【ミステリー小説】匿名者たちの裁き ～第2章 再会の代償～

俺が再び日向葵と会ったのは、十年以上ぶりのことだった。

それが“再会”と呼べるものかは、正直わからない。
大学時代、彼女はいつも誰よりも早く編集室に入り、夜通しデータを漁っていた。
正義という言葉を信じていたというより、真実という“ナイフ”を、誰よりも上手に振るえる女だった。

だが今、彼女のそのナイフの切っ先は、社会でも組織でもなく──
俺自身に向いているような気がしてならない。

「──動きがあったわよ」

それが翌朝、彼女からのLINEメッセージだった。
端的で、無機質で、そして予兆めいていた。

俺は電車に揺られながらメッセージを読み返す。
昨日の夜の話を反芻し、胃の奥がギリギリと軋んだ。
JURYの背後に九条智哉。
世論を操るベンチャー企業。
そして、あの自殺者の背後にあった真の意図。

取材ではなく、これはもう“闘争”だ。

その覚悟はあるか？──
葵にそう問われた気がして、俺は目を閉じる。

指定された場所は、渋谷の雑居ビルにあるシェアオフィスだった。
看板すらなく、外からはただの空き部屋にしか見えない。
しかし葵に送られたワンタイムキーで扉が開くと、中には壁一面にディスプレイが並んでいた。

「ようこそ、アングラの正義へ」

葵は笑いながら言った。

その部屋には彼女一人しかいなかった。
だが、空気は重い。
情報という名の亡霊たちが、今にもこちらに噛みついてきそうだった。

「見て」

彼女が画面のひとつを指差す。
そこには、JURYの投票ログが時系列で並んでいた。

「これが“投票の波”」

葵は言う。

「特定のアカウント群が、決まったタイミングで一斉にYES票を投じてる。しかもそのアカウントのIPの一部が、九条の会社のVPNを通ってるわ」

「つまり──“操作されてる”？」

「正確には、“煽られてる”」

葵はキーボードを叩きながら言葉を続けた。

「JURYは民主的な裁きの場を装ってる。でも、扇動のトリガーはいつもごく少数の匿名アカウントが握ってる。その中核を動かしてるのが、九条。いや、九条が設計した“群衆操作のプログラム”って言った方が正しいかもね」

「……アルゴリズムってことか？」

「そう。世論の熱狂をデータで再現する。投票率の推移、拡散のスピード、炎上の火種の作り方──全部、シミュレートされてるのよ。だから、誰を燃やすかなんて、九条にとっては“選択”じゃなくて“戦略”なの」

俺は背筋に冷たい汗を感じた。

人が人を裁くという幻想の裏で、たった一人の意志が、それを支配している。
世の中で“炎上”と呼ばれている現象のいくつかは、もしかすると偶然ではなかったのかもしれない。

「……じゃあ、JURYの運営母体は？」

「一応、表向きは“PAXコミュニケーションズ”って会社。オンライン投票支援とかマーケティングデータ分析とかって名目で、政治家や企業と仕事してる。でも裏では、別名義でJURYのサーバーを管理してる」

「九条の名義？」

「違う。フロントには他人の名前を立ててる。でも、今その人物を調べてるところ」

俺はふと、彼女のモニターに映る画面の片隅に気づいた。

「……これ」

そこには、JURYの次の“投票候補者一覧”が表示されていた。

俺の名前は、“継続中”のままトップにあった。

「まだ終わってないのか……」

「当然よ。次のトリガーが入れば、また再加熱する。タイミングを見て、もう一度燃やす気よ」

「何が“裁き”だよ……」

思わず呟いた俺の声に、葵は答えた。

「正義は一番都合のいい言葉だからね。悪役を用意すれば、簡単に物語が作れる。そして──物語があれば、人は疑わない」

この日から、俺は記者ではなく“告発者”として動き始めた。

取材じゃない。情報収集でもない。
自分の人生を守るための、そして歪んだ正義に対する、小さな反撃だ。

次の戦場は──九条智哉の眼前。

「九条に会う気はある？」

葵の問いかけは、まるで誰かが銃の安全装置を外すような音がした。

「会うって……そんな簡単に会えるわけないだろ」

「簡単じゃない。けど、今度パネルディスカッションがあるの。テーマは“デジタル民主主義と群衆心理”。当然、九条がパネリストよ。メディアもたくさん来る。表向きは、ただのシンポジウム。でも──あれは九条にとって、自分の思想を正当化する舞台装置なのよ」

葵が、淡々と説明を続ける。

「私は、あんたにそこへ潜り込んでほしい」

「取材で、ってことか？」

「違う。取材じゃ足りない。あんた自身が、九条を問い詰めるの。奴の目の前で、JURYの正体を突きつけるのよ」

冗談じゃない、と思った。

相手は今や、世間から“正義のヒーロー”扱いされている男だ。
しかも俺自身が、JURYで叩かれている最中。
俺の言葉なんて、誰が信じるっていうんだ。

「そんなことしても、俺一人じゃどうにもならないだろ」

「一人じゃないわ」

葵は言いながら、別のモニターを点けた。

そこには、十数人の顔写真が並んでいた。
それぞれ年齢も職業もばらばらだが、共通して目に静かな怒りを宿している。

「彼らは全員、JURYの被害者か、その家族よ。SNSで炎上させられた、デマで職を失った、家族が自殺した──みんな、九条の作り出した“群衆の正義”の犠牲者」

俺は声を失った。

「彼らと協力すれば、必ず突破口は作れる。九条を晒すのは、あんたの過去を清算することでもあるのよ」

「清算……？」

「十年前、あんたの書いた記事が間接的に人を殺したのは事実。でも、本当の黒幕は九条だった。それを暴かない限り、あんたは一生、群衆の標的で居続けることになる」

葵は、一瞬だけ視線を外した。
その目は、深い哀しみをたたえていた。

「私だって同じ。十年前、あの頃の正義がどれだけ脆いものか、思い知らされた。だから今度こそ、自分の手で終わらせたいのよ」

その夜、俺は一人で街を歩いた。
ビルの谷間を抜ける風が生ぬるく、どこか焦げた匂いがした。

スマホを取り出し、JURYのサイトを開く。
俺の名前はまだ投票ページに残っていた。
YES 78%

息が詰まりそうだった。

葵の言う通りだ。
俺が黙っていれば、この投票はどんどん熱を増していく。
九条の“群衆操作”が、このまま続く限り──

俺はゆっくりとスマホを閉じた。

もう、逃げられない。

翌日、葵の案内でシンポジウムの入場パスを受け取った。
表向きは取材申請という形だったが、裏で葵が用意したものだ。
名札には、はっきりと「桐島颯太　ジャーナリスト」と印字されている。

「これが戦場のチケットよ」

葵は短く言った。

「ステージの上で、あんたの名前を呼ばせる。それでマイクを取るの。いい？」

「……いいわけねえだろ。でも、やるしかないんだろ」

「そう。それが、あんたの償いでもあるんだから」

葵は、すぐ目を逸らした。
その目には、あの頃と同じ熱があった。

シンポジウム当日。

会場は六本木の高層ビル。
巨大なホールにはメディアのカメラが並び、ビジネススーツを着た人々が三々五々集まっていた。
受付でパスを見せると、スタッフが笑顔で俺を中へ通す。
まるで何事もない、平和なイベントの空気。

壇上には、九条智哉が立っていた。

黒いスーツに濃紺のネクタイ。
落ち着いた声で、群衆心理の危険性と、情報リテラシーの重要性を語る九条は、まさしく“理想の論客”の姿だった。
会場は何度も拍手に包まれた。

だが──

俺には、彼の瞳の奥が冷たく光って見えた。

葵が送ってきたメッセージがスマホに表示された。

壇上の司会者が、来場者の質問を受け付け始めた。
手が挙がるたびに、九条は丁寧に答えていく。

そして──

「では次の方。桐島颯太さん、いらっしゃいますか？」

全身に戦慄が走った。
背後から一斉に視線を感じる。

ゆっくりと立ち上がり、震える足でマイクの方へ向かう。
九条がこちらを見た。
口元に、うっすらと笑みを浮かべて。

「桐島さん、どうぞ」

俺は深呼吸した。
この瞬間が、俺の人生の岐路になる。

「九条さん──
JURYを動かしているのは、あなたですね？」

場内の空気が一瞬で張り詰めた。
九条の笑みが、わずかに崩れる。

（第2章・完）