【AI小説】ライバルからのラブレター番外編:「あの森で抱きしめて」

※こちらはアプリ「DramaWave」の作品、「ライバルからのラブレター」の2次創作AI小説です。
シーズン2もまだ書きかけなのに、いきなりパラレル設定のお話です。
騎士デイビッドと王子オーウェンの物語で、18禁的内容となっております。
ご理解ある方のみ、読んでください。

＊＊＊



いつもと変わらない、静かな午前中の乗馬訓練。
城から少し離れた森の奥、木漏れ日が優しく差し込む小道に、デイビッドとオーウェンの馬のひづめがリズミカルな音を響かせていた。
二人は並んで馬を進めているが、その空気感はどこかぎこちない。
オーウェンは前方をまっすぐ見据えたふりをしながら、何度も横を走るデイビッドの横顔を盗み見ていた。

……なんでいつもこうなんだよ

出会った頃から、デイビッドは自分にとって特別な存在だった。
幼馴染でありながら、国を守る誇り高い騎士であり、誰よりも頼もしい護衛。
城を訪れる淑女たちが見惚れてやまない、その気品に満ちた顔立ちと佇まい。
成長と共に、その美しさは輝きを増して。
王子であるオーウェンと並べば、感嘆のため息が周囲から漏れるのは日常茶飯事だった。

王子と護衛の騎士。
肌が触れ合う距離にいるのに、心はいつだって届かない。
任務という壁と、自分たちの立場が、オーウェンの口から本当の気持ちを奪い続けていた。
いつかこの片思いに終止符を打てたらと夢見ながらも、諦めなければならない怖さのほうが勝る毎日だった。

隣で手綱を握るデイビッドもまた、同じように複雑な胸中を抱えていた。
王子の側近くに仕え、その笑顔を一番近くで見守るうちに、いつしか募っていった恋心。
しかし、身分の違う自分がその手を掴んではいけないと、デイビッドは何度もその衝動を理性の鎖で縛り付けてきた。
「好きだ」の一言さえ口にすれば、この平穏な関係すら壊れてしまうかもしれないという恐怖が、彼の喉まで出かかった言葉を飲み込ませていた。

「おい、オーウェン。少しペースが落ちてるぞ」

前を走るデイビッドが振り返り、少し呆れたような、それでいて温かい目を向けてくる。その声音に、オーウェンの胸が締め付けられた。

「……うるさい。別に、少し考え事をしていただけだ」

強がるように口をとがらせて、オーウェンは馬の腹を軽く蹴った。
少しでもこの胸の痛みを紛らわせようと、いつもより強引に愛馬を走らせる。

「おい、待てって！」

デイビッドの制止する声が後ろから聞こえた。
しかし、焦るオーウェンの馬が、前方に突然現れた倒木に気づくのが遅れた。

ガサッ！

馬が驚いて激しく前足を跳ね上げ、嘶く。
予期せぬ急な挙動に、オーウェンの体勢が大きく崩れた。

「あっ……！」

バランスを失ったオーウェンは、そのまま馬の背から宙へと放り出される。
目の前に地面が迫り、反射的に目を閉じたその瞬間、空気が引き裂かれるような速さで黒い影が飛び込んできた。

ガシッ、と力強い腕がオーウェンの腰と背中をしっかりと抱き止める。
馬から飛び降りる勢いのまま、デイビッドはオーウェンを腕の中に抱え込み、そのまま柔らかい草の生い茂る地面を数回転がった。

「っ……！」

荒い息が重なる。 覆いかぶさるようにして地面に倒れ込んだデイビッドの下で、オーウェンは目を見開いたまま固まっていた。
すぐ目の前に、デイビッドの焦りに満ちた顔がある。

「馬鹿野郎…！どこを見てるんだ、危ないだろ！」

普段の冷静なデイビッドからは想像もつかないほど、その声は震え、荒々しかった。
オーウェンは心臓の音がうるさいほどに高鳴るのを感じながら、目の前の男を見つめ返す。

「……だって、お前が……」

言い訳をしようとした唇の隙間に、デイビッドの熱い息が吹きかかる。
デイビッドは、今しがた失いかけた恐怖を消し去るように、さらに強くオーウェンをその腕の中に閉じ込めた。地面と自分の体の間にオーウェンを挟み込み、まるで二度と離さないと言わばかりに。

「…無茶しやがって」

デイビッドの腕が小刻みに震えていることに、オーウェンは気づいた。
いつも絶対的な強さを見せる騎士が、自分を失う恐怖に震えている。その事実が、オーウェンの胸の奥にしまい込んでいたダムを決壊させた。

「……王子に何かあったらって、怖かった？」

からかうような、しかし涙を堪えたような震える声でオーウェンが問う。
デイビッドは答えなかった。
ただ、じっとオーウェンを見つめ返すその瞳に、抑え込んでいたはずの熱情が激しく渦巻いているのを、オーウェンは見逃さなかった。
もう、隠しきれなかった。

「ずっと、言いたかったんだ」

デイビッドの低い声が、静かな森の空気を震わせた。

「お前が他の誰かに微笑むのも、誰かと婚姻の話を進めるのも、見ているだけで狂いそうだった。…お前を守るだけの騎士じゃ足りないんだ、オーウェン」

その言葉に、オーウェンの目から一筋の涙がこぼれ落ちた。
ずっと、聞きたかった言葉。
ずっと、自分も伝えたかった言葉。

「…ずるいよ…俺だって、ずっとお前だけを見てたのに」

オーウェンが震える手を伸ばし、デイビッドの頬に触れる。

「なら、もう俺にだけは隠さなくていい」

デイビッドは迷うことなく、オーウェンの唇を塞いだ。
それはとても深く、焦がれるような、互いの存在を確かめ合う熱いキスだった。
森の木漏れ日が二人を包み込み、長年すれ違っていた二人の心が、ようやく一つの場所にたどり着いた。
唇を離したデイビッドは、愛おしそうにオーウェンの額に自分の額を寄せ、優しく微笑んだ。

「愛してる、オーウェン」
「……遅いんだよ、ばか」

涙を拭ったオーウェンは、満面の笑みでその首に腕を回し、自分から再びデイビッドの唇へと歩み寄った。

◇


二人が想いを通じ合って数ヶ月が過ぎたある夜。
時刻はもう真夜中。

城の二階にある部屋のテラスに、ナイトガウン姿の金髪の王子の姿があった。
吹き上げる夜風に目を細めて、眼下に広がる暗闇を覗き込み、王子は闇に溶け込んだその人に小声で呼びかける。

「デイビッドッ」

既に、立ち木の半分まで登り終えていたその人が 、王子の呼びかけに同じように小声で返す。

「ああ、今行く」

その声を聞いて、王子はホッとした顔をみせる。
程なく、テラスにヒラリと降り立つ軍服姿の黒髪の男。
額にうっすら滲む汗。
前髪をかき上げれば、左眉のスリットが月明かりに妖しく浮かぶ。
その男に、王子は待ってましたとばかりに抱きついた。

「…やっと二人きりだ。あいつらなかなか部屋から出てくれないんだもんな」
「それは、こんな不用心な王子なら、さぞかし側近は心配だろ」

王子を軽々と抱え上げて、デイビッドと呼ばれる男は部屋の中へと入っていく。

「夜中に忍び込んでくる不届き者がいるって、言い付けてやろうかな」

悪戯っぽく微笑みながら、王子はデイビッドの頰に口付ける。
そんな王子を、デイビッドはそのまま天蓋付きのベッドへと下ろす。

「王子を護るための騎士が、王子にこんなことしてるなんて知ったら、あいつらどんな顔するだろうな」

王子のナイトガウンの紐を緩めながら、デイビッドは笑う。
オーウェンの護衛は騎士デイビッドの担当で。
常に一緒に行動はしているものの、 お付きの側近たちが近くにいれば、お互いの会話は許されていなかった。
乗馬の訓練と、剣術の訓練の時間が唯一の二人きりの時間。
乗馬では、二人で森を一周競争するのが 日課となっていた。

「でも騎士は王子の命令は聞かないとな。騎士道に背くことになる」

デイビッドの上着を脱がせながらも、王子もまた身を纏う布を一枚ずつ巧みに剥がされていく。
月明かりに、一糸纏わぬ裸体を晒す王子を、満足げにデイビッドは見下ろした。

「で、王子はどんなご命令を？」
「そうだな…まず早くお前も服を脱いで。 俺だけなんて、なんだか…恥ずかしいだろ』
「承知しました」

王子の目の前で身に纏う服を脱ぎ捨て、デイビッドはその鍛え抜かれた筋肉と、その中心の猛りを余すことなく王子に見せつける。
王子は、これから開かれる宴の卑猥な予感に思わず生唾を飲み込む。

「次に、俺のことはちゃんと名前で呼ぶこと」
「了解」

デイビッドの掌が王子の滑らかな肌をなぞり、その首筋に顔が埋められる。
ぞわりと、押し寄せる震えに王子は目を閉じた。

「ハぁ…後は…デイビッドの好きにしていい…っ」
「それは光栄…でも、良すぎて声出し過ぎるなよオーウェン。…バレちまうぜ」

耳に直接吹き込まれる吐息。
名前で呼ばれ、オーウェンは一気に感度を上げて悶える。

「ぁ…ぁん…そんなの…ムリ…っぁ」
「バレたら、もうこんなこと出来ないんだぞ？」

オーウェンの胸の蕾を舌先で転がして、吸い上げる。

「んっ…や…そんなの…ヤダ…ァ」
「それに…俺はここを追い出されるだろ」

オーウェンの目元に口付けると、潤んだ瞳がデイビッドを見返した。

「それは…あ…もっとイヤだ……あんっ」

デイビッドの熱い自身と、オーウェンの濡れたソコが擦りあって、オーウェンは堪らず腰を浮かせる。

「なら、いいコだから…なるべく声を我慢しろ、な？」

唇にキスを落とせば、オーウェンはデイビッドに縋り付いて尋ねる。

「ん…デイビッド…肩…ハァ…噛んでもいい？」
「問題ない…が、今からお前の好きなやつを口でするつもりなんだけどな」
「だったら、声抑えるとかムリだよ…」

眉をひそめ、泣き出しそうな顔でオーウェンはデイビッドに助けを求めて口付ける。

「仕方ないな…」

絡み付いてるオーウェンの腕を解き、ベッド脇のテーブルの引きだしを探る。

「…ハンカチ」
「これを咥えておけ」

楽しげにそう言って、オーウェンの口を開かせ、そこに丸めた布切れを押し込んだ。

「……変態騎士」

モゴモゴと、オーウェンが抗議の声をあげるが、聞き取れるはずもなく。

「それじゃあ、足を開けよ」

そう言って、デイビッドはオーウェンの可愛らしく持ち上がるそれを口に含む。

「んっ…んんっ……んン！」

じゅぷじゅぷと、吸い上げるたびにオーウェンの腰が跳ねる。

「反応良すぎだな…」

ベロリと裏筋を舐め上げて、デイビッドはオーウェンの鈴口からこぼれ出る先走りを塗りつけながら、亀頭の先端を弄ぶ。

「んんっ…ん…ん…んんぅ」

オーウェンの溢れる唾液がハンカチに染み込み、さらに口の端から流れ伝うそれが濡れ光る。
長い睫毛を震わせ、オーウェンの瞳から零れ落ちる雫。
絶頂が近い。

「はぁっ…ほら、イけよ…俺が飲んでやる」

一際強い刺激に、オーウェンが背中をしならせて果てる。

「んんんー…っ…！」

放心状態のオーウェンの口に、咥えられたままのぐしょぐしょのハンカチ。
デイビッドは歯で咥えて、ベッドの下へと吐き捨てる。

「…オーウェン」
「ハァ…んっ…ハ…」

ハンカチの代わりに、キスで口内を満たせば。
オーウェンは腰の奥の疼きを感じる。

「一週間お預けじゃ、さすがに溜まってるな」
「デイビッド…早く…」

デイビッドの腰を足で挟んで引き寄せるも、すぐに膝裏を抱え上げられ、オーウェンの秘部がデイビッドによく見える位置に移動する。

「指でも一応しとかないと、後が辛いぞ」
「んぁ…っ…あっ…」

差し込まれた骨張った長い指に、オーウェンは堪らなくなる。

「締め過ぎだ、力抜け」

キスを交わして、力の逃げ場を作る。
オーウェンの腰が悩ましげに揺れる。

「ん…ふ……ぁっ…デイビッドっ」
「そろそろ俺が限界だ…」

恋人の痴態に、張り詰めた肉棒をヒクつくそこへと押し当てる。

「早く来て…っ」
「……っ」
「んんんっ…んぁっ…ぁっ」

突き立てられた熱い塊。
最初から乱暴に揺さぶられ、オーウェンの細い首が仰け反る。

「ハ…オーウェン…たまらないな…っ」
『デイビッドォ…っ…ああ…激し……っ」
「オーウェン…どうして欲しい…？」
「もっと…奥…ああんっ…そこ…イイっ」

なるべく声を抑えようと、必死なオーウェンは唇を強く噛む。
オーウェンの締め付けに、デイビッドの表情が苦しそうに歪む。
二人の汗で、滑る肌が擦れ合う部分が泡立つくらいの律動。

『はぁっ…ハッ…デイビッド……もうダメ…っ』
『オーウェン…っ』

閉じることを忘れたような唇を、デイビッドは熱い唇で塞ぐ。

『デイビ…っん…んんー…っ』

◇

達した後の心地よい余韻に浸りながら、 オーウェンはデイビッドにキスをねだって顔を寄せる。

「なぁ、ん…」
「はいはい」

いつだってデイビッドのキスは、オーウェンの何もかもを絡め取るかのように甘く柔らかい。
オーウェンは、どうしようもなく目の前の男に惚れている自分を自覚せざるを得ない。

「部屋じゃバレるのも時間の問題かな」
「ああ、でも場所はあっても時間がな…」

オーウェンの細い指に口付けると、くすぐったいのかオーウェンが微笑む。

「ハンカチはもうやだぜ…キスできないし」
『あるとしたら、乗馬の時間だな。あの時だけだ、二人きりで城を離れられるのは」
「森で、ってこと？」

開放的な場所での営みを想像して、オーウェンは真っ赤になる。
そうだ、そういえば。
初めてデイビッドに抱かれたのもあの森だった。

「そういうことだ」

素直なオーウェンの反応に微笑むと、デイビッドはオーウェンを強く抱き締めて、それからベッドを一人抜け出す。

「…それも悪くないかな」

着替え始める背中を見て、オーウェンは寂しさに声のトーンを落とす。

「なら決定だ」

振り返ったデイビッドの上着の裾を、掴んで。

「デイビッド…もう一回キス…」
「ん」

軽く重ね合わせた唇。

「おやすみ」

悲しげなオーウェンの顔を上向かせ、デイビッドは静かに言う。

「…いつか必ず結婚を申し込むからな」
「いつかって、いつだよ」
「今はまだだ。お前と結婚するのに相応しい強さと位を身につけたらな」
「もう充分だろ。強さだって位だって」
「まだだ、まだあのザックには追い付いてない。強さも王からの信頼も」
「あいつを越えるまではお預けか…」

拗ねる王子の額にキスをして、いたずらな瞳を向ける。

「…こんなめんどくさい騎士じゃなくたって、お前に結婚を申し込むやつは他国からも跡を絶たないのにな」

その言葉に、オーウェンはデイビッドを睨むように見返した。

「俺にはお前しかいないって分かってるくせに」
「……それはどんな褒美よりも幸福で光栄なことです、王子」

オーウェンの足元に跪いて、デイビッドはオーウェンの手を取ると、その甲にキスを落とす。
王子は、騎士の戯れに幸せそうに笑う。

「それは何よりだ」

そう。
この幸せが永遠に続くと信じていた…

◇

「王子、こちらへ」

軽く会釈をし、カツンと踏み出した足音を合図に、空気が張り詰めた緊張感に凍り付く。
ビロードの長い絨毯の両脇を固める家臣たちが静かに腰を沈めて行く。
それは波のうねりのように。

王子の前後、数歩先には三人ずつ、計六人の護衛が機械仕掛けの人形のように無表情に歩いていた。
先頭を行くは、護衛隊総長ザック。
その背には漆黒の剣を従え。
最後尾を行くは、副隊長デイビッド・ゴールドスミス。
腰に黒と朱の二本の剣を据えて。
この国が誇る世界最強の剣士二人が放つ存在感は、空気を一層重たく濃いものにした。 何よりもその絨毯の先に鎮座する人物こそが、人々に一目見ただけで畏怖の念を抱かせるほどの人物。
国王だった。
絨毯の道が切れ、六人の護衛はさっと一列に隊列をなし王の前に跪いた。

「ご苦労」

王は僅かに唇を動かした。
王子は玉座に続く階段を上り、王の隣の椅子に腰を下ろした。
それを合図に大広間を埋めるすべての人が跪き、頭を下げる。
一瞬の静寂ののち、王は口を開いた。

「みなのもの、顔を上げよ」

王はゆっくり立ち上がった。

「一年前、東の谷で始まった動乱は今もなおその火を鎮めることはない。 これ以上この国を奪おうとするもの、守ろうとするものどちらの命も犠牲にはしたくない」

王は遠くにあった視線を、足下へ移した。

「ザック」
「はい」
「デイビッド」
「はい」

王は微笑んだ。

「人を殺めることなく、この動乱を鎮めよ」

人々は息を飲んだ。

「お前たちは強い。しかし、何を以て人の強さは決まるのか。それをわしに教えてくれないか。命を奪うことなく命を救え、わしの命令はそれだけだ」

再び腰を下ろした王の横で、王子は唇を噛んだ。

◇

つむじ風が、草の上に寝転がるオーウェンの上を駆け抜けた。
青い空をぼんやりと見つめていると、突然立ちはだかった影に視界を遮られる。

「…邪魔」

呟いて体を起こす。

「お前な。明日から練習相手がいなくなるって日に、サボるとは良い度胸だ」

隣に腰を下ろしたデイビッドは、オーウェンの顎を掴んで自分の方に向けた。

「るせぇよ」

その手を振り払って、オーウェンは立ち上がる。
稽古などそんなこと、ほんとはどうでも良くなっていた。
オーウェンは明日から始まるこの動乱の最終局面と、父である王が出した命令についてずっと考えていた。

「なぁ、デイビッド」

吹き荒ぶ風にオーウェンの金の髪が靡く。

「誰も死なずに済む戦いなんかあるのか…？」

信じられない。
あんな命を出す王の心の内も、平然と受諾する二人の心境も。
理解できないとオーウェンは思う。
徐に腰を上げて、デイビッドはオーウェンを胸に引き寄せた。

「あるさ」

デイビッドの言葉を煽るようにマントが翻る。

「俺たちがそれを成し遂げる」
「…大した自信だな」

騎士の瞳に迷いなどない。
出会ったときから一度も、デイビッドは自分の進む道を誤ったことなどなかった。
将来を約束されたオーウェンよりも自信に満ちた瞳で、周りを引きつけた。
オーウェンは首から下げていた銀のチョーカーを外し、デイビッドの首にかけた。

「お守りだ」
「世界最強と唱われるこの俺に、お守りか？」

クッと皮肉っぽく笑ったデイビッドに、オーウェンはにやりと笑い返した。

「焦って迷子にならないようにな」
「…いい度胸だ」

デイビッドはしゅるりと、自分のマントの紐を解くと同時にオーウェンを押し倒した。

「…っお前」
「痛くしたつもりはないが？」

デイビッドのマントを下敷きにして、オーウェンは動きを封じられていた。

「一国の大切なプリンスを傷つけたりなんかしないさ」

デイビッドの顔に薄く浮かんだ笑みを見て、またこの自分もこの男に敵わないことを悟る。

「オーウェン…」

デイビッドはオーウェンの唇を唇で犯す。
丹念に、しかし濃く。
オーウェンの高ぶる感情をその吐息に感じる。
そしてまたデイビッドも興奮を覚えた。

誰も触れられない高潔な存在
幼い頃からそう教えられてきた
そしてまた命をかけてお守りする使命があるのだと
毎日のように父から聞かされた

実力でのし上がり、直接の護衛につくまでの位を得た
初めて対峙したときの、心のざわめきを覚えている

稽古の際初めて見た、汗、涙、怒り、笑顔、脆さと強さ

綺麗な人形のように思っていた存在が
一人の人間として感情露わに自分に接して来る

王子が１8歳の心の居場所を、自分の中に見出だしていると
デイビッドは知ってしまった
欲しがる心を抑えるのに必死だった

一国の宝物
触れることすら許されない

デイビッドは葛藤の日々を送った
けれど一番飢えていたのは、王子の方だった
婚約のために紹介された王女は数知れず

しかしどんな場面でも
オーウェンは傍らのデイビッドに想いを寄せ
誰も選ぶことはしなかった


「デイビッド…俺、やばい」

肩で息をして、オーウェンは赤く染まった頬を隠すように顔を背けた。

「…あの日を思い出す」

デイビッドはオーウェンの服に手を掛ける。

「あの日…？」
「俺を誘えよ、あの日みたいに」

そのデイビッドの瞳に。
オーウェンの首まで、さぁっと朱に染まった。

「森の奥にわざと迷い込んで、何も纏わず、俺を求めた…」
「デイビッド…っ」
「そんなにこの私が欲しかったのですか？王子…」

わざと言葉でオーウェンを追い詰める。
思い出す情景。
水浴びをすると言って衣を脱ぎ捨て、オーウェンの真っ白な体が誘うように森の奥へと走り去る。
追いかけるデイビッド。
川に飛び込んだその体をつかまえたら…
抱いてくれ、とすがりついてきた王子の汚れない裸体。
デイビッドはそして…理性を失った。

「デイビッド…デイビッド…」

あの日の激しい情事を思い出し耐えきれなくなったオーウェンの腕が、デイビッドに縋り付く。
日が落ちるまで騎士のマントの上で、王子は乱れ続けた。

◇

「王子…オーウェン王子」

侍女に呼び掛けられ、オーウェンは気怠い体を起こした。

「おはようございます王子様、顔をお洗いになりましたらこちらをお召しになって下さいませ」
「ああ…ありがとう」

差し込む日差しが眩しい。
夜は明けたのだ。
オーウェンは心を曇らせた。

「なぜ争いなど起こるのでしょう」
「え…？」

侍女は少し頬を赤らめて、俯く。

「ここだけのお話なのですが、私、デイビッドさまに想いを寄せていたんです。言葉を交えたことさえございませんでしたが、あの方の身になにかあったらと思うと怖いのです」

はらはらと、侍女は涙を零し始める。
自分と同じようにデイビッドを愛する人を目の前にして、オーウェンはなぜか幸せに思った。
同じ感情を共有できる人がいることが幸せだった。
不安で泣き出したい激しい衝動は、思い出したようにオーウェンの胸を突き上げることがあった。
そう、それを露にできる場所など、この世界にはどこにもなくても。
侍女に自分を重ねて、王子は言った。

「大丈夫だよ。僕の知っているデイビッドは殺したって死なない男だ。世界最強の片割れなのだから」

果たしてそれは誰のための慰めの言葉だったのか。
侍女は涙ぐんだまま、笑った。

「はい…っ」

今、円形の中央広場では出発式が順当にそのプログラムをこなしている。
二階のバルコニーに立つオーウェンが見下ろす視線の先には、武具に身を固めたデイビッドがいる。
いつもと異なる空気に、興奮する愛馬を窘めるデイビッドの顔には余裕が感じられた。
遠く、重い地響きが地面を震わせた。
城の門が開いたのだ。
先頭のザックが勢い良く馬を走らせると、何千もの騎士が隊列をなして走り出す。

オーウェンは思わず身を乗り出して、苦痛に満ちた顔で最後尾のデイビッドの背中を見つめた。

叫びたい。 その名を。
どうか生きていてと。

もがくオーウェンの心を知っているかのように、デイビッドは城を振り返った。
笑みを浮かべて腕を突き上げる。
割れんばかりの大きな歓声が起こった。

「……っ」

デイビッド…っ

その振りかざした拳に握られたチョーカーが、陽に照らされまばゆく輝いている。
この光景を一生忘れることのないように。
オーウェンはデイビッドの姿が見えなくなるまで、バルコニーに立ち続けた。

◇

「なんだって…？」

振り返った王子の顔を使者は直視することができなかった。
歩み寄る靴音に身を竦め、退きそうになる足を必死に抑える。

「もう一度言ってみろ」
「はい…ザック様が銃弾の的となり、ただいま戦闘不能の重体でおられます。命の危険も…ございます」
「なにかの間違いではないのかザックは、我が国が誇る世界最強の剣士だ。銃弾などあの黒い剣の前では効かないはずだ」

握り締められた拳がふるふると震えていた。
広間にいる人々は、重くのし掛かる沈黙に息苦しさを覚える。
使者の額には汗が滲む。
大変なことが起きた。
誰もがその使者の報告を聞いてまずそう思った。
あのザックが戦線から消えた。
それが意味することはなにか、城で生きる者なら理解できる。

「ザックは剣を抜かなかったのだろう」

押し黙って、オーウェンと使者の問答を聞いていた王が口を開いた。

「剣を抜けば、銃弾などその身に掠りもしないことをあの男は知っている」

王子は眉間に皺を寄せて、王を振り返った。
弾かれたように使者は顔を上げた。

「そうでございます。ザック様は自ら囮となり、迫る敵陣を進路から逸らしたそうです。結果、四方を囲まれる形になり、銃を向けられました。剣で躱す銃弾がその四方の敵にまともに当たることをザック様は悟られた…そして、このようなことに」

王は頷いた。

「敵の状況はどうなっている？」
「戦が始まりましてから七日の間、ザック様が敵の進路を無くし、デイビッド様が敵の戦意と戦力を殺ぐことに尽力なされました結果、敵の兵の数は三分の一に減りました。双方死者は出ておりません」

王は頷き、「ご苦労」と使者を下がらせた。
広間の中央に立つオーウェンは、鋭い目で王を見つめていた。

「王よ、あなたの命がザックをこのような事態に追いやった」
「…そうだろうな」
「ザックが戦線離脱したことにより、また敵の戦力は増すだろう。今度あなたの命がデイビッドの命を天秤にかけるような時が来るなら、僕はあなたを許さない」

王子の叫びは反響したのち、静寂に吸い込まれた。
王子は大股で歩きだし広間を後にする。
残された人々は戸惑い、壇上の王にこの場の行く末を決めてくれるよう視線を向けた。 しかし、王は広間の中央を見つめたまま黙ったままだった。

◇

デイビッドは走っていた。
戦闘においては、馬に乗るより、この方がずっと動ける。
この七日、敵の進入経路をザックと率いられた兵士たちが狭めたことで、デイビッドはだいぶ動きやすくなっていた。
自分に与えられた使命は命を奪わず、戦力を減らすこと。
楽勝だと思った。
出会った敵陣を、目にも留まらぬ速さで片っ端から峰打ちにした。

急所を避けても、一ヶ月は動けないだろうとデイビッドは推測した。
痛みにもがき、それは死ぬよりも苦しい仕打ちであった。
デイビッドたちの狙い通りに進路を変えた敵たちは、待ち受けるデイビッドの剣により、退却を余儀なくされた。
一瞬の反撃も許されない怒涛のデイビッドの攻撃に、戦意を失って逃げるものも多々いた。

「デイビッドさま…っ」

森を抜けて、峠の入り口でザックに着いていた兵士たちが司令塔を失って途方にくれていた。

「ザックが…重体だというのは本当か」
「はい、昨晩城へ帰還されました…デイビッドさま、我々に命をお与えください」

取り囲む兵士たちの眼差しに再び力が蘇る。
デイビッドは頷いた。

「夜明けと共に最終戦を開始する。お前たちの築いた砦のおかげで敵の進むべき道はこの峠しか残されていない。 俺が残りを片付ける、お前たちは念のため各砦の周りを見張っていてくれ。 残留兵がいるかもしれない」

デイビッドは一息ついて、全員を見回した。
王の言葉を思い出す。
誰も殺すなとは、綺麗事だとデイビッド自身は考える。
命を懸けて戦いに挑むものに己の命を捧げてでも挑むのは当然だ。
けれど、命を出したのは誰でもない王だ。
それだけで、守るに値した。
だからデイビッドは従う。 そ
れが定めだ。

「王の命は絶対だ」

せめて、自分だけはその命を全うしよう、ザックのように

「しかし、お前たちだけは自分の命を守ることだけを考えろ。 何があっても、生きて城に戻れ」

明日の夕刻、またここで逢おう。
夜の闇がすぐそこまで来ていた。 名残惜しく、夕焼けがデイビッドを照らし、首から下げられた銀のチョーカーを輝かせた。
ある兵士は、涙を流した。
これほど勇ましく、猛々しい騎士に仕えることができることを誇りに思って。

◇

ぼんやりと空の端に明かりが灯り始めたころ、オーウェンは目を覚ました。
厚いカーテンは陽の光の侵入を妨げて、室内は不自然なほど暗い。
オーウェンは胸騒ぎがして、ベッドサイドのランプを灯した。
急いで自らクローゼットから着替えを取り出し、身支度を整えて部屋を出た。
焦る心に背中を押され、バルコニーへと走る。
外は思いがけず眩しかった。
細めた目に映る空を舞う砂埃。

「…帰って来た」

オーウェンは呟くとほぼ同時に駆け出していた。

「デイビッド…っ」

先頭の合図に従って、隊は一斉に馬を止めた。 馬から降りて、先頭の騎士が王子に駆け寄る。

「王子、ただいま戻りました」
「敵は…」
「退却致しました」

オーウェンは息を深く吸い込んだ。

「…デイビッドは」

騎士は瞼を伏せて、腕を伸ばす。
開かれた拳の中には、あの銀のチョーカーがあった。
鎖は切れ、付着した土と血液で輝きを失ってしまっている。

「デイビッドさまが最後に戦われた場所に、それが。争いの跡と敵が退却した跡はありましたが、誰一人いませんでした」

捜索はしましたが、どこにも…

ゴミのようになったそれは、王子の掌へと渡る。
握り締めて、胸の前に引き寄せたらオーウェンを激しい嗚咽が襲った。
跪く王子に人々が駆け寄る。

信じていた。
ひたすら生還だけを。
この世界にこれ以上哀しいことなんてありはしないとオーウェンは思った。
王子なら欲しいものは全て手に入れられる。
そんなのまやかしだ。
亡くした人は戻らない。
もう手に入らない。
想い出だけで満足できるほど、頑丈にできていない心をどうしたら壊さずに生きていけるのだろう。

「うわあああ……っ」

痛む心が悲痛な叫び声を上げていた。
ザックは、以前と同じように闘える体には戻らないと医師は宣告した。
ザックは静かに医師の語る言葉を聞き終え、王と話がしたいと従者に告げた。
王とザック、二人だけの対話は何時間にも及んだ。

翌日、ザックが総隊長の座を退き、兵の教育を担当する役職に就くことが王の口から城の者たちに伝えられた。
そしてまた、副隊長であるデイビッドの捜索を続行する旨も付け加えられた。
傍らの王子は、死人のように無表情で立っていた。

走り馴れた道も、前を行く騎士の姿無しには見慣れない獣道に思えた。
愛馬の行きたいように走らせたら、この道を迷いなく選んだ。
手綱をとる手に力を込め、加速させる。

何のために走っているのか。
何もかもを振り払いたくても、がんじがらめに絡み付いたそれらは、これくらいのスピードでは振り落とせない。

まして哀しみなど、己の中から
後から後から溢れ出して

栓は壊れてしまった
止められない
心が壊れていく
さらさらと、細かな欠片となって

視界が開けて、草原の真ん中に立ち止まる。
吹き抜ける風に、たくさんのデイビッドと過ごした想い出の香りがした。

呼吸を止めてしまえたら、オーウェンはふと考える。

そうすれば、デイビッド、またお前に会えるのだろうか

「お前はどこにいる…？デイビッド…」

呟いても、答えは返ってこないと知りながら。

そこへ弾けるように響く声。

「……オーウェン…っ」

振り返ると、原色を止どめないほど煤けたマントを翻して、デイビッドが立っていた。 服はボロボロに破れ、その顔は少し痩せて疲労の色が見て取れる。

「デイ…ビッド…？」

地面に降り立つと、オーウェンは信じられないという顔でその場に固まってしまった。 歩み寄る男は、オーウェンを抱き締めると溜め息を吐いた。

「お守りをなくしたせいで、迷ったらしい」

オーウェンの目から涙が溢れ出す。
緊張が解けた腕で、騎士の体を強く抱き締め返した。

「バカやろー…」

低い声も、太陽のような温もりも、大地のような匂いも、全部デイビッドだと全身で確かめる。

「もう会えないと思った」
「お前を置いて死んだりしない」

まだまだ半人前の王子だもんな

「お前…っ」

振り上げた拳を掴まえられ、代わりに唇を塞がれた。
絆される心と体が、デイビッドに縋り付く。

「オレはお前のものだ」

デイビッドが囁く。

「一生側にいて、お前だけを見てる」

オレはお前だけの騎士だから


◇

「デイビッドよ、よくぞ戻って来た。お前の今回の働きは賞賛に値するものである。国を代表して王である私から礼を言おう」
「それは余りある光栄です、陛下」

広間の中央でデイビッドは跪いて頭を下げる。
新しく授けられた黒を基調とした軍服は、オーウェンを一瞬で赤面させるほどデイビッドによく似合っていた。
広間にいる女性たちの瞳は、凛々しく整った若い騎士の横顔に釘付けであった。

「お前に頼みがあるのだ、デイビッドよ」
「何なりとお言い付けを」
「ザックの総隊長の座をお前に継いで欲しいのだ」

デイビッドは顔を上げると、王の深いまなざしを見つめ返した。

「嫌か？」
「いえ…しかし」
「これはザックたっての希望でもある。あいつが認める男はお前しかいないのだ」

デイビッドは静かに立ち上がると、胸に手を当てて深々とお辞儀をした。

「…その命、承ります」

歓声と拍手が沸き起こった。 王子も満面の笑みで拍手を送る。
王は笑って、片手でみんなを制する。

「それからもう一つ」

王は王子に視線を送ると、意味ありげにほほ笑んだ。

「このできそこないの王子をもらってやってくれないか」
「……！」

王子は思わず立ち上がってしまった。

「こいつはまだまだ王になる器ではないがな、昔からお前への一途な気持ちだけは揺るぎないようだ。親バカかもしれないが、息子には幸せになってもらいたい」
「父上…」

一同が固唾を飲んで見つめる中、デイビッドはオーウェンの前に歩み寄るとその手をとって跪いた。

「王子、私と結婚してください」

悪戯っぽくほほ笑んだデイビッドは、オーウェンより一枚上手だった。

「…はい…っ」

そう答えるので、王子は精一杯だった。
そんな王子の体を強引に抱き寄せて、騎士は人々の面前で堂々と唇を奪う。
割れんばかりの歓声と拍手は、城下にまで木霊するほどだったとか。

それは遠い昔の幸せな二人の物語。
幼い2人。
約束を交わしたあの日。

『オレ、オーウェンを一生守るんだ』
『デイビッドが僕を？』
『王子を守るのが、騎士の使命だからな』
『じゃあデイビッドは、僕だけのナイトだね』
『…そうだよ』

end.