うつ病は「心の病」ではない！？ウイルスに見るその発症メカニズム『疲労とは何か』

ヒトは、一人では生きていない。

ウイルスや細菌など、目に見えない多くの生命体と共存しながら、私たちは日々を営んでいる。その驚くほど複雑で、それでいて美しく整えられた共存体系の中で、ヒトの体は今日も懸命に機能しているのです。

どうも、まーひーです！
今回は、「ヒトの体の複雑さ」をリアルに体感し、普段は意識することのない「ウイルスの存在」をぐっと身近に感じられる一冊をご紹介します。

疲労とは何か：近藤 一博 著（講談社 ブルーバックス）

そう、本書のテーマは「疲労」です。

なんですが、本書の話は運動をした後などに感じるただの疲労にとどまらず、うつ病の発症メカニズムをウイルスを使って解き明かしたり、新型コロナウイルスとの意外な関連性にまで発展したりと、めちゃくちゃ面白いです！

一方で、さすがはブルーバックス。少し内容が専門的で難しく感じる部分もありました。 そこで今日は、私自身の頭の整理も兼ねて、できる限り分かりやすく噛み砕いて要約してみたいと思います！ （※ 読みやすさを最優先にまとめたため、厳密な正確性を少し欠いている部分がある点はご容赦いただけますと幸いです。）

キーワードは、「炎症」「ウイルス」そして「遺伝子」です。

1. 「生理的疲労」のメカニズム

著者はまず、疲労には「生理的疲労」と「病的疲労」の2種類があると述べています。

仕事や通勤などで発生し、1日ぐっすり休めば回復するような短期的な疲れが「生理的疲労」。一方で、何ヶ月も続き、少々休んだくらいではびくともしない疲れを「病的疲労」と分けて考えています。

まずは、身近な「生理的疲労」の仕組みから。 （少し専門的なお話になるので、難しいなと感じた方はさらっと読み飛ばして大丈夫です！）

1. ストレスへの防御反応

   • ヒトの体はある部位にストレスがかかると、「統合的ストレス応答」という仕組みが発動します。これは、細胞内の特定の因子が「リン酸化」することで、異常な形のタンパク質が作られないようにブレーキをかける防衛システムです。

2. ウイルスの目覚め

   • ちなみにこの時、体内に潜んでいた「ヒトヘルペスウイルス（HHV-6）」というウイルスも一緒に再活性化します。疲れたときに口内炎ができるのは、実はこの子が原因だったりします。

3. 疲労の正体

   • この「リン酸化」が進むと、細胞が自ら死を選ぶ「アポトーシス」という現象が起こります。これこそが「疲労」の正体です。

4. 脳へのアラート

   • アポトーシスが起きるとき、ついでに「炎症性サイトカイン」というタンパク質が生成されます。これが脳に伝わることで、疲労感を自覚するのです。

これが、生理的疲労のざっくりとしたメカニズムです。ちなみにビタミンB1などを摂取することが疲労回復に効果的だと言われています。

2. 「病的疲労」：特にうつ病について

続いては、もう一つの「病的疲労」について。 一時的なものではなく、慢性的に続いてしまう疲労のことで、その究極の形の一つに「うつ病」があります。

詳しいメカニズムの前に、まずは本書が導き出した結論からお伝えします。

うつ病とは、脳の炎症である。

脳の炎症ですよ？

私は本書を読むまで心の病気と思っていたのですが、そういった曖昧なものではなく、物理的に「脳が炎症を起こしているから生じる病気」だったのです。

先ほどの生理的疲労が「体のあちこち（末梢）の炎症が脳に伝わることで生じる疲労感」だったのに対し、病的疲労であるうつ病は「脳自体が炎症を起こしている状態」という明確な違いがあります。

では、なぜ脳の中でそんな炎症が起きてしまうのでしょうか。流れは以下の通りです。

1. 本来、脳内で炎症を抑えるはずの「消火機能」が、何らかの理由でうまく働かなくなる。

2. 脳内に、炎症の元となる「火種」が発生する。

3. 消火できないまま脳内で炎症が広がり、うつ病に至る。

ここで、「1」の消火機能の低下について、少し詳しくお話しします。

私たちの体には、乳児期に親から子へと感染し、生涯にわたって潜伏し続ける「ヒトヘルペスウイルス（HHV-6）」というウイルスがいます。普段はその存在を意識することはありませんが、宿主である私たちが弱ってくると、「この乗り物はもう危ないかも！」と危険を察知して再活性化します。これが口唇ヘルペスなどの症状を引き起こす理由です。

このHHV-6は、潜伏感染している間に「SITH-1（シスワン）」という遺伝子を発現させます。 実はこのSITH-1こそが、脳内で炎症を抑えてくれる物質（アセチルコリン）の製造を邪魔してしまう犯人なのです。結果として、脳の炎症を抑える、いわば「消火機能」が著しく弱まってしまいます。

そこに、疲労。

過労などによりストレスがかかるとこれが「2」の火種となり、炎症サイトカインという物質が脳内に伝わり、消火機能が落ちた脳内であっという間に炎症が広がってしまいます。

これが、うつ病が発症するメカニズムの一つです。

誰もが体内に持っているウイルスと、日常にある過労という体験。これらが複合的に重なり合うことで、脳の炎症が引き起こされる。こんな「誰にでも起こりうる仕組み」だからこそ、現代で多くの人がうつ病に悩まされていることもうなづけます。

3. 面白かったポイント①：コロナとうつ病の驚きの関連性

ここからは、本書を読んで僕が特に面白かったポイントを語ります。

一つ目。
元々、うつ病のメカニズムを解明しようとしていた研究者たちと、ヒトヘルペスウイルスの仕組みを研究していた人たち（著者など）は、全然違う世界にいたのですが、実はそれらは関連していたという点。

さらに、それまでなかなか糸口が見つからなかった研究が、新型コロナウイルスの感染拡大によって急速に進展したという背景も、どこか皮肉でありながらドラマチックで面白いと感じました。

新型コロナの後遺症には、強い倦怠感や疲労感といった症状があります。確かにこれらは「疲労」と直結しており、その疲労の究極系には「うつ病」があります。とはいえ、「新型コロナ → ウイルス → 疲労 → うつ病」という繋がりを実際に見つけ出していった研究者たちの執念は凄まじいです。

ここで、決定的なヒントとなったのが、先ほど登場したうつ病の要因の一つである「SITH-1」遺伝子です。なんとこの遺伝子は、「嗅覚障害」を引き起こすのだそうです。

「嗅覚障害」と「強い疲労感」。まさに、新型コロナの後遺症そのものだと思いませんか？ この2つの症状を同時に引き起こすウイルスというのは、世界中を探してもそう多くはないそうです。

まるでパズルのピースが埋まっていくように解決編に向かっていく感じが面白かったです。

4. 面白かったポイント②：うつ病はヒトに必要な機能だった？

もう一つの面白かったポイントは、少しSFチックなお話です。

これは確定した事実というよりも、著者が展開する魅力的な「考察（仮説）」なのですが、「なぜヒトは、うつ病を引き起こすようなウイルスをわざわざ体内に宿し続けているのか？」という疑問から始まります。

ウイルスの生存戦略からすれば、宿主をうつ病にして死に追いやってしまうような作用は、自分たちの首を絞めることになり、得策ではないはずです。

うつ病とは、ざっくり言えば「不安になる気持ちが過剰に強まっている状態」です。 著者は、この「不安」という感情こそが、太古の昔、ヒトが生き抜くための生存戦略に欠かせないものだったのではないか、と述べています。

名著『サピエンス全史』の中では、ホモ・サピエンスが自分たちよりも体格の勝るネアンデルタール人を絶滅させられたのは、「物語（虚構）を紡ぐ力」があったからだと語られていました。 しかし、もう一つの要因があったのではないでしょうか？

SITH-1によって「不安」が呼び覚まされることで、攻撃性が増し、同時に爆発的な強い力を得ていたのではないか。

約7万年前にホモ・サピエンスに起こったとされる「攻撃性の急激な変化」は、通常の進化のスピード（遺伝子変異と自然淘汰）では到底説明がつかないほど短期間で群れ全体に広がっています。そうであれば、「ウイルスを介して、急速にその遺伝子がシェアされた」と考えるのが一番自然ではないか、というのが著者の主張です。

真相はまだ誰にも分かりませんが、説得力があり、とても真実味のあるSF物語のようだと思いませんか？

おわりに

いかがでしたでしょうか？

「疲労」という身近な医学的テーマから始まり、近年最強の感染症であった新型コロナウイルス、現代人を深く悩ませるうつ病、そして太古の昔のホモ・サピエンスの進化の謎まで──。まさかここまで壮大な物語へと世界が広がっていくとは思いもしませんでした。

今回は大切なエッセンスを大分かいつまんでご紹介しましたので、少しでも気になった方は、ぜひ実際に本書を手に取って、この知的な興奮を味わってみてください！

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