレイの肩後方で静かに浮遊していた。

　青白い光膜が、今日はいつもより狭い。
　警戒している時の反応だと、アルトももう分かる。

　　　　　◇

　観測室へ入ると、空気が変わった。

　金属と微弱電流の匂い。
　白い照明。
　壁面を埋める波形モニタ。
　半円状に並ぶ観測席。

　教室というより、研究施設に近い。

　生徒達の声も自然と小さくなる。

「ここ、初めて入った……」

　リオが辺りを見回す。

　フェルはその肩近くを漂いながら、落ち着かなさそうに周囲を警戒していた。

　観測室中央では既にシエラ班が機器調整を始めている。

　シエラは端末へ視線を落としたまま呟いた。

「同期波形観測……本来は上級課程なのに」

「前倒しされたんだろ」

　エドガーが低く返す。
　その視線は、やはりノアへ向いていた。

　黒殻型は観測室端で静止している。

　光を吸うような黒。
　静かすぎる。
　喋らない。
　動かない。

　なのに、いるだけで空気が重くなる。

　白い亀裂だけが微かに脈動していた。

　誰かが小さく息を呑む。

「全班、指定位置へ」

　教官の声。
　ガルドだった。

　今日はいつも以上に表情が硬い。

　生徒達が配置につく。

　床面へ投影された同期円。
　リンカー位置。
　ゲゼール位置。
　距離測定ライン。

「本日は同期波形観測を行う」

　壁面モニタへ複数の波形図が浮かび上がる。

「同期は個体ごとに異なる。適性、精神特性、ゲゼール形状、感情応答……全てが波形へ現れる」

　モニタ上で波が揺れる。

　滑らかなもの。
　細かく乱れるもの。
　強く鋭いもの。

「重要なのは安定性だ」

　ガルドは続ける。

「戦術理論は全て同期安定を前提として構築されている」

　　　　　◇

　カイン班の波形が表示される。

　整っていた。
　無駄がない。

　ヴォルグの高出力波形を、カイン側が綺麗に制御している。

「理論完成型」

　シエラが小さく呟く。

　確かに美しい波形だった。

　上下幅は大きいのに崩れない。
　制御されている。

　続いてアルト班。

　ルナの干渉波が周囲同期を支えるように広がる。
　柔らかい波。
　安定型。

「司令塔向きだな」

　ダグが感心したように言う。

　ミレイは何も返さない。
　ただ、アルトをちらりと見た。

　次だった。

　空気が少し変わる。

　全員が無意識に視線を向ける。

　アルトは観測円へ立った。
　ノアが静かに前へ出る。

　距離五メートル。
　通常領域。

　観測機器が起動する。

　波形表示。

　最初は普通だった。

　だが。

「……え？」

　シエラの声。

　波形が急激に深く沈む。

　通常同期より、更に下。
　深層域。

　モニタ上へ未知の数値が走る。

「同期深度、異常上昇……？」

「そんな値あるのか？」

　ざわめき。

　アルトは息を呑む。

　その瞬間。

　視界が揺れた。

　低い。
　黒い。
　床面へ近い視点。

　ノア。

　まただ。

　自分の目ではない。

　黒殻越しの視界。

　観測室。
　人間達。
　白い光。

　全部が違う感覚で見える。

「――アルト！」

　ミレイの声。

　意識が戻る。

　気付けば、アルトはまた前へ踏み出していた。

　ノアへ。

　距離四メートル。
　三・五。

　波形がさらに変動する。

　普通なら乱れるはずだった。

　なのに。

「安定してる……？」

　シエラが呆然と呟く。

「近づくほど……？」

　観測波形が滑らかになる。

　異常だった。

　理論上あり得ない。

　通常リンカーなら侵食負荷で波形崩壊を起こす距離。

　だがアルトとノアは逆だった。

　深く沈み込みながら、安定する。

　　　　　◇

　ガルドの表情が変わる。

「記録制限」

　低い声。

　観測員達が即座に反応する。

「外部保存を停止しろ。第三記録領域へ隔離」

　空気が張り詰めた。

　生徒達も察する。

　これは授業じゃない。

　何かがおかしい。

「……そこまでなのか」

　カインが小さく呟く。

　ヴォルグが低く駆動音を鳴らした。

　警戒している。

　アルトではなく。
　ノアを。

　エドガーは完全に顔色を変えていた。

「あれ……本当にゲゼールなのか？」

　誰も返事をしない。

　ノアは静かだった。

　ただ。

　白い亀裂だけが微弱に発光している。

　呼吸みたいに。
　脈みたいに。

　アルトはそこから目を離せなかった。

　怖い。

　なのに。

　もっと見たいと思ってしまう。

　もっと深く。
　もっと近く。
　理解したい。

　その感覚に、自分でぞっとする。

「アルト」

　ミレイが横へ立つ。

　半歩前へ。

　守るみたいに。

「もう下がって」

「……ああ」

　返事をするまで、一瞬かかった。

　ノアから感覚が剥がれない。

　耳奥でノイズが鳴る。

　遠くで水音みたいなものまで聞こえる。

　あり得ない。

　ここに水なんてないのに。

　周囲の生徒達は、少しずつ距離を取っていた。

　露骨ではない。
　だが確実に。

　アルトはそれに気付いてしまう。

　ダグ班は半分興味本位だった。

「逆にすげぇよな……」

「いや笑えねぇだろ」

　シエラ班は違う。

　本気で分析している。

　恐怖より先に、理解しようとしている目。

　そしてエドガーだけが、完全に怯えていた。

　まるで。

　見てはいけないものを見てしまったみたいに。

　　　　　◇

　観測終了のアナウンスが流れる。

　だが空気は動かない。

　ガルドは端末を見つめたままだった。

　その横顔が、僅かに強張っている。

　アルトはふとモニタを見る。

　最後に一瞬だけ。

　波形画面へ別の線が走った。

　黒い主波形。

　その奥。

　重なるように。

　もう一つ。

　細く白い波形。

　存在しないはずの第二波形。

　それは、人の鼓動みたいに一度だけ脈打ち――。

　次の瞬間には消えていた。