【掌編ミステリー】気まぐれな猫

――いいか、動くなよ。

棚の上の猫から目が離せなかった。

そこには……私の犯罪の証拠が眠っているのだから。

目の前では二人の刑事が手帳を広げている。

新人らしい若い刑事と、年長の方は風采の上がらない、いかにも鈍そうな、そう、まるで刑事コロンボを思わせる男だった。

二人の刑事は、私の言葉を一字一句逃すまいと、真剣な眼差しでメモを取っている。

「――つまり、あなたが第一発見者として室内に入った時、すでに被害者は倒れていた、と」

「ええ、そうです……」

口から出まかせの言い訳を並べ立てながら、私の背中には嫌な汗が幾筋も流れていた。

部屋の片隅に置かれた高さ二メートル程の書棚へ、無意識に視線が吸い寄せられてしまう。

棚の最上段には、被害者の血痕と私の指紋がべったりと残ったメモ帳が押し込まれている。

猫がゆったりと身体を起こした。

しなやかな黒い前脚が伸びて、その爪が、棚の奥に押し込んだ「証拠」の端に、ちょんと触れた。

（おい……！）

絶叫しそうになる喉を、必死で締め上げる。

猫には、高い場所にある物を前脚でつつき、床へ落として反応を見るという習性がある。

もし今、あの高さからメモ帳が落ちてきたら――すべてが終わる。

ちょん、ちょん。

猫の前脚が動くたび、暗闇の中の証拠が数ミリずつ棚の端へと押し出されていく。

刑事たちは私の焦りにはまるで気づいていないようだった。

こちらは生きた心地がしない。

猫のひと突き。あと数ミリで、私の犯罪の証拠が露呈するかもしれない。

寿命がすり減っていくような、永遠に思える数秒間。

その時、街に夕方五時の防災行政無線のチャイムが遠くから響き渡った。

猫の前脚が、ぴたりと止まった。

気まぐれな「彼」は、証拠からあっさりと興味を失うと、ふっと身体を翻し、棚の最上段から宙を舞って床へ着地した。

……助かった。

私は、思わず深く息を吐いた。

「――すいません。もう一度、被害者を発見した時の状況ですが」

刑事の質問は続いた。

気がつくと、猫はいつの間にか姿を消していた。

「コロンボ」は頼りない手つきで手帳をポケットに押し込むと、頭を下げた。

「いやあ、ご協力、ありがとうございました。また何か思い出したことがあれば、いつでもご連絡ください」

「もちろんです。一日も早く犯人が捕まることを祈っています」

私は胸をなでおろし、精一杯の被害者ヅラを作って頭を下げた。

刑事たちがドアへと向かって歩き始めた。

その次の瞬間。

ピタリと足を止めたコロンボが、ふと思い出したようにクルリと振り返った。

「……ああ、そういえば」

男は顎のあたりを掻きながら、小さく目を細めて私を覗き込んだ。

「猫は、どこへ？」

「猫……ですか？　さあ？」

「あなた、さっきからずっと猫を心配されていたようですが」

「そりゃ、まあ、可愛がってますから……」

「猫は、さっきそこの隙間から出て行きましたよ」

と、若い刑事が窓の方を指さした。

「不思議なんです」

コロンボは首を傾げた。

「猫がいなくなったのに、あなたは気にも留めていなかった」

腋の下が冷たくなった。

「ひょっとして、あなたが心配していたのは……」

コロンボはゆっくりと書棚を見上げた後、若い刑事に向き直った。

「おい、梯子を持ってきてくれ」

窓の隙間から、冷たい夕風が吹き込んだ。

路地裏のどこかで、猫がニャアと鳴いた。