【第1章 第9話】1976年、最大の壁「永住権」への挑戦。仲間と運が手繰り寄せた私の未。　　　　　　　　　　　　　　　　

■ アメリカ滞在の「最大の壁」と、周りの現実

1976年になり、車の所有やスリフト巡り、日本への古着発送など、カリフォルニアでの生活や仕事の基礎が少しずつ出来上がってきました。しかし、私の前には依然として避けては通れない巨大な問題が立ちはだかっていました。

それが、「ビザ（滞在資格）」の問題です。
当時の私の周りには、すでに有効なビザが切れてしまっている日本人が大勢いました。当時はそれに対してさほど罪悪感を持つ風潮もなく、「良い仕事が見つからなかったり、大きな目標が持てなくなったら、最後は日本に帰ればいいや」と割り切っているのが一般的でした。

しかし、本気で「この国で生き、自分の道を切り拓きたい」と考えていた私にとって、正当なステータス（永住権）を得ることは何としてもクリアしたい課題だったのです。そんな中、私に温かい手を差し伸べてくれる人物が現れました。共同生活の仲間である、日系人クリエイターのAさんです。

■ 名ばかりのデザインスタジオと、Aさんの温かさ

実は当時、AさんはCさん（日本からドロップアウトしてきた仲間）らと共に、ひとつのデザインスタジオ（会社）を立ち上げていました。実態としてはまださほど大きな動きのない会社でしたが、Cさんが1万ドルを投資する形で会社を設立し、Cさん自身が永住権（グリーンカード）を取得することが主な目的でした。会社としては日本へ中古車を輸出するビジネスなどを模索していましたが、まだ本格稼働には至っていませんでした。

そこでAさんが「この会社を使えば、Masも永住権を申請できるんじゃないか？」と考え、知人の弁護士に掛け合ってくれたのです。Aさんはどこか少し頼りない面もありましたが、とにかく人が良く、年下の私のことを親身になって気遣ってくれる温かい人でした。右も左も分からない私を銀行へ連れて行って口座を開設してくれたのも彼でした。

また、彼のお母さんはLAのコミュニティでも知られた存在で、その人脈やつてのおかげで多くの人々が彼に手を差し伸べ、結果として私も大きな恩恵を受けることになったのです。

■ 「日本セットデザイナー」としての申請と、掴んだ幸運

1976年の始め、弁護士を通じていよいよ私の永住権申請がスタートしました。

最終的に認められるまでには約2年という長い歳月がかかることになるのですが、私の申請理由は「Aさんが代表を務めるデザインスタジオにおいて、日本的なセットデザイン（空間演出）ができる専門人材としてアメリカ社会に貢献する」という内容でした。この申請のためには膨大な書類が必要となり、書類を準備・作成するだけで約2ヶ月を費やしました。

当時、アメリカで永住権を申請する日本人の多くは、「日本料理店で働き、店側にスポンサーになってもらって申請する」というルートが一般的でした。しかしその場合、料理店で3年〜5年は拘束されて働き続けなければならないという厳しい条件が付いてくるのが常でした。

そんな時代において、自分が好きな古着の買い付けやビジネスを自由に続けながら、嫌な思いも拘束も受けることなく永住権の申請を進められたことは、奇跡的な幸運だったと言えます。

「嫌な仕事に縛られることなく、自分の時間をすべて未来への挑戦に投資できたこと」

Aさんの好意と人脈が生んでくれたこの素晴らしい環境こそが、後に私が本格的なビジネス（SOLA）を立ち上げ、アメリカで自由に羽ばたいていくための最大の足場となっていったのです。

ここまでご覧いただきありがとうございます😃

→→【次回予告】 次回は、人生が大きく動き出す第10話をお届けします！ ビザの目処が立ち、滞在への不安がようやく少し和らいだあの頃。意識は自然と「古着ビジネスをどう本格的な事業にしていくか」という次の一歩へと向いていました。 そんな日常のなかで、ふとしたきっかけから言葉を交わした一人の女性。

のちに生涯を共にすることになる妻との出会いと、動き出す未来をどうぞお楽しみに♪